Тайна серой зоны

Глава 1

Я и все остальные, кто находился в рубке, уставились на экраны. На одном из них в черноте космоса мигала звездочка. Мигала и двигалась к центральной части монитора, а значит, двигалась к нам.

— Цефеи, — проговорил Корг-Магир, будто завороженный. Черепашья морда цимберланина таращилась не мигая.

Мои друзья: Эктон, Лорикс и сестры Джексон первыми оторвали лица от мониторов и перевели их на последнего, кто был с нами на капитанском мостике — Критча Мороува, куратора нашей группы в академии и новоявленного капитана корвета «Пламя Ширы».

— Цефеи, — вторил тот. Голос казался еще слабее, чем у ректора. К тому же в нем отчетливо ощущался ужас и паника.

Наконец Критч оглядел нас. Заметив на себе напряженные взгляды, он побледнел пуще прежнего.

— Что? Что так смотрите на меня?

— Командуйте, капитан, — сказал Эктон.

Мой друг, в отличие от Критча, казался более уверенным и решимым, хотя и в нем ощущался страх. Ещё бы. Наткнуться на заклятых врагов галактической республики на первом же вылете. Да и что за вылет — обычное практическое задание.

Я ожидал, что наш куратор закапризничает и откажется брать на себя такую ответственность. Одно дело — важничать и с умным видом корчить из себя главного. Другое — когда перед носом реальный враг.

Но лицо Критча озарилось торжеством. Он самодовольно сложил руки на груди и опрокинул ноги на пульт.

— Пламя Ширы! Принять бой!

На экранах замелькали числа и графики. Послышался гул: заработали щиты, а трансформаторы накапливали энергию, чтобы ударить из палубных орудий.

— Сейчас мы их по стенке размажем! — Судя по тону куратора, сделает он это лично, а не через ИИ корабля.

— Надо отправить сигнал, — обеспокоенно проговорил Корг-Магир.

— Невозможно, — угрюмо сообщила Элис. — Вражеский катер зацепил на нас луч-глушилку.

Меж тем мигающая точка приблизилась достаточно, чтобы различить в ней космический катер. Первые торпеды метнулись навстречу нашему врагу.

Я предвкушал, что вот-вот расстояние станет достаточным для лазерных и ионных пушек, но гораздо раньше последовал ответ цефеев, и такого странного залпа я вовсе не ожидал.

Вместо привычных снарядов или световых потоков к нам устремилось какая-то сияющая полупрозрачная сеть. Мгновение, и она накрыла нас. Но ни тряски, ни треска не случилось. Зато на пару секунд погасли экраны.

— Мороув, — донесся нервный голос Корг-Магира. — Коли напросились капитанствовать — действуйте!

— А что тут делать? — возразил тот. — ИИ справится лучше любого из нас.

Он показал на экраны. Но на них более не мелькали числа, не строились графики, а целеуказатели не искали вражеский катер и его уязвимые точки. И ни одного залпа дальнобойных торпед не повторилось.

— Вы не поняли, что произошло? — взревел ректор. — Искусственный интеллект Пламени Ширы мертв!

— Капитан, щиты отключены, — дрожащим голосом отрапортовала Джессика. — Перезаряд орудия остановлен, персонал на бортовых пушках ожидает команды.

— Что? — Казалось, Критч не понял и слова.

— Чтоб тебя цефеи сожрали, Мороув! — проскрежетал Корг-Магир. — Щиты отключены! Один-два удара, и Пламя Ширы получит такую дыру, что… — Он многозначительно смолк.

— И что делать?

— Профессор, позвольте мне. — Я шагнул обратно к центральному креслу.

Хотя прежней вальяжности на Критче не наблюдалось, но пускать меня на свое место он вовсе не спешил. Вместо этого уставился на меня столь ненавистным взглядом, что я диву давался — почему все ещё не взорвался.

— Пшёл вон!

— Но профессор! Щиты!

— Включи щиты! — бросил он Джессике, не сводя с меня уничтожающего взгляда.

— Где, капитан?

— Что? — Он наконец повернулся к ней. — ВЕЗДЕ!

— Как распределить?

— Хоть как!

— Капитан, — извиняющимся тоном возразила американка. — Если включить их везде и равномерно, то защита будет слабой. В этом случае наш враг…

— Хватит ныть! Исполняй! — отрезал Критч.

— Джес! Работай по своему усмотрению, — подсказал я. — Лишь бы энергии хватило, ведь когда в ход пойдут наши лазеры…

— МОЛЧАТЬ! — Критч подскочил с кресла. Лицо физрука так раскраснелось, что казалось, вот-вот лопнет от чрезмерной натуги. — ПОШЕЛ ВОН!

Джессика же заработала кнопками и рычажками, выставляя баланс защитного энергетического поля.

И вовремя! Цефейский катер приблизился достаточно, чтобы начать осыпать нас лазерным градом. Но американка всё сделала верно, и корабль даже не тряхнуло.

— Капитан, — попробовал вмешаться Эктон. — Мы с Сашей отлично проходили тренировочные бои, и если вы позволите…

— НЕ ПОЗВОЛЮ!

— Мороув, мы в реальной опасности! — донесся голос Корг-Магира. — И если у вас проблемы с экипажем на мостике…