Тайна синеглазого короля

Глава 1

Драконорожденные. Эти жестокие твари веками преследовали таких людей, как мы. Их пламя несёт смерть, но кое-чего я боюсь ещё сильнее.

Стать их рабыней.

Я задержала дыхание. Ни звука. Одно неверное движение этой ночью — и меня больше не увидят.

***

Ай! Я падаю на пол и чувствую вкус крови во рту. Лицо горит от удара отца, но я только морщусь и втягиваю голову в плечи. Привыкла к подобному обращению.

— Безрукая! Это дорогое вино, аккуратнее с ним! Я не для того зарабатываю, чтобы ты мои деньги на пол сливала.

— Я же нечаянно!

Рука заносится вновь. Сжимаюсь в ожидании неминуемой боли, но вдруг с небес лавиной рушится громоподобный рык, от которого содрогается посуда в шкафу и звякают оконные стекла. Отец замирает в нелепой позе, его глаза наполняются страхом.

Летнее солнцестояние. Лишь в эту ночь драконы спускаются на равнины, несут на своих крыльях ужас и боль. Они устраивают охоту на людей, чтобы утащить в свои чертоги на Заоблачных горах. А там… Мы для них как игрушки. Драконы обращают внимания на человеческое горе не больше, чем ребёнок переживает о кукле, которой оторвал ручку.

На ватных ногах я делаю шаг к двери, вижу в окне краешек чернильного неба, которое вдруг взрывается огнём.

— Они близко!

— Заткнись! — шипит Лотти. Она слетает со стула и зажимает мне рот, вынуждает сесть на драный половик. Кудрявая прядь выскочила из косы, упала ей на глаза. Тёмные глаза обращаются к двери, за которой нарастает тревожный шум. — Если тебя услышали… Они могут явиться и забрать меня! Ты этого хочешь?

Я отпихиваю сестру. От её ладони на губах остаётся солёное масло. Она падает у стола и картинно хнычет, чтобы мне посильнее досталось.

— Не тебе одной грозит опасность, — шепчу я тихонько.

— Да кому ты нужна, — отмахивается Лотти. И произносит слово, от которого я не могу заслониться. Она знает об этом и потому говорит его с особенным садистским удовольствием: — Братоубийца.

— Я его не убивала! — Знаю, что она просто хочет вывести меня из себя. Знаю, но всё равно срываюсь, как тысячу раз до этого. — Он…

Мать цепляет меня за волосы. Дёргает вверх, наши глаза оказываются на одном уровне. От её взгляда кровь стынет в жилах, в нём ни капли тепла. Её глаза тоже тёмные, как у Лотти, но никогда не улыбаются. Морщины прочерчивают щёки, когда она приказывает:

— Замолчи, Кера. Ещё одно слово — и я вышвырну тебя на улицу своими руками.

Стискиваю челюсти, зубы скрипят друг о друга. Сжимаю кулаки. Они снова дрожат. Однажды я сбегу, вырвусь отсюда. Подальше от драконов. Подальше от семьи, на которую и слово это тратить жалко. Я отправлюсь на юг, где выращивают сладкие дыни и виноград. Наймусь сборщицей или даже поищу работу в городе. Встречу славного доброго парня. Заведу детей. И тогда всё будет хорошо.

Но мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовиться. Отложенных денег пока не хватит даже на дорогу.

— Кера! Кера, помоги!

Сердце вздрагивает вместе с дверью. Я сразу узнаю голос, хотя никогда не слышала его таким. Ния колотит изо всех сил, голос подруги срывается на визг.

— Нужно её впустить!

— Сядь немедленно, — рявкает отец. Его пальцы железом стискивают плечо.

Стук затихает. За дверью грохочет и ревёт. Ния истошно кричит где-то в стороне. Я зажимаю рот, словно это мой крик. Нет-нет-нет… Я не могу позволить им! Больше никто не должен пострадать от этих тварей!

Вырываюсь из рук отца, хватаю со стола нож и бросаюсь к двери.

В лицо валит дым. Слезы текут из глаз, я задыхаюсь. Продираюсь сквозь ночь, шарахаюсь от огненных шаров, что падают с неба.

С неба, в котором парят драконы.

— Ния! — кричу я изо всех сил. Воздух царапает горло. — Ния! Отзовись!

Земля сотрясается. Сразу два дракона обрушиваются с неба передо мной. Они тут же принимают человеческий облик.

— Кто это тут у нас? — с отвратительной ухмылкой тянет тот, что пониже. В узкое лицо хочется плюнуть, до того паскудная рожа. — Ты посмотри, какая красота погулять вышла. Что, не спится?

— Совсем страх потеряла, — выплёвывает второй. Его подбородок слишком выдаётся вперёд, жестокий очерк рта не сулит ничего хорошего. — Заслужила урок.

Они переглядываются, идут на меня. Верзила справа облизывает губы — от этого зрелища передёргивает. Меня припирают к стенке, в лопатки упираются горячие камни. Над головой трещит крыша, вниз сыпятся искры. Здесь давно не строят из дерева, но драконье пламя может уничтожить даже то, что гореть не должно.

Я сжимаю нож так, что болят пальцы. Упираюсь ногами в землю. Они ко мне не притронутся. Драконы посмеиваются при виде этого оружия. Мой страх, моя отвага, вся я — лишь шутка для них.

— Брось свою зубочистку, — кривится левый, — а то порежешься. Ты хоть знаешь, что им делать нужно или только картошку чистить умеешь?

— Знаю, — глухо отвечаю я. — Если подойдёшь ближе, выколю тебе глаза.

Угроза его не испугала, только развеселила ещё больше. Он раскрыл свою поганую пасть и визгливо захохотал:

— Нет-нет-нет, только не глаза. Я рассчитываю вдоволь полюбоваться твоим телом сегодня.

— Не будет такого. — Голос предательски дрожит. На пороге смерти или чего-то худшего, чем смерть, страх заслоняет весь мир. Но злость не даёт мне упасть на колени и умолять о милосердии. — Лучшее, чем ты сможешь полюбоваться, это смертью своего дружка.

Верзила бросается на меня. Я бью от плеча прямо ему в лицо, наотмашь, резко и страшно. Дракон быстрее меня. Он отшатывается, спасая глаз — лезвие режет щёку. Рана моментально обрастает бахромой крови.

— Мразь! — орёт дракон. Он хватается за лицо и корчится. — Да я тебе руки вырву!

Кулак летит мне в лицо, я только и успеваю, что зажмуриться.

Но вместо удара что-то дёргает меня в сторону.

Я едва не падаю, врезаюсь плечом в стену.

Передо мной ещё один мужчина. Крепко сбитый, такой же высокий, как один из драконов, но ещё не заплывший сытым жирком. Весь в чёрном, мрачный, как грозовое небо. От него веет опасностью. Лицо вызывает желание бежать прочь со всех ног, но я всё равно не могу оторвать взгляд от его суровой красоты.