Тайна Соснового холма

Глава 14

Глава 14

Весна в этом году началась ранняя, дружная. Снега зимой было много, но солнце так пригревало, что он быстро таял, становился мокрым и рыхлым. Сугробы оседали и с каждым днём уменьшались. Солнечный день увеличился, холодная тревожная зима уходила. И это радовало. Зима всегда пугала, пугала холодом, морозами и голодом. Нередко бывали случаи, когда в голодные зимы родители уносили в лес своих новорожденных детей, обрекая их на смерть. Но это позволяло выжить всем остальным...

Эта зима оказалась хорошей. Сохранилась скотина, и даже не порезали всех свиней. Много было дичи в лесах, и ловилась рыба. Но такая зима выпадала редко. Несмотря на это, все ждали тепла и лета, выхода в море, свежей рыбы, зелени.

Всю весну ветер дул с моря, холодный ещё по-зимнему, с наступлением тепла он поменяет направление, и с берега в море и в реку выйдут лодки, торговые корабли и военные дрекки.

Мужская половина усадьбы проводила время в охоте, в играх и в поединках. Мастера проверяли корабли, смолили и конопатили бока, штопали или меняли паруса и снасти, проводили ремонт. Хотя в это время ещё никто не выходил в море, гордые силуэты кораблей, стоящих на берегу, наполняли сердца тихой радостью и восторгом, какие бывают, когда слышишь дыхание моря, и ветер наполняет паруса. Предвкушение выхода в море оживляло всех, кто жил на этом берегу. И на том...

*     *     *

Солнце уже стояло у горизонта, вечерняя прохлада наполняла воздух. Ветер, с самого утра дувший с моря, усилился и с тревогой шумел в ветвях вековых сосен, метался в позеленевшей хвое. В усадьбе доили коров, кормили собак и свиней, топили очаги, готовили ужин. Был обычный вечер, ничем не отличающийся от всех предыдущих. И всё же...

Молодой дружинник, дежуривший у ворот, крикнул вдруг сверху своим товарищам:

– Какие-то люди чужие... из леса... Я их не знаю!

Несколько воинов поднялись вверх по деревянным ступеням лестницы, прильнули к частоколу стены, стараясь разглядеть чужаков в надвигающихся сумерках. В самом деле, лесом, вдоль побережья реки шли по направлению к усадьбе три человека.

– Может, это кто из посёлка? – спросил кто-то из присутствующих. – Может, там что-то случилось?

– Да ну, хёвдинг сегодня утром туда ездил, всё было спокойно... – ответили ему негромко.

– Это утром...

– Это не рыбаки, смотрите сами, у них у каждого мечи на поясе... Это чужие люди... – возразил другой, постарше.

– Они не из посёлка, точно, чужаки это... Я знаю наших... – добавил один из парней, он только в прошлом году стал дружинником, а до этого жил в посёлке и рыбачил. Отец его погиб в одном из походов Хогана, а мать умерла ещё раньше...

– Надо хёвдингу сказать, они сюда идут...  

Один из воинов поспешно слетел со ступенек вниз, бросился через двор к дому. Глаза всех других тревожно следили за приближающимися людьми, чужаками, да ещё и вооружёнными и на ночь глядя. Все молчали. А через миг уже все жители усадьбы, вплоть до незанятых по хозяйству рабов, были у крепостной стены.

– Что там? – спокойно спросил хёвдинг, глядя снизу.

– Идут... уже к холму подошли...

Хёвдинг сам забрался на стену и посмотрел вдаль. Словно по команде, все любопытствующие поднялись следом, внизу остались только женщины и рабы. Тревога и волнение стояли в их глазах, гостей не ждали в это время года и дня. Ещё не начали ходить корабли, чтобы ждать чужаков в гости.

– Кто такие и что вам надо? – прокричал Инвальдр хёвдинг со стены усадьбы.

– Нам бы хозяина повидать! – ответили снизу холма, неожиданные гости стояли на тропинке, ведущей к воротам, а сумерки скрывали их лица и намерения.

– А зачем он вам?

– Поговорить надо.

– О чём это?

– Мы только ему скажем.

Самые глазастые различали трёх мужчин, воинов, с мечами и в плащах, в шлемах шапочкой. Один был помоложе и молчал, оглядываясь по сторонам. Говорил всё время один из мужчин, самый старший из них, бородатый и спокойный.

– А если мы вас не пустим?

– Хозяин-то дома? Говорят в округе, Инвальдр хёвдинг гостеприимный хозяин, любит послушать да поговорить, а мы новости расскажем... его послушаем...

На крепостной стене молчали, ждали, что скажет хёвдинг в ответ, шептались чуть слышно.

– Гости по ночам не ходят, а если и ходят, то просятся поласковее! – был ответ сверху. Внизу засмеялись на три голоса, а потом негромко ответили:

– А вы покормите и обогрейте, и мы поласковее станем.

– Может, для вас ещё и бычка зарезать? – Теперь настал черёд и тем, кто на стене стоял, посмеяться.

– Можно и не одного!

Смех стал громче, но хёвдинг прокричал в ответ:

– Не, у нас лишних бычков в хозяйстве нет!

– Да ладно, нам много не надо... Хозяина зовите!