Тайна Соснового холма

Глава 13.1

Глава 13

Они вышли рано утром, потому что идти надо было пешком и далеко, тем более, из-за опасений, что их могут увидеть из лагеря конунга, надо было сделать порядочный крюк вокруг, через болота. Да и не хотелось сталкиваться с постами Игурда, он их точно выставил, и подальше от своего лагеря, чтобы никто к нему и близко не подошёл.

Хоган хорошо знал места, поэтому сам отобрал ещё пятерых из своих людей и всё, что могло понадобиться, собрать приказал.

– Ты пойдёшь с нами, – предупредил он Арнхольма, – нам твоё везенье не помешает...

– Я и не спорю, – согласился Арнхольм, собираясь в дорогу.

Кольчугу он решил оставить в борге, мало ли, вдруг придётся лезть в воду, не хватало ещё утонуть в ней. Бесславно и глупо быть утянутым на дно собственной кольчугой. Да и меч решил взять только длинный, надеясь, что биться лицом к лицу, как в «стене щитов», не придётся.

В ворота выходить было опасно, за ними, скорее всего, наблюдали, поэтому перелезли через брёвна частокола с обратной стороны крепости и углубились в лес. Солнце только-только занималось, утренние тонкие облака уже расцвечивались подступающим рассветом. Пели птицы, и на ветвях сосен кричали сороки, потревоженные людьми. На сосновых иглах сверкали капельки росы, и трава под ногами была тяжёлой и мокрой. Хоган ругался на шумных сорок через зубы и торопился уйти подальше.

Сначала лес тянулся сосновый, под ногами пружинила подушка хвои, слежавшаяся за многие годы. Взошло солнце, и первые лучи его вызолотили стволы сосен, сверкали во влажной от росы хвое.

Потом лес начал меняться. Сосны сменились ольхой, берёзами, ивами, и началось болото. Вода доходила до колена или чуть меньше, высокие кочки мешали идти быстро. Острая осока цеплялась за ткань и кожу открытых ладоней.

Конечно, куда проще было бы идти берегом реки вдоль против течения, но тогда их бы легко заметили и послали бы погоню. Поэтому Хоган вёл всех своим известным ему путём и обещал, что к обеду к реке они выйдут только значительно выше. А там доберутся и до дубовой рощи.

Когда остановились передохнуть и попить воды, Хоган, посматривая на небо между кронами редких, выросших среди болот деревьев, хмуро буркнул:

– Хоть бы дождь не пошёл, а то вся наша затея...

– Не пойдёт! – перебил его Арнхольм.

– Откуда знаешь?

Арнхольм пожал плечами.

– Ну, ты же для этого меня и взял...

Хоган рассмеялся на его слова, а потом добавил вопросами:

– А-а-а, сам поверил в свою удачу? Боги с нами, пока ты рядом, да? А, Арн Везучий?

– Посмотрим. Вот если пойдёт дождь...

– Не пойдёт! Ты же сам сказал, что не пойдёт! Тор тебя любит!

– Вот и посмотрим.

Преодолев болото, они вышли к берегу реки и дальше пошли быстрее. К полудню прилив сменился отливом, и вода, отступая от берегов, уходила к морю, обнажая песчаные отмели и узкие косы. На юго-востоке клубились облака, ветер гнал их навстречу и прокладывал в сердце тропу для тревоги. Неужели к ночи натянет дождь? Только этого не хватало! Дождь сейчас не нужен, очень не нужен.

Хоган с тревогой смотрел на небо и хмурился, переводя взгляд на лицо Арнхольма, но молчал, хотя мысли его и так можно было легко прочитать и без слов.

На одном из заливных лугов они нашли несколько копен сена. Одну разбросали и сеном набили мешки, загодя принесённые с собой. Было ли это сено, заготовленное рабами из Соснового холма или кем из ближайшего посёлка – не важно. Главное, что оно было сухое и в нужный момент даст жар. А сейчас оно пахло зноем и ароматными травами. По лугу прыгали кузнечики, летали стрекозы и комары, привлечённые близостью воды.

Здесь всё было мирно и спокойно, ветер шумел в ветвях деревьев, щебетали птицы, река мелела... Здесь нет трупов и жадных ворон, нет пожарищ и пролитой крови. Здесь природа жила так, как жила до человека, и будет жить после него.

– Нам надо успеть до следующего отлива... до ночи управиться, – подал голос Хоган. – Хоть бы дождя не было... – снова выразил свои опасения.

– Далеко ещё?

– Да нет... Вот туда смотри, – Хоган указал подбородком в сторону далёкого леса, где темнели высокие тёмно-зелёные кроны. – Где-то там и будет...

Арнхольм молча кивнул и оглядел воинов, идущих следом за Хоганом. Все устали, с утра на ногах да по болотам, все с оружием и с поклажей, мешками с сеном. Ничего. Самое главное, чтобы не зря, чтобы всё получилось у них.

Пара человек, охраняющих строящиеся заготовки кораблей, встретила их с оружием в руках, пока воины не узнали Хогана. На поляне у берега реки, щедро усыпанной белыми стружками, стояли остовы будущих кораблей. Один был уже вполне готов, видно было, что борта его даже успели обшить досками до самых планширов. Второй ещё не был таким. Скорее всего, его придётся оставить. Если он не обшит, то быстро нахлебается воды и до пристани Соснового холма не дойдёт, только зря потеряешь его, и силы, и время заодно. Придётся воспользоваться только первым кораблём.

На очаге в котелке кипела уха, и голодные войны окружили огонь, потянувшись на запах. Хоган возмутился: