Тайна Соснового холма

Глава 13.2

На востоке посветлело небо, начали угадываться контуры берегов и тёмные силуэты рощ и лесов, проплывающих мимо. Река расширялась, подходя к устью. Скоро и Сосновый холм, наверное, должен показаться.

– Сейчас река будет делать изгиб, а там недалеко... Больше ни звука, иначе нас услышат. Как только повернём, разжигай огонь и прыгай за борт... Дальше я один. Ты мне не нужен – возвращайся в борг.

– А ты?

– Я догоню...

Арнхольм хмыкнул на это чуть слышно. Оно понятно, что горящий корабль надо направить на корабли Игурда конунга, для этого надо подойти как можно ближе и рискнуть. Там охрана и, скорее всего, именно там будут лучники конунга. Да и светлеющее небо и огонь сделают Хогана на корабле хорошей мишенью. А на берегу будут посты, и до Соснового холма придётся пробиваться с боем. Но кто говорил, что будет легко?

Река несла корабль всё быстрее, медленно поворачивала на восток, огибая рощу светлеющих в предутренних сумерках берёз. Течение отлива всё норовило бросить судно к центру реки, но Хоган удерживал курс так, как ему было надо.

Сейчас они оба молчали, ощущалось напряжённое ожидание, а в голове бежали слова молитвы.

Наконец, река круто повернула, оставив рощу по правому борту, и Хоган шепнул:

– Давай... Помоги нам, Тор!

Арнхольм ушёл на нос корабля, раздувая в глиняном горшке потемневшие угли. Хоть бы жара хватило! Хорошо, что дождя так и не послали боги. Сухое сено и стружки занимались быстро, огонь разгорался, пожирая приготовленные ему дары. Всё сухое, смолистое, шуршащее.

Арнхольм отшатнулся от поднимающегося жара и зашагал обратно к Хогану через пустую палубу, не имевшую ещё скамей для гребцов. Их ещё не сделали, и уже не сделают. Огонь за спиной потрескивал, давая свет, жар и дым. От кораблей Игурда заметят подходящих по течению корабль, объятый огнём, но вряд ли они успеют что-то предпринять. Это напугает их. На то и расчёт.

– Уходи... – шепнул Хоган. Пламя огня за спиной Арнхольма алым плеском освещало старшего сына хёвдинга. – Дальше я сам. Уходи!

Но Арнхольм только повернулся к огню и всмотрелся в берега. Да, там угадывались огоньки костров лагеря конунга Игурда. Скоро. Совсем скоро. Осталось немного. Течение реки, усиленное отливом, неминуемо влекло горящий корабль к его гибели. Как факел, двигался он по реке, освещая всё пространство светом живого огня.

Послышались крики. Видно, охрана на судах не дремала. В предутреннем полумраке надвигались силуэты чудовищ на форштевнях ближайших кораблей.

– Уходи! – уже в голос закричал Хоган, налегая на рулевое весло.

Корабль бился под ногами, как норовистый конь, боролся с течением и усиливающимся отливом, днище со скрипом цепляло песок дна. Хоган направлял горящий корабль прямо на неподвижные, стоявшие на прибрежной мели суда конунга. От огня поднимались снопами яркие искры и чёрный дым, подсвеченный алым жаром. Всё трещало и гудело на ветру движения. Зарево огня переполошило всех на ближайших кораблях Игурда конунга.

Полыхающий корабль сумел не сесть на мель, набравший скорость на течении и отливе, он с треском врубился в огромный корабль, проламывая борт у самого форштевня. Пламя перекинулось на такелаж, просмоленный заботливыми руками мореходов накануне похода. Огонь гудел и трещал, завывая, как в трубе дымника в крыше дома.

С кораблей конунга кричали ошеломлённые воины охраны. Горел уже ещё один корабль, и в свете огня по его палубе метались люди, кто-то даже спрыгивал за борт.

Арнхольм хватал заготовленные заранее факелы и разбрасывал их в стороны, стараясь поджечь как можно больше кораблей. Хоган помогал ему, бросая пылающие доски и обшивку бортов.

Огонь перебрасывался на ближайшие суда, охватывая всё новые и новые корабли. Скоро светло стало, как днём, а пламя уже добралось до кормы.

Арнхольм понял, что их заметили, когда с бортов соседних кораблей в их стороны полетели стрелы. Надо уходить! Он поймал Хогана за локоть, разворачивая к себе, закричал через шум набравшего силу огня:

– Уходим! Всё! Хватит!

Хоган не ответил, а Арнхольм спрыгнул за борт. Воды оказалось немного, но он всё равно порадовался, что оставил кольчугу в борге. По воде шлёпнулась с плеском пущенная с ближайшего борта стрела. Не попали, хвала Тору.

Оставляя горящие корабли, треск огня и шум пожара за спиной, Арнхольм стал уходить вверх по течению. Вода реки в мареве огня бликовала алыми пятнами пролитой крови. Течение пыталось сбить с ног, а потом Арнхольм поплыл, стараясь покинуть место пристани и избежать вероятного ранения или даже смерти.

В голове звучали слова Хогана: «Из огня выйдешь и из воды выплывешь...» Где Хоган? Пошёл ли он следом? Ничего не слышно!

Сопротивляясь силе течения и отлива, Арнхольм плыл по реке, пока были силы, потом свернул к берегу и выбрался на песчаную косу, обнажённую отступающей водой. В ушах по-прежнему стояли крики испуганных людей охраны на кораблях, треск ломающегося борта под напором горящего судна, вой и рёв живого пламени.

Арнхольм, откашливаясь от воды, попавшей в горло, обернулся, глядя на зарево огня на горизонте. Он порядочно сумел отплыть от пристани, но Хогана за собой не видел. Куда он запропастился, тролли его забери?!