Тайна старинного портрета

Глава 15

15.

- Наверное, ты права, сестра, - промолвил с горечью Хэл. - Я не разглядел ее натуру, не понял, что она собой представляет.

- Ты все еще любишь ее?

- Нет. Конечно, нет. - Он надменно вскинул голову. - Эта женщина ничто для меня.

- Однако, когда ее нашли под дубом… Я видела, как ты нес ее на руках, как помчался сам, верхом, забыв о ране, за врачом!

- Я не хочу ее смерти, Энн. И, раз уж речь зашла об этом… Как ты думаешь, кто мог ударить ее по голове тем суком?

- Брат, ну что ты так смотришь на меня? - Энн вскочила. - Ты что — думаешь, что я могу быть замешана в подобном?..

- Твоя ненависть слишком бросается в глаза. Ты женщина решительная, смелая. И способна на такой поступок — ради своих близких.

- Я не делала этого! - с жаром вскричала она. - Хэл, и почему ты думаешь, что ее ударили? Сук упал сам!

- Я говорил с нашим садовником. Он служит здесь тридцать лет — и он человек достойный и ответственно относится к своей работе. Он сказал, что внимательно следит за всеми деревьями в саду и тотчас спиливает сухие ветки, когда они обнаруживаются.

- Он мог недоглядеть… Хэл, я не виновата! И мне претит оправдываться перед тобой. Ты что — мне не веришь? Никто здесь не мог так поступить! Ты — вне подозрений. Кто еще, кроме нас? Остается Жаклин — но разве этот ангел, эта девушка с золотым сердечком способна на такое? Видишь — нам некого подозревать! Ветка рухнула сама! Давай больше об этом не будем говорить.

- Хорошо, сестра.

- Поговорим лучше о том, что нам делать с этой выскочкой.

- У тебя есть идея?

- Да. Хэл, времени у нас мало. Вернется отец, день свадьбы приближается… Милый брат, то, что я придумала, тебе, безусловно, не понравится. Но, кажется, иного выхода нет.

- Говори.

- Ты должен скомпрометировать эту женщину в глазах нашего отца.

- Каким образом?

- Любым! Любым, каким посчитаешь нужным! Отец должен увидеть ее истинное лицо. Понять, на ком собирается жениться. И порвать с нею!

- Энн, выразись яснее. Что я должен сделать? Поцеловать ее? Уложить в постель?

Она покраснела.

- Что угодно. Эта тварь все еще в тебя влюблена, я сама слышала, как она говорила, что никому не отдаст тебя. Она низка и подла, и ты смог бы увлечь ее и…

- Ни за что и никогда! - Синие глаза Гарольда вспыхнули гневом. - Энн, я отвергаю твой план — и слышать о нем не хочу!

- Брат, но…

- Я сказал все. Dixi*.(лат. - я все сказал).

- Ну что ж, - вздохнула его сестра, - в таком случае… Она выйдет за нашего отца и очень скоро мы будем приветствовать ее как новую герцогиню Кларенс.

- Именно так, - подтвердил Хэл. - Кстати, Энн, возможно, скоро ты будешь приглашена на еще одну свадьбу.

- Какую?

- Мою и Жаклин де Буа.

- Вы с Жаклин?… Хэл, ну хоть одна приятная новость! - Энн расцвела улыбкой. - Собственно, я так и думала… Заметила, как она смотрит на тебя! Брат, как же я рада! Эта чудесная девушка исцелит все, все твои раны!

Гарольд не улыбнулся в ответ, складка появилась между его прямыми черными бровями, и Энн тотчас заметила это.

- Хэл?.. Тебя что-то тревожит?

- Я не люблю ее, - сказал он тихо. - Вернее, люблю — но лишь как сестру.

- Но… тогда какая же свадьба? - растерянно промолвила она.

Он прошелся по комнате, кусая губы. Затем остановился перед Энн и произнес:

- Я вынужден жениться на Жаклин.

- Не понимаю тебя.

- Ты была замужем, Энн, и должна бы понять, - усмехнулся он.

- У вас… Вы… Вы что — были близки?

- Да.

- Когда же это… произошло?

- На корабле, на котором мы плыли из Франции.