Тайна старого кордона

Глава 16. Тревожная ночь

Рыжий шар солнца опустился за зубчатую кромку леса, осветив напоследок лесистые склоны гор. С озера потянуло прохладной сыростью, а из подступившего к Избушке леса, из его темных укромных уголков, вылезла ночная темнота, делая очертания привычных предметов незнакомыми и странными, и пробуждая первобытные страхи, прятавшиеся днём где-то в потаённых глубинах души. На быстро темнеющем небе зажглись звёзды. Наступила ночь.

Ребята наскоро поужинали и, проверив двери, улеглись спать. Сон не шёл. И Юльке, и Вале всё время казалось, что кто-то ходит рядом с домом. Они даже несколько раз вскакивали и выглядывали в окно.

– Что вы всё бродите? — недовольно пробурчал Павлик. — Сами же говорите, что всё под контролем.

– А вдруг здесь вовсе не браконьеры? Может это какие-нибудь звери с «Рубина? — Юлька поёжилась от страха.

– Звери на «Рубине» погибли, это точно установлено, — возразила Валя, тоже поёживаясь, то ли от холода (девочки вышли на террасу жилого дома Избушки), то ли от страха. Но в лесу, залитом серебристым лунным светом, было тихо и мирно. Где рядом гавкнул Мух, как будто рапортуя ребятам: «Всё спокойно, я на посту!» Вообще-то этого лохматого и добродушного серого пса звали Мухтаром, но он давно уже привык, что обитатели станции называют его просто — Мух. Днём он обычно отлёживался в теньке за сенным сараем, иногда лениво ворча на пасшихся неподалёку лошадей или полаивая для острастки на пытавшуюся заигрывать с ним Мурку — грациозную черную кошку с изящной белой манишкой и белыми носочками на тонких лапках. А вечером, когда наступала прохлада, «заступал на службу», обходя вверенную территорию.

– Пойдём спать, а то совсем замёрзнем, — Валя потёрла озябшие плечи. — Если кто-то и появится — Мух сразу лай поднимет. И дядя Лёня скоро должен вернуться.

– Пойдём, — согласилась Юля.

Павлик тоже долго ворочался, но в конце концов усталость взяла верх, и дети всё же уснули… И почти сразу же (во всяком случае, так показалось Юле) заверещал поставленный Павликом периметр. Одновременно раздался лай Муха, а в конюшне тревожно заржали лошади. Ребята тут же вскочили, как ошпаренные. Юльке даже показалось, может быть спросонья, что в окне мелькнул кто-то мохнатый.

– Она здесь, Юлька!

– Кто!?

– Лань!!!

– Какая ещё лань в два часа ночи!!!

– Стойте! А если это браконьеры!? — крикнула было Валя, но остановить Павлика было уже невозможно.

Павлик и Юлька, как были в одних трусах, так и выскочили на улицу, забыв про все свои опасения. Павлик стремглав полетел в заросли позади дома, а Юлька помчалась за ним, потому что боялась, что брат в темноте заблудится или влетит в какую-нибудь яму. Но куда там! Мальчишка полетел в заросли с такой скоростью, будто у него за спиной был реактивный ранец.

Юлька остановилась на краю поляны в нерешительности. В лесу, несмотря на лунный свет, было хоть глаз коли. Откуда-то издалека вновь послышался лай Муха. Некоторое время Юля видела фонарик Павлика, мелькавший между кустами, но вскоре потеряла его из вида.

Она вернулась к дому, время от времени оглядываясь — вдруг Павлик всё-таки выйдет обратно, но мальчика и след простыл. Внезапно по стене дома скользнула тень и с мягким шлепком приземлилась рядом с девочкой. Юлька взвизгнула, а тень, подпрыгнула, отскочив в сторону, и выгнулась мохнатой дугой.

– Мурка! И тебя разбудили! — Юля протянула руку, и кошка, успокоившись, подошла к девочке, потеревшись тёплой пушистой щекой о подставленную ладошку.

– Юлька, вы что, с ума сошли!!! — Валя, успевшая накинуть куртку, подбежала к Юле. — Где Пашка?

– Пашка-а-а! – позвала Юля. – Пашка-а-а, ты где?

Павлик не отзывался.

– Немедленно возвращайся, слышишь? Пашка!! – окликнула его Валя.

Кто-то зашуршал впереди, и Юля пошла на шум. В темноте запнулась за корень, упала, налетела на какие-то кусты… Кто-то опять зашелестел и затрещал кустами совсем рядом. Перепуганная Юлька выскочила обратно на поляну. Вслед за ней из кустов выскочила тёмная лохматая тень.

– Мама! Волк!

– Какой волк, Юлька! Это — Мухтар! Всех перепугали! — Валя потрепала пса по загривку. — Мух, быстро беги за Павликом и тащи его сюда, понял?

Мух коротко гавкнул: «Понял!» и нырнул в темноту…

– Пашка! — завопила Юля во весь голос. — Ты где? Выходи сейчас же!

– Не бойся, Павлик теперь не пропадёт — с ним Мух!

Юля только вздохнула в ответ.

***

Павлик, между тем, ухитрился в кромешной тьме добраться до своих датчиков. Провод периметра оказался порван и заброшен на нижние ветки растущей рядом пихты. Мальчик посмотрел под ноги: на плотной почве в голубом луче фонарика четко виднелись следы раздвоенных копыт. Но следы не походили на оленьи: между пальцами копыта был хорошо виден след натянутой кожи.

Павлик посмотрел по сторонам и только теперь почувствовал страх перед ночным лесом. Тьма была плотной и казалось, что её можно схватить рукой и сжать в кулаке, как кусок плотной чёрной ткани. Мальчик поёжился.

Внезапно, совсем рядом с ним, кто-то громко захрустел ветками. Павлик дрожащей рукой направил в кусты свет фонаря… Кто-то мохнатый ткнулся ему в ногу. Павлик уже приготовился закричать с перепугу, но в луче фонаря показалась серая собачья морда.

– Мух! Ну и напугал ты меня! – Павлик почесал пса за ухом. Мух в ответ коротко тявкнул — мол, пошли домой, хватит впотьмах бродить.

– Нет, Мух, здесь кто-то есть! А вдруг это она? — и Павлик, в сопровождении пса, углубился в заросли.