Тайна закрытого города

Часть 1. Глава 3 (3-2)

***

Девочка дотронулась до Малют и покачала головой.

– Ох. Неужели ты заблудилась? Но ведь вот, – девочка подошла к стене и провела по ней пальчиками. – Вот! Всё тут написано, всё подсказывает, куда идти.

Малют вспомнила слова странника на полянке возле очереди, он говорил про надписи на стене. Что если… Она приложила ладонь рядом с пальчиками девчонки. И правда, там были витиеватые линии, и они напоминали стрелки. Следуя им Малют пошла вперёд и почувствовала, как тёплом наливался штрих-код.

Маленькая провожатая семенила рядом и щебетала:

– Хочешь, я расскажу тебе, что значит моё имя?

Ответа она не ждала, а Малют хоть отвлеклась от треволнений и стала вновь странницей – той, кто слушает рассказы о жизни маленьких поселений.

– Я родилась недалеко от солёной бескрайней воды. Она наша кормилица. А ещё такую красоту создаёт. Ты бы видела, как кристаллики соли на деревянной дощечке блестят. Папа учил и меня создавать рисунки, высушивать, подправлять.

Девочка с таким воодушевлением рассказывала, да с такими яркими деталями, что Малют услышала шум волн, почувствовала запах солёных брызг, увидела людей в длинных белых рубахах до пят. Они поклонялись воде, спрашивали разрешение войти, сеть закинуть, благодарили за всякий улов: и за мелкую рыбёшку, и за водоросли – всё, что кормилица подарила, всему жители рады.

– А почему ты здесь? – удивилась Малют.

– Ох. Ну. – Девочка тяжко вздохнула. – Ты слышала о перенаселении?

Сердце Малют сжалось, сколько же легенд оказываются реальностью: недуг рыжей девочки, теперь это. Говорили, что дух не может всех детей Линато удержать в своих руках, когда жителей становилось слишком много, он терял равновесие и по всем землям проносились невзгоды: болезни, ветра, дождь не прекращался, пока население не сокращалось. Но знахари нашли выход – они иногда выбирали тех, кому…

– Ох, – проводница замолчала.

Даже взрослому слов не подобрать. Малют вспомнила, как, сдерживая слёзы, слушала историю одного водного народа. Картинки в глазах замелькали.

Несколько хижин. Улов. Слишком маленький, чтобы прокормить всех. Дети глотают слюну, мужчины виновато опускают глаза. И знахарь: дряхлый старик указывает пальцем на крепкого юношу. Тот молча кланяется, не смотрит ни на кого. Скидывает вцепившиеся в него руки матери и уходит. Так принято. В глазах оставшихся читается облегчение, но только сердца бьются так громко, что даже сквозь видение оглушают Малют.

– Ох. Но это всё в прошлом.

Звонкий голосок вернул сознание в коридор.

– Я тоже ушла. Сама. Хотела в странники, но знахарь сказал – рано. А тропинка вывела к поляне, и я встретила человека у костра. Это он меня сюда направил.

Малют услышала песнь пламени и помотала головой. Опять. Всё смешивается. Всё, что было в очереди, не просто так произошло…

– Ох, я тут уже два года. Я послушная девочка, следую правилам и мне позволили выбрать имя. Мне оно приснилось, представляешь? Белый камень, весь усыпанный кристалликами соли. Это мой талисман, – она достала из-за пазухи камушек. – Видишь, на нём можно легко почитать, что звать меня нужно Бека.

И правда, кристаллики соли сплетались в буквы.

– Бека, – повторила Малют.

«Интересно, а у моего имени есть значение? Маленькая, любопытная и терпеливая? Или мамина любимая тютар.»

– Мы пришли.

Бека остановилась возле двери, постучала и вприпрыжку побежала по коридору.

– Входите, – сухой мужской голос.

Малют поёжилась и подумала: "Странное что-то с мужчинами здесь. Почему они все такие… не живые…"

Шагнула через порог, ожидая увидеть кого-то с безразличным взглядом в одну точку, и удивилась – внутри никого. Так кто же тогда говорил?