Тайна закрытого города

Часть 2. Глава 2 (1-2)

***

Крози отлепилась наконец от дерева и пошла по тропинке, сначала медленно, почти не отрывая ступни от земли, но с каждым шагом идти становилось легче, плечи расправились, дыхание успокоилось. А вода, знай, манила и уже так не пугала, как раньше. Страхи остались там, у раздвоенного ствола. Это не Крози топили, как котёнка, когда она только родилась. Нет. Это был кто-то иной. Другая девочка-замарашка, из чужого поселения, плакала и вырывалась, когда грубыми щётками с неё сдирали кожу вместе с грязью и болячками. Это не в неё кидали камни, не её хлестали ветками. Нет. То была не она. Крози смелая. Крози уверенная. Крози открытая. А прошлое осталось на земле, вместе с одеждой, всё исчезнет, уйдёт. Ведь Крози другая. Она чистая. Ей люди могут быть рады, она же будет приходить с миром. Она странница и её не нужно бояться.

Задержав дыхание, Крози шагнула в холодную воду. Замерла, привыкая. Сомнения сделали последнюю попытку отговорить, предложить убежать, но порыв ветра толкнул в спину, а течение подхватило, потянуло сетями ступни. Крози выдохнула, закрыла глаза, раскинула руки и пошла, медленно, чувствуя, что уже не может остановиться, озеро не отпустит, оно поглотит без остатка, забирая все воспоминания. И о Малют тоже…

Макушка Крози скрылась под водой, а луна тут же спряталась за тучкой. Над озером плотным одеялом повисла темнота. От дерева отделился мужской силуэт, поджёг тряпьё у кромки воды и, подгоняя дым к небу, прошептал:

– Прими её, прими, забери наказание, прости мне ошибки мои, прости и отпусти то, что тебе не принадлежит. Дай мне остаться знахарем.

Огонь трещал недовольно, пламя прожорливое раскаляло, расщепляло подношение. Знахарь тормошил его, словно поторапливал. Ветер отогнал тучу, луна зорким взором посмотрела на человека, возле него серебрились нити, как змеи. Они то приближались резко, будто набрасывались, то удалялись, словно набирались сил для новой попытки. Только чего? Чего они хотели? Опутать его или прогнать? Знахарь зажмурился и ждал. Терпеливо ждал. Не шевелился, пока от озера не донёсся вздох.

Знахарь побежал и влетел в воду, скрывшись под её толщей, там, где исчезла Крози.

«Что же делать мне дальше?» – прозвучал над озером её хрипловатый от дрожи голос.

«Только ждать. Тебе тропинка откроется, как проснёшься – твоя первая. Ты увидишь их несколько, но только одна позовёт к странствиям.»

«Но как же я пойму, та ли это тропинка?»

«Ты же странницей давно мечтала стать, неужто не расспрашивала о том, как они выбирают свой путь? Их же не учат ничему. Нити путеводные водят по лесам и полям, нужно только прислушаться и ты поймёшь всё. Жди и наблюдай.»

«И Малют мне так говорила: слушать и наблюдать».

В лунной дорожке на воде водоворот появился, вынырнул из него мужчина, вздохнул и пошёл к берегу, а на руках девицу нёс, не узнать в ней замарашку Крози. Очистилась, обновилась, болячки сошли. Или свет луны так играл со зрением?

Положил знахарь нагую деву на пепелище от одежды её. Сел рядом. Глаза закрыл. Не двигался.

– Я всё сделал, как вы просили. Мальчонку-то отпустите? – прошептал ли он это вслух или мысленно проговорил – ведь губы его не шевелились.

Ветер зашумел, Крози застонала, мурашки тело усеяли. Знахарь снял рубаху, накрыть хотел девушку, но ему не позволили, змея зелёная появилась из ниоткуда, обвила руку, да отдёрнула.

– Это ж я виноват, ослушался, пожалел мальчонку, и вы пожалейте. Привёл же замену вам. Ну? Приняли воды дар. Отпустите его.

До рассвета сидел так знахарь. Ждал. А когда солнце стало припекать макушку – услышал, как ветки зашелестели – не от ветра. Человек шёл. Мальчишка. Он остановился на мгновение, кивнул знахарю и побежал шустро. К своим. Домой.

Знахарь выдохнул, склонил голову и прошептал:

– Благодарю, духи. Да, я всё понимаю, наказание ждёт меня. Я готов. Что? Сначала странницу новую подготовить? Хорошо. А подруге её путь указать? Так её же нити ведут? Что? Эта дева особенная? Хорошо-хорошо, я всё понял, ослушаться вас не собираюсь. Знаю теперь плату.