Тайна закрытого города

Часть 2. Глава 2 (4-2)

***

Прокукарекал петух, не встречая солнце, а наоборот, провожая его. Малют словно очнулась ото сна, осмотрелась, в руках всё ещё кружка с чаем. Так и не допила его или напиток доливали? В голове шелестел ветер, он шептал, звал и Малют послушалась, пошла вдоль домиков, заметила, что на неё жители смотрели, будто ждали чего-то. Малют передвигала ноги, чувствуя, как в них появлялась с каждым шагом лёгкость, а когда увидела огромное дерево с необъятным стволом, прижалась к нему ухом, услышала биение бессчётного количества сердец. Обняла, как родного человека и почувствовала, что ветки ответили тем же.

Она слышала голоса. Ей рады. Её ждали. По ней скучали.

За спиной всхлипнула женщина. Малют нехотя оторвалась от ствола и увидела, что жители хуторка упали на колени и склонились. Перед ней? Нет. Перед деревом! Это их символ. А она…

«Вот же духи, я это уже видела, тот старик, что встретил у хижины, показал эту же картину. Но для чего? И что будет дальше? Чего им от меня нужно?»

– Мы так рады!

– Очень ждали вас!

– Это такое счастье!

Один из мужчин подошёл к Малют, коснулся её правой ладонью, левую приложил к стволу, поклонился и попятившись, освободил место следующему жителю. Так сделал каждый от мала до велика и встал в круг около дерева. Люди запели, то поднимая руки, то падая на колени, затем поднимаясь – они восславляли символ их рода и благодарили за дар.

А Малют смотрела и боялась пошевелиться. Она и не думала, что стала причиной праздника, пока к ней не подошёл, прихрамывая старший хуторка.

– Как же мы долго вас ждали!

– Меня?

– Да! – он обнял Малют. – Это радость, теперь всё изменится.

– Эм… я ничего не понимаю.

Старец взял её за руку и повёл к накрытым столам. Каши дымились, на тарелках расположились овощи, мясо о костре напоминало, в кувшинах ждали напитки. Желудок одобрил угощения урчанием.

Хуторяне с шумом устроились за столы и тут же принялись смеяться, жевать, подмигивая Малют.

– Вы для нас, как подарок. Мы уж как устали надеяться, а тут вы. Ну счастье-то.

Впервые за годы странствий Малют стало страшно. Где она? Что это за хуторок? Что им от неё нужно? Она вздрагивала от прикосновений и шепотков. А остановившись взглядом на мужчине напротив, захотела убежать. Хуторянин вгрызся в кусок мяса, по подбородку потёк то ли сок, то ли слюна.

«Вот же духи, нашпигуют меня ночью, как утку и на вертеле завтра зажарят.»

Малют ощупала себя и отмела эту мысль – сказала ж хозяюшка её приветившая, что худая она. Как одна тощая странница накормить сможет вон сколько голодных ртов? Да и живность есть в хуторке. Слышала же Малют разноголосье их да видела, что мужчины у дальних сараюшек о ком-то заботились.

Вспыхнул новый образ. Мерзкий. Как её привязывают к дереву и… Платье-то не зря, наверное, предложили. Краска от видений прилила к щекам, но Малют отмахнулась снова.

«Да нет. Женщины вон радушные, а мужчины не особо на меня смотрят. Не сделает меня платье привлекательной, нет у меня форм, таких, как у их жён».

Домыслы Малют прекратил старший хуторка. Встал из-за стола, провёл пальцами по гладковыбритому подбородку, поправил красный кушак на рубахе соломенного цвета.

– Что ж, гостью мы приветили, а теперь пора и погутарить. Пойдём милка в дом мой.

Все затихли. Малют встала и тяжёлой поступью пошла за стариком. Ноги не двигались, она с силой их переставляла, будто камни к ним привязали. А в голове вспыхивали новые образы: иголки, путы, старик не по годам острыми зубами терзает её, достаёт сердце и, поднимая над головой, кричит: «Свершилось!» А затем съедает его и становится молодым.

«Каких же ужасов ты себе нарисовала», – голос женский разогнал видения, и Малют выдохнула. И правда, что-то воображение разыгралось. Видимо, солнце голову напекло. От старичка добротой веет, да и нити странников не дают в обиду обычно, уже бы кусались, шипели и тянули прочь от хуторка.

Дом обнял уютом, а на кухоньке старик предложил сесть за стол и угоститься напитком бурого цвета. Малют отказалась.

– Да ты расслабься, милка, не кусаюсь я, а то вижу, вся сжалась, як цыплёночек. – Он выпил настой, со стуком поставил кружку на стол, крякнул, вытер губы и вздохнул. – Несчастье нас посетило. Мы уж как духов молили отогнать морок, но никто не проходил сквозь туман к нам. А нам как же плохо-то было. – Старик смахнул слезу и кивнул гостье на отвар. – Уважь, испробуй.

Просьба прозвучала так тихо. Малют поняла, что рассказ предстоит грустный, напиток же поможет его легче принять.