Тайна звездного сердца

Глава 1

Пятнадцать лет спустя. Планета Гратон. Первое назначение

«Звёзды не спрашивают, куда ты хочешь лететь. Они просто указывают дорогу — даже если это дорога в бездну» — Капитан Элиас ван Крейн, "Хроники Космических Скитаний"

***

Туманная дымка утра еще цеплялась за шпили академии, когда Вейя и Нисса вышли на плац. Солнце Гратона — лилово-оранжевое, настырное — уже пробивалось сквозь пелену, отражаясь в стеклянных фасадах рекрутариата, словно в гигантских слезах.

— Ну что, доктор Валь, — Нисса щелкнула пальцами перед самым носом подруги, — готовься патрулировать ледяные астероиды. Там даже космические пингвины умирают от тоски.

Вейя фыркнула, поправляя воротник кителя. На отвороте поблескивал значок медицинской службы — зеленый ромб с рубиновой каплей крови.

— Лучше, чем твой гарнизонный лазарет на Тангаре, — она сморщила нос. — Там последняя эпидемия закончилась тем, что все умерли… от бумажной волокиты.

Нисса закатила глаза — ярко-фиолетовые, как у всех гратонцев, — но уголки ее пурпурных губ дрогнули, скрывая улыбку.

— А вот если бы ты, скажем, вспомнила про второго капитана с «Кроссовера»… — Она сделала преувеличенно задумчивое лицо. — Тот, кажется, не прочь помочь «особо отличившимся» курсантам.

— О, конечно! — Вейя скривила губы в сардонической ухмылке. — Особенно если «отличишься» в его каюте. Нет уж, спасибо.

Нисса рассмеялась — звонко, беззаботно, но Вейя заметила, как дрожат ее пальцы, скользя по гладкому металлу инфоком-браслета.

Они обе волновались.

Семь лет подготовки. Бессонные ночи в библиотеках. Бесконечные симуляторы и двухгодичная практика. А теперь — в этом безликом стеклянном здании — кто-то решит, куда отправится их жизнь.

Толпа субординаторов редела. Скоро их очередь.

— Ладно, хватит страшилок, — Нисса вдруг обняла Вейю за плечи. — Папа обещал проследить, чтобы тебя не кинули на задворки.

Вейя замерла.

— Ты… что? Правда?

— Ну да. — Нисса притворно вздохнула. — Вчера заявила ему: «Пап, если Вейку отправят в дыру, я тебе эти ботинки больше никогда не почищу».

— Ты же ненавидишь чистить ему ботинки.

— Именно поэтому он поверил, что я серьезно.

Вейя хотела ответить, но дверь перед ними распахнулась, и голос дежурного рявкнул:

— Курсанты Валь и Тейн, заходите!

Нисса толкнула ее под лопатку:

— Пошевеливайся, героиня! Твоя судьба ждет.

Они шагнули внутрь рука об руку, но Вейя чувствовала только одно: где-то там, за тысячу световых лет, может быть, все еще жив Артемий.

И если она получит назначение на корабль — у нее появится шанс его найти.

***

Холодный свет голограмм мерцал в стерильном воздухе зала, бросая сизые блики на черные каменные столешницы. Вейя стояла перед комиссией рекрутеров по стойке «смирно», чувствуя, как ледяная тяжесть формальности давит на плечи.

Четверо членов комиссии не выглядели людьми. Они были воплощением системы — непроницаемым, безличным механизмом.

Двое адмиралов с кожей глубокого аметистового оттенка, их ногти отливали фиалковым блеском. Главный медик флота с бледно-лиловыми пальцами, листающий ее досье.

И… он. Талис ван Дейн.

Второй капитан линкора «Кроссовер» сидел, откинувшись в кресле. Его парадный мундир — цвета космической бездны — жестко очерчивал широкие плечи. Волосы, длиннее уставного, были собраны в строгий узел, но одна прядь выбивалась, словно нарочно.

Когда его глаза — нарочито безразличные — встретились с ее взглядом, Вейя почувствовала знакомый холодок вдоль позвоночника.

— Курсант Валь. — Голос адмирала Табльдота прозвучал, как скрежет шлюзовых механизмов. — Ваши показатели… приемлемы.

Как бы не так! Ее показатели были одними из лучших!

Второй адмирал, отец Ниссы, молчал: не видел повода для вмешательства.

Табльдот сделал паузу, изучая голограмму ее биоданных. Внезапно изображение замерло, увеличив участок генетического кода.

— Вы не гратонка. — Это не был вопрос.

Воздух в зале сгустился.

Как будто по ней не видно! Теплый оттенок кожи. Светлые волосы без пурпурного отлива. Зеленые глаза.

— Нет, господин адмирал. Я землянка.

— Родители погибли при крушении частного судна, — мягко вставил ван Дейн, крутя в пальцах кристалл данных. — Подобрана гратонским транспортом. Удочерена семьей Валь.

Его губы искривились в чем-то, что должно было быть улыбкой.

Вейя помнила: когда-то ее звали Вера. Но гратонцы не признавали звук «р» в личных именах, и приемные родители переименовали ее.

— Любопытная история. Я не знал. Но... Гратон ценит таланты, независимо от происхождения.