Тайная помощница герцога

Глава 12

Сегодняшний ужин был практически точной копией предыдущего. Хотя нет, отличия все же были: я сидела, не смея поднять глаз, периодически ощущая на себе долгие, пронзительные взгляды c противоположной стороны стола.

Отец был молчалив, лишь периодически перекидываясь фразами с соседями по столу. Он не одобрял моего безрассудного поведения, о чем не преминул сказать, когда герцог привел меня обратно в покои. И пообещал отправить в столичный особняк, если подобное повторится.

Как же мне вновь заслужить его доверие?

Я все же решила посмотреть на гостей, присутствующих сегодня на ужине, и облегченно вздохнула: вроде бы все стулья заняты, никто не пропал. Лорды и леди ели и пили, переговариваясь и смеясь. Слуги разносили новые блюда. Король с герцогом о чем-то тихо беседовали между собой.

А вот эти два приунывших лорда, очевидно, и есть друзья Феликса. Я присмотрелась к ним внимательнее, но ничего особенного не заметила: молодые, франтоватые, приятной наружности. Наверняка пользуются успехом у юных неискушенных леди.

Невдалеке от них со скучающим лицом сидел виконт Лиам Ричи, а рядом с ним Винсент, красивый и безупречный, как и всегда. Длинные пальцы держали фужер с белым вином, тонкие губы улыбались чему-то, или... кому-то?

Напротив расположилась графиня Сесиль. Сегодня она превзошла саму себя: роскошное платье демонстрировало покатые плечи и подчеркивало красивую высокую грудь, светлые волосы украшала живая роза. Где только нашла зимой!

Я нахмурилась, не в силах отвести взгляд от любовницы Винсента. Графиня притягивала к себе взгляды, как магнит: то ли цветом своего платья, похожим на алую кровь, то ли контрастным сочетанием белого и красного. Красивым, опасным.

А еще выражением лица, с которым она смотрела на мужчин, окружавших ее. Чувственные, ярко-накрашенные губы улыбались, демонстрируя жемчужные зубки. В глазах отчетливо читался призыв.

Леди явно решила сегодня обольщать и покорять. Винсент поплыл, да и другие лорды, судя по их виду, тоже. Соблазнительная. Одинокая. Готовая к приключениям, чтобы развеять скуку. Что еще надо мужчинам?

Я хмыкнула про себя, отводя взгляд. Кажется, мой бывший жених стремительно теряет свои позиции и его вот-вот заменят другим. Неужели она что-то узнала? Или между ними такая игра?

…После ужина гостям объявили, что их ждет сюрприз: беспроигрышная лотерея с вручением небольших презентов лично от короля.

Условия были просты: слуга поочередно обходил всех собравшихся с большим цилиндром, в котором лежали бумажки, свернутые трубочкой. На каждой значилось имя гостя. Нужно было вытащить бумажку и вслух зачитать это имя, прибавив к нему «Подарок для...»

Король, сидевший поодаль, выуживал из мешка маленькие коробочки, перевязанные блестящими лентами. Как только имя звучало, гость подходил к нему и получал свой подарок.

Я сидела на диване рядом с другими леди и улыбалась: все-таки мы навсегда остаемся детьми и любим сюрпризы. От короля только что отошел довольный и взволнованный лорд с пышными усами.

– Подарок для леди Кайли Вудвилл, – одна из дам зачитала мое имя, написанное на бумажке. Все взгляды тут же устремились на меня.

На негнущихся ногах я подошла к королю и склонилась в положенном реверансе. Спину вдруг обжег убийственный взгляд, и я с трудом заставила себя остаться на месте и не обернуться.

– Леди Кайли, – король изучающе смотрел на меня. Слишком долго. Слишком внимательно.

Что ему нужно?

– Чудесно выглядите. – Конор, наконец, перестал рассматривать меня и запустил руку в мешок, выбирая оттуда подарок.

Интересно, что там будет? Коробка конфет? Какая-нибудь безделушка? Книга, быть может?

– Прошу вас. С праздником новогодья, – мне протягивали совсем небольшую черную коробочку, украшенную зеленым бантом.

– С праздником новогодья, ваше величество, – откликнулась я, желая оказаться от него как можно дальше и открыть, наконец, свой подарок. Его размер явно свидетельствовал о том, что мои версии были ошибочны.

Увы, с этим пришлось повременить. Гостей было много, поэтому раздача подарков затянулась. От нечего делать я разглядывала гостиную и находившихся в ней людей. Интересно, чей именно взгляд я почувствовала, подходя к королю? Какая-то тайная любовница Конора? Он не был замечен в открытых связях с красавицами двора.

Я как раз разглядывала гостей, когда споткнулась о завораживающий голубой взгляд, мерцающий в полутьме. Де Вер сидел в тени, небрежно откинувшись на стену и лениво посматривая по сторонам. Но только дурак не заметил бы под этими полуопущенными ресницами смертоносную ледяную сталь.

Почему мне кажется, что сегодня, в своих покоях, он хотел поцеловать меня, и лишь в последний момент остановился? Как и я. Я просто струсила, чего уж там. Чувствовала, что этот мужчина слишком опасен для такой наивной глупышки, как я. Что это совсем не Винсент, который будет мил и любезен в общении.

Такого, как Моран, ни остановят никакие условности и приличия.

И все же... я не могла не признать, что он волновал меня. Своей дьявольски-привлекательной внешностью, исходящей от него опасностью, силой. В конце концов, этими своими странными играми со мной. Мне ведь тоже нравилось с ним играть.

Герцог, как будто мог читать мысли на расстоянии, потому что глаза его насмешливо сверкнули.

Я что, все еще смотрю на него?

Впрочем, не я одна. Другие леди тоже желали понравится герцогу, очевидно. Эта мысль отчего-то вызвала раздражение.

Я торопливо перевела взгляд на лорда, к которому только что подошел слуга, протягивая тому картонный цилиндр с именами гостей.

– Прошу вас, назовите нам имя следующего гостя.

– Леди Сесиль Иден, – произнес молодой лорд, широко улыбаясь. Видимо, прелести графини и его не оставили равнодушным этим вечером. – Леди Сесиль, – повторил он громче, обводя взглядом зал.

Вот только графиня так и не вышла за своим подарком. Ее не было в гостиной. Ее вообще нигде не было.