Тайная страсть императора драконов

7

Лия

– Ваше величество…

Я попыталась поклониться, но вышло неловко, неумело. Так… лёгкий кивок головы, не более. Да и голос прозвучал слишком тихо и испуганно.

Это никуда не годилось. Нужно было срочно взять себя в руки. С безропотной жертвой никто считаться не будет. А ведь я всё ещё надеялась избежать худшего, договориться.

Значит, нельзя показывать свой страх. Пусть и ноги подкашивались, и во рту пересохло, и сердце с такта сбилось – Дхар Арис этого заметить не должен.

Но я совершенно не представляла, что говорить, что делать, как себя вести…

Пристальный взгляд Дхар Ариса смущал и пугал меня.

Кроме того, мне почудилось, что он слегка удивлён, только я не понимала причину. Не мог же он забыть, что велел Ирмэну привести меня сюда. Да и стражи у дверей наверняка предупредили императора о человечке в его покоях.

Может, его поразила моя наглость? То, что я посмела без разрешения разгуливать по всем его владениям, вместо того чтобы смиренно ждать своей участи на диванчике в гостиной.

Я, в самом деле, чувствовала себя неловко из-за того, что император застал меня выбегающей из его кабинета. Будто я разнюхивала что-то, выискивала, шпионила. Пока я решала, стоит ли за это сразу извиниться или лучше просто промолчать, дракон неторопливо подошёл ближе.

– А я уж было решил, что ты уснула, так и не дождавшись меня. – Взгляд его на миг скользнул в сторону алькова с громадной кроватью. – Прошу прощения! Я не думал, что вернусь так поздно.

Голос императора прозвучал спокойно. Значит, он всё-таки не разгневался на моё непрошеное вторжение в его кабинет, хоть это от него и не укрылось.

А ещё, как мне показалось, он говорил чуть насмешливо. Впрочем, возможно, этот ироничный тон мне лишь померещился. Я просто так опешила от его слов, что была почти уверена – дракон надо мной издевался.

Уснула? Он это всерьез?

Ну да… Почему бы не прийти в покои владыки всей империи Дхариан, устать его дожидаться и завалиться на царственную постель.

Действительно… Всё равно ведь там скоро окажусь, так что время терять?!

Но ещё больше меня поразило, что его величество извинился передо мной.

«Прошу прощения…» – я полагала, императоры и слов-то таких не знают.

– Ничего страшного… Я пока… ознакомилась с вашей библиотекой, – смущённо пожав плечами, решила, что и мне извиниться лишним не будет, и добавила: – Прошу прощения, если нельзя было входить в ваш кабинет!

– Значит, книги любишь? – отстранённо поинтересовался император и отвернулся в сторону, попутно стягивая свой чёрный камзол.

– Да… – я зачарованно наблюдала за его неспешными движениями. Дхар Арис отбросил снятое одеяние на спинку кресла, и я сглотнула, понимая, что дальше, должно быть, последуют рубаха и штаны. – Правда… они не так часто попадают мне в руки…

– Почему? – дракон, встряхнув тёмными волосами до плеч, снова развернулся ко мне. К счастью, остальную одежду он пока оставил на себе.

Впрочем, ему и раздеваться полностью было необязательно, литые мышцы отчётливо проступали сквозь тонкую ткань рубахи. И я, даже сейчас, цепенея от страха и тягостного ожидания, не могла не оценить мощную, статную и в то же время гибкую фигуру императора. Всё-таки в драконах, даже в человеческом облике, было что-то звериное или, скорее, змеиное, что-то завораживающее.

Дабы отогнать наваждение, я невесело усмехнулась и поспешно ответила:

– Книги… дорогое удовольствие, ваше величество.

Дхар Арис задумчиво кивнул, принимая ответ. Остановился буквально в шаге от меня, вызывая почти неудержимое желание попятиться, отступить назад, хотя бы чуть-чуть.

Он снова смотрел пристально, и в янтарно-карих глазах всё ярче полыхал золотой огонь. У меня от этого взгляда горела кожа, будто я стояла у большого костра. Казалось, если он коснётся меня – обожжёт мгновенно.

И когда император протянул руку, отводя от моего лица рыжий локон, медленно пропуская его сквозь пальцы, я вздрогнула.

– Ты так преобразилась… – чуть хрипло отметил он. – Стала ещё ярче. Твои волосы сияли даже там, во мраке темницы. А сейчас и вовсе… горят, будто языки пламени…

Значит, вот что так удивило дракона, когда он только вошёл: умытая замарашка оказалась неожиданно смазливой. Что ж, сейчас меня собственная красота совсем не радовала.

Обжигающе жаркие кончики пальцев скользнули едва ощутимо по моей шее и ключице.

– Не смейте! – стиснув зубы, процедила я.

Рука императора замерла, брови удивлённо взлетели, золотые факелы в глазах потемнели, налились пугающим кровавым багрянцем.

– Что? – переспросил Дхар Арис. Уголки его губ дрогнули, будто он с трудом сдержал смех.

– Не смейте меня трогать! – твёрдо повторила я, теперь уже чуть громче.

Лишь бы голос не подвёл, лишь бы он не заметил, как дрожат мои руки, лишь бы не расслышал, как неистово колотится сердце! Как же мне сейчас было страшно! Мне казалось, ещё мгновение, и я просто умру на месте.

Дхар Арис, застывший рядом, на расстоянии меньше шага, сейчас казался таким огромным, мощным, высоким, жутким. Я смотрела на него снизу вверх и понимала, как я ничтожно слаба и уязвима. Я целиком и полностью во власти Крылатого. Жалкий цыплёнок в когтях орла, посмевший открыть клюв и что-то там пищать возмущённо…

Наверное, императору тоже пришло на ум подобное сравнение, потому что он всё-таки не сдержался и усмехнулся. А потом… чуть отстранился и убрал руку.

Продолжая ухмыляться, спросил, насмешливо глядя в мои перепуганные глаза:

– Ты же понимаешь, что так говорить со своим императором непозволительно?

– Понимаю, – кивнула я, отчаянно борясь с желанием зажмуриться и втянуть голову в плечи, хотя Дхар Арис даже голос не повысил. Вопреки этому желанию, дерзко продолжила: – Уверена, что с тем, кто истинно достоин называться императором, я бы себе такой тон и не позволила. В этом просто не было бы необходимости. Ведь истинный император никогда не воспользуется своим положением, чтобы принуждать женщину, не будет утверждать свою власть за счёт её слабости.