Тайны Чернолесья. Столкновение.

Конец мая - начало июня 316 г. от разделения Лиории. Дорога к Ключам. Кассий.

  До Салица все шло по плану. Он, не очень наезженными дорогами, ехал довольно-таки быстро до вечера следующего дня. Один только раз, под вечер первого дня пути, нарвался на засаду разбойничков, но разбираться ему с ними было некогда, и Кассий, направил иноходца прямо на засеку, и, не испытывая сожалений, полоснул, выхваченным из ножен, мечом человека, который пытался его остановить. Тогда еще не утомленный, Дым, сбив с ног, попавшегося на пути другого из нападающих, взял барьер играючи и, воин, не теряя времени, оставил незадачливых грабителей разбираться с убытками и благодарить Богиню, что одинокому путнику было не до них. Он отдохнул пару часов на постоялом дворе, так как и сам уже валился с ног, а затем, оставив Дыма дожидаться его на обратном пути, взял сменную лошадь, которая ждала его еще с прошлой поездки в Коэнрий.

  Кобылу звали 'Медная'. Естественно, резвому скакуну Кассия она была не ровня, но все-таки оправдывала заплаченную за нее цену, скользя уверенной рысью по едва заметной тропе. Ржавого цвета лохматая грива выплясывала перед взором чародея причудливый танец так, что сам Кассий, глядя на нее, даже расслабился, утомленный однообразной дорогой. Расслабился настолько, что чуть не прозевал бревно, летящее ему прямо в голову.

  Он выскочил из седла на ходу и покатился по жухлой траве в кусты. Из чащи послышался боевой клич и еще несколько протяжных свистящих звуков. Кассий едва уклонился от очередной стрелы, вонзившейся в ствол тополя прямо у его носа. Скрывшись за деревом, он поспешно пропел заклятие щита, привычным движением вынимая мечи. 'А эти-то не такие олухи, как прежние! - подумал воин, глубоко втягивая воздух. - Знать бы сколько их?'

  Кассий нервно перебежал под крону толстого раскидистого дуба и осторожно выглянул.

  Медной и след простыл. 'Если бы вместо нее был Дым, он бы такую ловушку просто перепрыгнул, даже не заметив'. На миг в лицо дохнуло теплым ветром, и мимо его головы пролетел нож. Касс рванул прочь от преследователей в какие-то непроходимые заросли.

  - Айаааа! - раздалось за спиной.

  - Ну, демоны и драконы, повоюем! - произнес он себе под нос, закончив читать заклинание, увеличивающее скорость.

  Первым в дебри вломился приземистый бородач в кожаной броне. Кассий, присев, легко уклонился от его топора, подсекая ноги противника мечом. Пара стрел пробила кустарник, но стреляли явно наугад. Касс метнулся влево, обходя бурелом. Низкорослый сзади жутко орал, катаясь по земле и схватившись за голень. Еще несколько стрел пронеслись рядом. Одна из них застряла в ветвях. Справа послышались отчетливые шаги - атакующие теперь уже осторожно приближались к его укрытию.

  Кассий выскочил на них сбоку, увернувшись от очередной стрелы, и рубанул ближнего. Разбойник стал медленно оседать, схватившись за шею в тщетных попытках усмирить хлещущий фонтан крови. Второй нападавший закрылся щитом и на полусогнутых попер на воина, как ощетинившийся еж. Кассий сделал ложный выпад, одновременно обходя противника так, чтобы лучники в чаще оказались у того за спиной. Бард рубанул разбойника со всей силы вполоборота. Удар снес верхнюю часть щита, а разбойник тут же контратаковал выпадом. Кассий отскочил вправо, скорее хлестнув, нежели рубанув противника по вытянутой руке. Замахнулся и вонзил один из клинков в тело соперника чуть ниже грудины. Тот скрючился, уронив щит, и завопил от боли.

  Касс вынул меч, выпрямился и совершенно открыто зашагал в сторону лучников. Видимо, что-то было сейчас такое в его лице, полном решимости. А может быть просто вид окровавленных мечей в руках неминуемо надвигающейся смерти, повлиял на оставшихся, но Кассий услышал только удаляющиеся крики.

  Он сел на траву, равнодушно глянул на поверженных противников, последний все еще скулил в агонии в двух шагах, зажимая рану. А потом Кассий лег и уставился на солнце, едва пробивающееся сквозь кроны деревьев. 'Мне надо успеть... надо успеть', - думал он, тяжело дыша, восстанавливая силы для последующего пути.

  Через полчаса, осмотрев близлежащую чащу и убедившись, что кобыла-таки отправилась к дому или ее прихватили с собой отступившие лучники, бард пешком продолжил свой путь к северу. Через три дня принцессы прибудут в Ключи. Времени в запасе не оставалось совсем. До самой границы приключений больше не было, то ли предполагаемый противник потерял его из виду на лесных тропах, то ли просто решил, что задержал достаточно, но к концу третьего дня Касс вышел к приграничному поселку Солнечный, от которого было до Ключей подать рукой. Он вымотался до предела, так как шел, не разбивая лагеря, позволяя себе только краткий передых на пару часов, когда совсем уж падал с ног от усталости. Но внутреннее беспокойство по-прежнему подгоняло барда, потому, не тратя времени на то, чтоб восстановить силы ужином, взял свою сменную лошадь, что дожидалась его у хозяина небольшой гостиницы, и двинул дальше уже верхом.

  Ключи были небольшим поселением, основную массу народа, живущего там, составляли солдаты эдельвийской приграничной стражи. Им дозволялось привезти сюда семью и жить обычной жизнью, неся дозоры и контролируя ближайшие земли. Заправлял тут всем барон Баргат, пожилой обрюзгший мужчина. Он не производил впечатления бравого военного, скорее выглядел, как любящий покушать, простодушный весельчак, но это ощущение было обманчиво. Князь не зря поставил его капитаном в одну из самых важных крепостей - Ключи действительно были ключом к Эдельвии с севера. А барон Игналий Баргат - хитрым и дальновидным стратегом. Он был соратником Густавия в коэнрийской кампании в годы юности, и правил в гарнизоне железной рукой.

  Кассий проехал через поселок, окольцевавший крепость, подвесной мост через небольшой ров, и, поприветствовав кивком головы стражу на воротах, въехал во двор гарнизонного замка. Там слышался лязг металла, конское ржание и громкие команды. Стражники седлали коней и, видно было, что спешно собираются выезжать. Кассий успел спешиться, как увидел самого капитана, спускающегося по центральной лестнице.