Тайны герцога Вельфа

3

Адальберт бесшумно перемещался по комнате, стараясь не разбудить спящего на мягкой кровати с балдахином молодого господина. Камердинер бережно складывал на кофейный столик вещи, которые следовало упаковать. Таковыми являлись как презренные вещи повседневного пользования (одежда, зубная щетка, расческа для волос), так и более важные мелочи вроде книг, которые хозяин собирался прочесть на каникулах, или его любимого чайного сервиза с изображением добермана – гербового животного рода Вельф.

Последние два поколения представителей этого семейства при императорском дворе считали выскочками, возникшими из неоткуда и в короткий срок сумевшими завоевать благосклонность сиятельного монарха. Однако придворные, как это им часто свойственно, сильно ошибались. Чтобы узнать генеалогию рода Вельф потребуется углубиться в далекое прошлое, потому как данное семейство является едва ли не самым древним дворянским гнездом Геральдхофа.

Около пяти веков назад, когда на месте Империи Запада находилось множество суверенных государств, в одном из них, Истангии, родился амбициозный монарх, которого впоследствии прозвали Ричард Стальная Рука. За двадцать лет своего правления он завоевал три самых обширных и богатых королевства Запада – Геральдхоф, Ботилиано и Ранцион. Когда Ричард умер от болезни во время одного из своих победоносных походов, население этих стран подумало, что теперь они могут вздохнуть спокойно. Однако на смену старому агрессору пришла целая династия королей-завоевателей, и объединение западных земель под эгидой Истангийских правителей продолжилось. В результате их военных походов свободными от новообразовавшейся Империи остались лишь небольшие государства, расположенные на Ирайском архипелаге и в основном жившие за счет купеческого сословия, которые еще во времена Ричарда Стальной Руки поспешили заключить со страной милитаристов «нерушимый» мир, подкрепленный выгодными торговыми соглашениями. Вероятно, монархи Империи Запада и не хотели оставлять в покое те клочки суши в  Белдорском море, ибо черновой план их завоевания и поныне хранится в Главной Библиотеке Запада. Однако к тому времени умер Арнольд V, последний представитель старой имперской династии, и в Скайдоне (прежде столицы Истангии, а ныне и всей Империи Запада) началась борьба за трон, в результате которой к власти пришел род герцогов Роялвингов, берущий свое начало от незаконнорождённого сына того самого Ричарда Стальной Руки. В разгар этой смуты несколько ушлых южных провинций успело отколоться от западного гиганта. Однако другие их страны-соседи, правители которых не нашли в себе мужества, чтобы противостоять имперским хозяевам, еще двести лет оставались колониями Истангии.  И смогли они освободиться из-под гнета захватчиков только после того, как влияние Империи в той части материка совсем ослабло из-за обвала трех из семи существующих перевалов через горный хребет Чатрапонг, который отгораживал Юг от Запада.

Вельфы же являлись правящей семьей Геральдхофа, которая существовала задолго до прихода истангийцев на их земли. Вследствие завоевания страны они потеряли трон, став всего лишь еще одним герцогским родом Империи Запада. На протяжении более чем четырех с половиной столетий Вельфы управляли своими землями, составляющими одну пятую от всей провинции, разводили лошадей и поощряли деятелей искусства. Они никак не влияли на политику Империи до тех самых пор, пока лет тридцать назад ситуация резко не изменилась.

Внезапно барон Сеймур, выходец из старой истангийской аристократии, впал в немилость у сиятельного монарха и был сослан в Нордландию, одно из самых диких мест Империи, присоединенное к ней лишь пятьдесят лет назад. Изгнанников также лишили права голоса в Палате Лордов, из-за чего в правительстве вдруг образовалось вакантное место.

Эдвард II, отец нынешнего императора, был большим любителем конного спорта. Однажды он поинтересовался, чьи это лошади регулярно выигрывают Скайдонский Большой Турнир в стиплчейз*. Услышав в ответ имя герцога Вельфа, Его Величество пожелал познакомиться с сим аристократом и его конюшнями. Терпением Эдвард II, прозванный в народе Гневным, не отличался и, вместо того, чтобы ждать, пока гонец доставит приглашение, а герцог Вельф соберется и вместе со своими лошадьми прибудет в столицу, император, послав вперед вестовых, сам нагрянул в Лиденбург. В исконной вотчине Вельфов монарху очень понравилось, и он стал считать радушного Говарда, отца Северина и его старшего брата Генриха, своим закадычным другом. Так по приглашению императора геральдхофские герцоги попали сначала во дворец, а после и в Палату Лордов. И нет ничего удивительного в том, что представителей их семьи, фамилию которой истангийцы слышали лишь в связи с лошадьми, придворные стали считать выскочками.

Также отношение Вельфов со столичными аристократами усугублялось тем, что они поддерживали малочисленную партию реформаторов и выступали за прекращение войны с Империей Востока, которая длилась вот уже почти сто лет. По мнению Говарда, а после и его сыновей, унаследовавших его титул, мир с восточниками приносил гораздо больше пользы, чем победа в войне.  К тому же, считали они, следовало обращать больше внимания на развитие дальних провинций Империи, а не финансировать невыгодные военные действия на востоке страны. Эпоха завоеваний давно канула в Лету. «Пора осваивать полученные территории и просвещать народ, что бы он создавал интеллектуальную элиту, новых лидеров, которые, каждый в составе своего сословия, будут вести страну к процветанию», - вещал Северин Вельф под фальшивые зевки членов партии консерваторов.

Камердинер наконец-то выпрямился в полный рост и вытер пот со лба белым шелковым платком с вышитыми на нем инициалами. Вещи самого Ольфсгайнера были упакованы еще вчера вечером. Чемодан милорда теперь собран. Оставалось лишь разбудить самого сладко спящего маркиза, накормить его завтраком, отдать распоряжение конюху и можно трогать застоявшихся за зачетную неделю лошадей.