Тайны планеты исполинов

Планета исполинов

Пролог

Космический крейсер «Галилей», стартовав с поверхности Луны, устремился к Омеге Кита по измененному маршруту, чтобы избежать встречи с пагубной черной дырой и опасным потоком астероидов. Курс корабля проложили сквозь планетарную систему Сигмы — сверхгигантской горячей звезды из того же созвездия, но находящейся ближе к Земле. Допускалась вероятность побывать на спутниках этого светила (если они обнаружатся) и обследовать их.

Сборная команда звездолета из представителей разных государств делилась на несколько бригад. На разгонной стадии полета работала одна из них, остальные отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека при искусственных условиях замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.

Полет протекал благополучно. Мощный маршевый двигатель действовал ритмично и надежно и не беспокоил экипаж. Точный электронный мозг контролировал работу агрегатов и с помощью множества приборов при малейшем отклонении от курса снова возвращал корабль на расчетную траекторию полета. В случае выхода из строя блоков электронного мозга в дело вступали биороботы. Даже без участия людей они могли легко произвести какой угодно ремонт на звездолете и управлять полетом.

Скорость звездолета возрастала и стала приближаться к световой. В середине второго квартала она стала максимальной, маршевый двигатель умолк; дальше корабль мчался лишь только по инерции. Так как возникла невесомость, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами, чтобы уберечься от травм.

Вторая бригада экипажа вышла из анабиоза и после недельной адаптации сменила на дежурстве первую.

Начальник экспедиции Крылов удалился отдыхать, вся полнота власти возлагалась на профессора Кассини, который побывал в анабиозе на разгонной стадии полета. Вместе с Виталием Соколовым — капитаном корабля — и Андреем Хмельницким — старшим навигатором, он устроился в рубке управления. Космонавты смотрели на экран, заполненный россыпями звезд, желая выделить в огромном хороводе яркое светило — Сигму. Дистанция до нее уже сократилась втрое. Но вместо ослепительной звезды стала приближаться темно-красная.

— Как-то странно ведет себя это холодное светило, — обратился к коллегам капитан, — мчится с небывалой быстротой.

— Выясним в службе безопасности, — бросил Лучано Кассини, нажимая соответствующую кнопку.

Дежурный оператор пояснил:

— Как рассчитала ЭВМ, красный холодный карлик лишь втрое превышает Юпитер по своей величине; он — остаток сгоревшей звезды исторгнутой из ядра Галактики в результате чудовищного взрыва в очень отдаленную эпоху. Реликт — аналог Летящей звезды Барнарда — близкой соседки Солнца, но его скорость настолько велика, что позволит покинуть Галактику через тридцать тысяч лет. Карлик должен пролететь от «Галилея» на близком и опасном расстоянии; чтобы уменьшить притяжение звезды, курс корабля слегка изменится без объявления тревоги.

Карлик, промчавшись в отдалении, удалялся прямо на глазах, и космонавты вздохнули с облегчением. Их тревога была понятна: звезда слишком крупный объект для самой могучей пушки. Но спокойствие длилось недолго. Громко прозвучал гонг, объявляя на крейсере тревогу. Дежурный оператор сообщил:

— Прямо по курсу корабля на дистанции миллиард километров обнаружено космическое тело с массой десятка Солнц. Едва видимый плотный объект больше Луны по диаметру только лишь в два раза.

— Кажется, нейтронная звезда?! — досадливо бросил Кассини.

— Безусловно, она, — согласился оператор.

— Курс корабля существенно изменится.

На облет едва видного объекта (он был явно бледнее Луны) потратили пять часов. Космонавты то дремали в креслах, то опасливо смотрели на экран. Возникшее на нем пятно Соколов обнаружил первым.

— Вам не представляется, коллеги, что эта жемчужная туманность движется в нашу сторону?! — возбужденно воскликнул он.

— Может, она просто расширяется по неизвестной причине? — предположил навигатор.

— Если так, то с огромной быстротой! — уточнил капитан.

— В таком случае, причина расширения — яркая звезда
в центре газовой туманности — новая редкого типа. Такие
необычные светила за время существования взрываются много раз, создавая гигантские туманности кольцеобразной формы. Эта видна с ребра и, естественно, кажется пятном. Несмотря на разреженность газа, туманность чрезвычайно раскалена и с высочайшим фоном радиации. Но, как сообщают датчики приборов, мы пролетим быстро, далеко в стороне и нам ничего не угрожает, — пояснил профессор.

Закончилась еще одна неделя; яркая туманность уплыла за корму космического крейсера, а после совсем затерялась в гигантском пространстве Галактики. И на время о ней забыли…

Глава 1

Звездолет развернулся в пространстве за счет маневровых двигателей и летел дюзами вперед. Затем после долгого молчания заработал маршевый двигатель, и началось торможение. Вместе с этим возникло тяготение, сначала оно было небольшим, но постепенно возрастало. В соответствии с планом действий двигатель работал в полсилы, чтобы подготовить экипаж
к новым условиям режима.

Сверхгигантская звезда Сигма, к которой направлялся «Галилей», являлась загадочным светилом. Траектория ее полета вокруг центра тяжести Галактики представляла не окружность,
а волнистую замкнутую линию. Так ведут себя двойные звезды, но Сигма была одиночной и ученые терялись в догадках — как объяснить феномен.