Тайны Средневековья

РЕДКИЙ ДАР .8.

За скалистыми горами, с запада, пролегла пустынная равнина. Местность была широко открытая, а пустынная она была оттого, что тянулись на много миль вокруг одни болота. Поросшие мхом кочки окружала дурно пахнущая цветущая вода, поверхность которой стягивала тина. Что находилось под ней: твердь либо трясина-невозможно было предсказать.

В прощупывании дна заранее заготовленным заострённым шестом, Стефан, идущий впереди, вдруг заприметил в воде множество утопленников.

—Глядите! В открытой полынье я вижу лица тех, кто осмелился до нас пройти сквозь это гиблое болото!- зябко поёжился слуга.

—Ты ещё не был на поле боя, после сражения.- решил не к месту красочно описать одну битву Антонио, свидетелем которой некогда он стал.-Над павшими воинами с противным карканьем кружило вороньё, чтобы жадно выклевать мертвецам глаза. И запах вокруг стоял такой…

—Быть может мы поговорим о чём- нибудь другом?- жалобно попросила сменить тему в разы побледневшая Изабелла.

И только булыжник, невзирая на разговоры, беспечно катился впереди, по узкому, одному Духу известному, пути, толкаемый незримой женской ножкой. В отражении мутной воды иногда мелькал воздушный облик прекраснейшей Одилии, но путники старались не заострять на ней свой взгляд, и вообще не смотреть по сторонам, шаг в шаг следуя за камнем.

Внезапно одно из тел, затянутое не слишком глубоко под воду, вдруг резко ожило и распахнуло свои безжизненные очи. Протянув к Королеве скрюченные руки, мертвяк ухватил девушку за тонкую лодыжку и потянул в омут, за собой.

Изабелла взвизгнула от ужаса, и едва не слетела с поросшей мхом кочки, прямо вниз, в вонючую болотистую жижу. Вильгельм вовремя подхватил падающую девушку на свои могучие руки, а Антонио изловчился, и ударом острого меча отрубил внезапно ожившие конечности.

—Рыбка рыбака видит издалека!-перефразировал поговорку на свой лад Антонио, заприметив вокруг ещё несколько утопших тел.

Изабелла вздрогнула, и вцепившись в рыцаря, зажмурилась от страха.

—Если Вы прикажете, мы можем вернуться, Миледи…-предложил Вильгельм.

Такой расклад был Королеве не угоден.

—Ни в коем разе! Даже если кто из нас утонет, оставшийся в живых обязан выполнить миссию сполна и выбраться на сушу! Дело государственной важности- передать весть о надвигающейся войне! Мой вредный дядя не упустит такого шанса и не пощадит в Замке никого.

—Эй, как там тебя!-окликнул испанец слугу.-Мы будем по очереди нести Изабеллу. А ты следи в оба глаза за болотом. Увидишь где движение- руби мечом с плеча. Я видел, управляться с ним ты хорошо умеешь.

—Но я тоже могу нести Её Величество!-возжелал принять участие Стефан в общем марафоне.

—Ты?-едва не рассмеялся в лицо юноше Антонио.-Ты себя-то в отражении зеркал хоть раз видал? Тощий, словно жердь-ветер подует, и улетишь с нашей Королевой! Позволить тебе потерять Изабеллу мы никак не можем.

—Мой верный Стефан очень хочет внести свой вклад в общее дело.-подбодрила девушка такого же бледного, как и она сама, слугу.

—Он уже его несёт, в виде наших съестных припасов.-ответил Вильгельм, с осторожностью ступая вперёд, бережно держа свою драгоценную ношу. Казалось, только он один и сохранял спокойную невозмутимость.

*. *. *

Ночью пошёл холодный дождь. Впереди не было видать ни зги, и потому рыцарям пришлось остановиться. Укутав Изабеллу плащом, хоть как то защищающим от холода и влаги, Вильгельм, стоя по колено в воде, начал уже сомневаться в успешности выбранного ими пути.

—Мы все тут поляжем, если не утянет болото, то доконает малярия.

—Ну если думать так, то мы с рождения уже мертвы.- в тон ему презрительно фыркнул Антонио.- Однако, дальний путь нами проделан. Мы вырвались вперёд.

—Но эта дождливая ночь отбросит вспять все наши старания.

Из-за облаков воровато выползла Луна.
Стефан с отрешённостью смотрел на водяную гладь, по которой барабанили тяжёлые дождевые капли. Он чувствовал подступающий под намокшей одеждой холод, и его начинал помаленьку колотить озноб.

Посреди ряби он углядел присевшую рядышком на корточки Одилию. Призрак Принцессы едва касался мха, и переливался при лунном свете множеством искорок. Жестом руки Одилия дала юноше понять, что очень сожалеет, ведь как-никак он- всё же состоящий из плоти и крови, человек.

—Тут ты ничем не сможешь нам помочь.-тяжко вздохнул Стефан.

Прошло несколько томительных минут, прежде чем Дух снова всколыхнулся, прося взглянуть чуть в сторону от выбранной тропинки. И там, в темноте, юноша вдруг углядел несколько пляшущих огоньков.

Призрачная Принцесса знаками дала понять, что в той глуши есть поселение, а значит, есть тепло и кров.

—Ты проведёшь нас?- с надеждой в голосе спросил девушку слуга.

Одилия кивнула. Стефан, воспрянув духом, приободрился.

—Туда! Я вижу свет!- воскликнул он, вставая.-Поторопитесь, уважаемые сэры, иначе Изабелла заболеет.

Антонио и Вильгельм шумно засопели, но сколько ни озирались вокруг, так и не смогли разглядеть в потьмах ни единого источника света.

—Если это твоя очередная шутка…- начал было сурово наступать на стучавшего от холода зубами юношу Антонио.

—Нет-нет, жизнью клянусь! Дух Принцессы указал нам новый путь. Вы не виновны, что зрение вас подводит. Но я отчётливо вижу вдали мерцание огней!

Расслышав суету, Изабелла выглянула из-под плаща.

—Сойдя с этой тропы, мы отклонимся в сторону, если проследуем другим путём…

—А если мы не обогреемся и не обсушимся, то околеем прямо на болоте!-заявил с завидной твердостью в голосе Стефан.-Просто доверьтесь мне, Ваше Величество! Я Вас не подведу.

*. *. *

Одилия вывела рыцарей через болото, напрямик к суше, лишь только с первой зорькой. Это была небольшая деревенька, воздвигнутая на крохотном островке в три дома. Местные жители при виде усталых путников, бесстрашно высыпали им навстречу, с любопытством разглядывая пришедших. Судя по их взглядам, ни одному живому человеку не удавалось дойти извне, до деревни, по болотам, живьём, как минимум несколько лет.