Тайны сумерек

Пролог

Искусственная кровь капала с потолка медленно и размеренно, разбиваясь о каменный пол с тихим влажным звуком, от которого подземелье становилось только жутче. Впрочем, меня подобным давно не впечатлить.

Я остановилась у самого края коридора, скользнув взглядом по неровным каменным стенам. Серебристые нити ловушки почти невозможно заметить в темноте, особенно если не знать, куда смотреть. Один неверный шаг — и потолок рухнет вместе с десятками шипов, пропитанных ядом болотных тварей. Милое местечко.

— Люблю жадных идиотов, — пробормотала себе под нос, уверенно переступая через первую нить.

Вторая ловушка скрывалась под слоем пыли. Третья — в старой руне, выжженной на стене. Настолько примитивной, что становилось почти обидно. Хозяин подземелья явно очень не хотел случайных гостей, но, к его несчастью, случайной я никогда не была, а подобные «сюрпризы» научилась замечать ещё раньше, чем приличные люди — читать.

Запах сырости усиливался с каждым шагом. Под сапогами хрустнули чьи-то кости — старые, пересохшие, давно лишившиеся плоти. Я даже не посмотрела вниз. В подобных местах любопытство обычно сокращает жизнь быстрее любой ловушки.

Заказ казался простым: пробраться в тайник одного мага, сбежавшего из столицы после особенно неудачных экспериментов, и забрать артефакт раньше, чем до него доберутся ищейки. Обычно такие умники либо давно мертвы, либо настолько одержимы собственной гениальностью, что забывают о здравом смысле. Этот оказался предсказуемо банален — спрятался в старом подземелье, откуда люди редко выбирались прежними. Если вообще выбирались.

Ловушки выглядели свежими, качественными и при этом до смешного примитивными. Зато расставлены были с умом — не на скорую руку и с пониманием, как именно думает жертва. Наверное, только благодаря этому павший аристократ до сих пор числился в списках разыскиваемых с крайне занятной припиской: «опасный маг с признаками тяжёлого помешательства».

Стоит ли говорить, что мне подобное не понравилось сразу?

У психов своё понимание нормальности, и спорить с ними — плохая идея. Но ещё хуже соглашаться со всем подряд, как любят советовать особо «одарённые» специалисты по душевным расстройствам. Никогда не угадаешь, в какой момент безобидное «да» превратится в приглашение поучаствовать в ритуальном жертвоприношении или проверке нового яда на живом человеке, которым именно ты и окажешься.

Размышления оборвал сдавленный крик впереди. Я мгновенно замерла, вжавшись в тень между колоннами, и задержала дыхание. Сердце ударило в груди слишком громко, а после замерло на несколько продолжительных десятков секунд. Весьма опасное умение, зато не раз спасало мою жизнь. Пальцы привычно легли на рукоять кинжала, а глаза переключились на магическое зрение. Несколько секунд вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая только редким эхом капающей воды.

Хвост?

Мысль закралась сразу и я даже прислушалась. Слишком уж тихо кто-то двигался позади последние несколько минут. Не профессионал, но достаточно осторожный, чтобы не попасться мне на глаза сразу. Похоже, бедолага свернул не в тот проход и познакомился с одной из местных ловушек гораздо ближе, чем планировал.

Вот только следующий звук заставил меня напрячься сильнее. Глухой удар, а после снова тишина, которую разорвал тихий надменный смешок.

— В этот раз продержался дольше…

Высокомерный мужской голос прозвучал настолько спокойно, будто речь шла о неудачной партии в карты, а не о чьей-то смерти. Я даже скептически приподняла бровь на столь откровенную насмешку над чужой жизнью.

По спине пробежал неприятный холод. Я медленно выдохнула и осторожно двинулась вперёд, переступая через очередную ловушку уже почти машинально. Чем ближе становился источник звуков, тем тяжелее делался воздух. Магия ощущалась почти физически — густая, давящая, пропитанная кровью настолько сильно, что начало неприятно покалывать кожу на руках.

Подобное я чувствовала всего несколько раз в жизни. И каждый из них заканчивался очень плохо…

Я выглянула из-за полуразрушенной стены и впервые за долгое время действительно растерялась. Мужчина стоял ко мне спиной посреди зала, лениво стряхивая кровь с пальцев. Высокий, широкоплечий и совершенно расслабленный. Будто происходящее его не просто не пугало, а откровенно забавляло.

У его ног лежал маг в дорогой мантии. Даже сейчас, ползая по залитому кровью полу, тот умудрялся выглядеть высокомерным ублюдком из аристократии, но я не узнавала его отличительных знаков.

— Ты… ты понимаешь, кто я?! — прохрипел он, отползая назад и зажимая окровавленный бок. — Тебя уничтожат за подобные выходки…

Мужчина не ответил. Даже головы не повернул, но в какой-то момент у меня появилось мерзкое ощущение, будто меня заметили. Словно взгляд скользнул по теням и на мгновение остановился именно там, где я пряталась.

А потом незнакомец исчез. Не было никаких вспышек порталов или мгновенных прыжков, как и крыльев. Он словно просто растворился. Я успела увидеть лишь тонкую вспышку света, от которой зарябило в глазах, и инстинктивно отступила глубже в тень. В следующую секунду зал снова разорвал крик.

Маг, успевший подняться на ноги и даже сформировать смертельное заклинание, захлебнулся воздухом, когда чужая рука пробила ему грудную клетку насквозь. Кровь брызнула на каменный пол, стены, сапоги убийцы. Тот даже не дрогнул. Лицо скрывали тёмные волосы и глубокая тень капюшона, но почему-то именно спокойствие пугало сильнее всего.

Тело мага задёргалось в конвульсиях и обмякло. Я уже собиралась медленно отступить назад, решив, что увидела более чем достаточно для одной ночи, как воздух внезапно вспыхнул алым светом. Мёртвый мужчина судорожно вдохнул, а после начал жадно глотать воздух. Будто его насильно выдернули обратно с той стороны.

По факту, так оно и было. Не нужно было даже пульс проверять и проводить полную диагностику, чтобы постановить бедолаге смерть. Но вот он живой, снова дышит и даже раны испарились…