Тайны забытых времён. Принять дар

Глава десятая

Дом лешего располагался на небольшой поляне посреди леса. Глядя на неё, обычный человек ничего бы не заметил, не обратил бы ни малейшего внимания на два дерева, изогнутые странным образом. И лишь леший знал, что, если пройти между ними, можно увидеть скрытое от чужих глаз – маленькую избушку, сложенную из брёвен. Крышей ей служил настил из еловых, сосновых и других веток. 

      Робко следуя за лешим, Алеста зашла в дом и почувствовала пряный запах трав, висевших в сенях. Она улыбнулась: запах так напоминал царивший у них дома, что на пару мгновений происшествия последних дней показались ей обычным сном, который вот-вот закончится. Прикоснувшись к висевшим на потолке травам, Алеста вдохнула их приятный аромат, забыв, что находится в гостях. Она перебирала травы, проводя пальцами по каждой, вспоминая их названия, свойства. Казалось, она могла заниматься этим вечно. Вот только внимательный взгляд старичка-лешего немного смущал. 

      — Ой, простите, я увлеклась, — убирая за ухо мешающую прядь волос, проговорила Алеста, переводя взгляд на лешего. А тот лишь покачал головой да добродушно улыбнулся в ответ. 

      Алеста прошла дальше в полутёмную комнату, разделённую на две части большой печью. Девушка огляделась: любопытство не давало покоя, ведь мало кому удавалось побывать в жилище лешего. «Будет что Ладе рассказать», — вдруг вспомнив о подруге, подумала Алеста и застыла на мгновенье, удивившись незваной мысли. Ведь она сама не знала, вернётся ли домой. Да и что стало с домом? Когда она убегала, всё, что она видела — толпу нечисти. Справились ли с ней жители деревни? Или же поспешили убраться подальше? И есть ли ещё дом, в который можно вернуться? Алеста не знала. 

      — Ну что стоишь, девонька? — добродушный голос лешего оторвал Алесту от грустных размышлений. — Проходи, присаживайся, а я пока чай заварю.
      — Благодарю вас, — улыбнулась Алеста, проходя из одной части комнаты, служившей, судя по всему, для хозяйственных целей, в другую. 

      Эта часть дома казалась светлее, то ли из-за лучей заходящего солнца, проникающих сквозь окна, то ли из-за светлых оттенков дерева, из которого была сделана мебель. Плетёное кресло-качалка, в котором, по-видимому, любил сидеть леший, стояло у окна. Чуть правее, ближе к стене, расположилась аккуратно заправленная кровать. А посреди комнаты находился маленький круглый стол с парой табуреток поблизости. Усевшись на одну из них, Алеста продолжила крутить головой, подмечая необычайную чистоту этого места. Казалось, ни одна, даже самая крошечная, пылинка никогда не бывала в этом доме. Порядок царил всюду: от чистого пола до самой самого маленького уголка под крышей. 

      Пока Алеста осматривалась, леший успел заварить и подать на стол чай, от которого пахло луговыми травами. Она сделала глоток и едва не обожгла горло, но всё равно улыбнулась.

      — Очень вкусный чай, благодарю.
      — Всегда пожалуйста, — добродушно улыбнулся леший. — Так что, порадуешь старика историей, расскажешь, где вещицу такую древнюю нашла?

      Вместо ответа на вопрос, Алеста начала говорить, да так открыто, что сама подивилась. Никому она не рассказывала всё настолько подробно, как практически незнакомому человеку. Вернее, даже не человеку, а хозяину леса. Она не утаила ни одной детали, связанной с артефактом, вспоминала настолько подробно, насколько могла. Когда Алеста дошла до своего побега, голос её невольно дрогнул, но, сделав пару глотков чая да передохнув, она продолжила рассказ. Когда она закончила, то почувствовала, как нечто, до этого сжимавшее сердце, не позволявшее свободно дышать, исчезло, позволив Алесте вдохнуть полной грудью. И ей сразу стало спокойней, ведь разделённая с кем-то другим тайна переносится куда легче, чем в одиночку. 

      — Вот что я могу тебе сказать, — заново наполняя кружки чаем, проговорил леший, — не знаю уж, что ты там видела, вот только умбры никогда стаями не сбиваются. Да, бывает, что самка защищает детёнышей, но не больше. Да и на людей они не нападают, только если в лесу да на случайных путников. Но редко, чаще просто от убежища отгоняют да пропадают, страха нагоняя. 

      — Но тогда кто или что был в деревне?

      — Не знаю, девонька, в человеческой магии я не силён, только о магии леса знаю, — он помолчал, но, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил. — А про артефакт свой в книгах каких посмотри. Хотя, если прав брат твой, вряд ли чего найдёшь. Про роуил неизвестно почти ничего, кроме того, что они существовали. Сам то я, хоть и не первый век живу здесь, но о них только слыхал, да и то очень мало. 

      Алеста кивнула, допивая, наверно, третью кружку чая, и глянула в окно. Их разговор затянулся, и на улице царила ночь. Красная Луна, чьи лучи ещё не попадали в дом, освещала мир, увеличивая силы тысячам колдунов по всему миру. Прикусив губу, Алеста задумалась: не воспользуются ли маги этой силой, чтобы найти её. Помотав головой, она попыталась выбросить дурные мысли из головы, ведь вечер был таким чудесным. Решив, что утро вечера мудренее, она встала, собираясь покинуть гостеприимного лешего. 

      — И куда же ты пойдёшь на ночь-то глядя? — догадавшись о намерениях девушки, спросил хозяин леса, не ожидая ответа. — Оставайся уж тут, переночуешь, а утром пойдёшь, раз так не терпится. Вон, на печи ляжешь, там хорошо, тепло. 

      — Спасибо вам большое! — широко улыбнулась Алеста, не горевшая желанием ночевать под открытым небом. — Не знаю, как вас и благодарить за чай да кров. 

      — Мне многого и не надо, лишь бы к лесу люди с уважением относились, зверей меньше ловили да не вырубали бы всё подряд. Но не твоя это забота, девонька, так что впредь просто будь осторожней да силы свои рассчитывай, хорошо? 

      Улыбнувшись, Алеста кивнула и отправилась спать. 

      Она шла по медленно разрушающемуся городу. Отсутствие магии сказывалось на всём: дома постепенно рушились, из деревьев и цветов словно исчезла вся сила, казалось, даже небо стало бледнее. Что уж говорить о роуил? Тех крупиц магии, что ещё витала в воздухе, им едва хватало, чтобы выживать. Но вскоре исчезнут и эти крупицы. Что тогда будет с их расой? Она не знала, но понимала, что иного выхода не было. Девушка осмотрелась по сторонам, словно искала кого-то, и сжала в руке висевший на цепочке ключ. Возможно, его стоило спрятать там, где никто и никогда не найдёт, но она понимала, что сам артефакт этого не позволит. 

      — Илайна? — раздался позади знакомый голос. Сильвия обернулась и увидела ту, кого искала. — Мне передали, что вы хотели поговорить. 
      — Да, только давай найдём место поуютней, — она вежливо улыбнулась, пусть ситуация казалась совершенно нерадостной. 

      Они свернули с главной улицы и дошли до маленькой площади на окраине города. Сильвия всегда любила это место, созданное почти без использования магии, благодаря чему разрушения коснулись его меньше всего. Она подошла к фонтану, скрытому среди кустов и присела на бортик. Айна осталась стоять, не понимая, что от неё требуется. Сильвия вздохнула, раздумывая, с чего начать разговор. Почему-то когда она представляла его в сознании, всё казалось таким простым, слова сами приходили на ум, а сейчас от них не осталось и следа.

      — Вот, — решив не тянуть время, а начать сразу с цели разговора, Сильвия сняла цепочку с ключом и протянула его Айне, — возьми его и храни как самую важную в мире вещь. 
      — Но почему я? — опешила девушка, не торопясь принять могущественный дар. 
      — Ты похожа на меня, — грустно улыбнулась Сильвия. — Не рыжими волосами, а характером. Артефакт тебя примет. Главное, помни: что бы ни произошло, Врата...

      — Должны быть закрыты, я знаю, — девушка села рядом с Сильвией, принимая артефакт. Какой-то частью сознания она понимала, что рано или поздно это случится, но всё равно в первый момент удивилась и не нашла ничего лучше, чем задать глупый вопрос. — Сильвия, но почему именно сейчас? 

      — Не знаю, — она покачала головой, — я просто чувствую, что скоро может стать поздно. Что скоро я могу исчезнуть так же, как Адэр, Кристиан и все остальные. Будто ключ — единственное, что удерживает меня здесь, но скоро и он не справится с этой задачей. 

      Повисло молчание. Возможно, Айне стоило бы сказать что-то, хоть попытаться подбодрить Сильвию, но девушка не знала как. Да и что можно сказать существу, наблюдавшему исчезновение близких людей? Конечно, среди роуил ходили слухи, что те, чьи силы малы, смогут выжить, но пока никто не смог их подтвердить, да и силы Сильвии нельзя было назвать маленькими. Наоборот, она считалась одной из сильнейших роуил хотя бы потому, что обладала ключом. 

      — Так всё-таки, что делать с Вратами? — найдя, о чем поговорить, задала вопрос Айна и, видя непонимающий взгляд Сильвии, пояснила: — сейчас-то понятно, я прослежу, чтобы их не открывали. Но что делать потом? Ведь когда-нибудь наша история будет забыта, и кто-то случайно может открыть Врата, даже не подозревая, к чему это приведёт. 

      — Ты веришь, что после нас тут будет ещё кто-то? В этом мире, где почти не осталось магии? 
      — Иногда вера может сотворить чудо, — оптимистично улыбнулась Айна. 
      — Знаешь, примерно то же самое мне говорил Кристиан в одну из первых наших встреч, — она улыбнулась одними лишь уголками губ, но во взгляде царила печаль. Она привычно старалась скрыть от мира свои эмоции, не показывать никому, как сильно тоскует. 

      — Ну вот видишь, — когда они находились наедине, общались, забывая об этикете, — значит, так и есть. Но всё-таки, когда настанет время и наша история будет забыта, как предотвратить открытие Врат? Ведь к ключу не прицепишь бумажку, мол, что бы ни случилось, не открывайте Врата. 

      — Если будет забыта наша история, возможно, забудут и о Вратах, и о том, что они отпираются этим ключом. Возможно, незнание — лучшая защита. Можно, конечно, оставить рукописи, но за сотни и тысячи лет они затеряются, если не исчезнут. Да и не факт, что те, кто будет после, поймут наш язык. Так что не думаю, что с этим надо что-то делать. Всё равно сейчас мы мало что можем. 

      Сильвия поднялась и одёрнула платье. Странное чувство, поселившееся в груди, настойчиво звало её куда-то. 

      — Ты куда? — удивлённо спросила Айна. 
      — Мне... — она замялась, не зная, как выразить тот круговорот эмоций, что поселился внутри, — мне пора. Прощай. 

      Не оглядываясь, она шла по городу, смотря лишь себе под ноги. Она осознавала, что значил этот странный зов. Осознавала, но боялась признаться даже себе. Пару раз она задевала кого-то плечом, сумбурно извинялась и продолжала путь, пока не поняла, что пришла. Она подняла взгляд. Врата. Ну конечно, куда ещё она могла прийти? Она горько усмехнулась и огляделась по сторонам. Этот лес был первым, что она увидела, перейдя в этот мир, он же станет последним. 

      Она поднесла ладонь к Вратам, совсем как тогда, когда они отправлялись в неизвестность, оглянулась, надеясь увидеть отца, Кристиана и тех, кто поддерживал её тогда, но у Врат она стояла одна. Наконец, собравшись с духом, она прикоснулась к Вратам. 

      Спустя лишь миг у Врат никого не оказалось.

      Алеста проснулась со слезами на глазах. Сон отличался от тех, что она видела раньше, хотя бы эмоциями, что он принёс. Если раньше среди них преобладала тоска по родному месту, то сейчас Алеста ощущала лишь пустоту, будто с той девушкой исчезла и частичка её души. Сев и прислонившись к стене, она обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь, колотившую тело. Пальцы сжимали плечи так сильно, что на коже оставались следы, но Алеста даже не обратила на это внимания, прокручивая в голове события сна. Слёзы катились по лицу, когда она вспоминала эмоции Сильвии, спокойно идущей навстречу собственному исчезновению, но Алеста продолжала вспоминать, каким бы трудным это не казалось, ведь в разговоре девушек она услышала что-то, что могло хоть немного помочь в поисках. Присутствовала там важная деталь, что так или иначе упоминалась почти в каждом видении. Врата, которые должны быть закрыты, что бы ни произошло. Но почему? Куда ведут эти Врата? И где они находятся? Алеста не знала, но собиралась найти ответы на эти вопросы. Ведь, безусловно, Врата были важны для Сильвии, раз уж именно их она видела перед тем, как... исчезнуть. Алеста долго сидела так: прижавшись спиной к стене, прикусывая кожу на запястьях, чтобы старик-леший не услышал тихих рыданий. 

      Наконец, слёзы закончились, и Алеста, вытерев глаза рукой, спустилась с печи и тихо, стараясь идти, чтобы не скрипнула ни одна половица, вышла на поляну, где ещё вчера заметила колодец. Она не знала, спит ли леший или же отлучился куда-то, но на всякий случай постаралась вести себя аккуратно. Набрав в колодце воды, Алеста умыла лицо и почувствовала себя намного лучше и бодрее. Глянув по сторонам, а затем и на небо, Алеста поняла, что солнце только-только собралось выходить из-за горизонта. Ещё десяток, может чуть больше, альтов и в деревнях запоют петухи, народ проснётся и займётся привычными делами. А ей же настала пора идти дальше. Вот только уходить, не попрощавшись с гостеприимным хозяином, было по меньшей мере глупо. 

      Алесте очень хотелось отблагодарить лешего, который не просто приютил на ночь, но ещё и выслушал и даже дал пусть небольшой, но совет. Вспомнив, что в мешочке, оставленном на печи, лежало довольно много грибов, ягод и трав, способных служить приправой, Алеста решила немного похозяйничать и приготовить на завтрак жареных грибов. 

      Приготовления не заняли много времени, и вскоре по дому разносился аромат жарящегося лука, однако леший не спешил показываться. Алеста не видела его со вчерашнего вечера, но надеялась, что он скоро появится. А она к тому времени как раз успеет дожарить еду и накрыть на стол. Ей расчёт оказался верным: как только девушка поставила на найденную в одном из шкафов белоснежную скатерть последнюю тарелку, дверь домика отворилась и вошёл леший. Алесте же оставалось только гадать, специально ли он поджидал подходящего момента или же всё вышло случайно. 

      — Утра доброго, хозяин лесной, — приветливо улыбнулась Алеста, — простите, что в доме без вас хозяйничала, но этот скромный завтрак — меньшее, чем я могла вас отблагодарить. 
      — И тебе хорошего утра, девонька. Вижу, рано ты встала, чтобы приготовить всё. Хорошая хозяйка из тебя выйдет. 

      Завтрак прошёл тихо и как-то по-домашнему, словно Алеста вернулась домой, а леший — не леший вовсе, а какой-нибудь дальний родственник. Она улыбалась, вспоминая, сколько раз они с матерью сидели так же вдвоём и завтракали, обсуждая планы на день грядущий. Это стало настолько привычным, что Алеста не понимала, насколько была счастлива в тот момент. Лишь сейчас она осознавала, как важно радоваться мелочам, ведь одно событие может изменить всё и потом найти повод для радости станет сложнее. 

      После завтрака Алеста тепло попрощалась с лешим, обещая вести себя аккуратней и не сжигать ненароком лес. А в мыслях ещё прибавила, что постарается каждый раз оставлять небольшие гостинцы для хозяина леса, зная, что он их обязательно найдёт. 

      — Можно ещё вопрос? — поправив выбившуюся из косы прядь волос, напоследок обратилась Алеста к лешему. — Вы не знаете про Врата? Не могу точно сказать, что за Врата, знаю лишь, что они огромные и расположены на каком-то холме посреди леса. 

      — Слыхал я про Врата, но давно это было, очень давно. Помню только, что где-то далеко они находятся, вроде бы на юге или же юго-востоке. Но добираться туда долго и тяжело. 
      — Спасибо, — улыбнулась Алеста и решила пояснить неожиданный вопрос: — эти Врата, они не раз появлялись в видениях, думаю, если найду их, смогу узнать что-то. 

      — Что ж, удачи тебе в поисках, девонька. 
      — Спасибо вам за всё, — разворачиваясь, проговорила Алеста. — До свидания, — сначала она собиралась сказать: «Прощайте», но после сна, который она видела, произносить это слово не хотелось. 

      Алеста прошла между двумя изогнутыми деревьями, и поляна приняла обычный вид. Исчез из виду скрытый магией домик и леший, что в момент прощанья стоял на пороге, но Алеста чувствовала, что он всё ещё наблюдает за ней. Так, на всякий случай, проследить, чтобы она не столкнулась с нечистью и не устроила случайно пожар. И от этой незримой заботы существа, которое она почти не знала, на душе становилось теплее. Алеста шла по лесу, надеясь в скором времени выйти на тракт. Она не знала, в каком направлении двигается, но знала, что хочет найти: информацию о Вратах, а в лучшем случае и их самих. Сжимая в руке ключ, Алеста пообещала себе, что разберётся во всём, что происходило и будет происходить. Пусть на это потребуется время и силы, но она постарается не опускать руки и найти ответы на все вопросы.