Тайны забытых времён. Принять дар

Глава одиннадцатая

Следуя совету лешего, Алеста направлялась на юго-восток. Вернее, она надеялась, что идёт именно в этом направлении, хоть и с трудом ориентировалась в мрачном лесу. Восток Алеста определяла по солнцу, стараясь идти так, чтобы оно светило в спину. А вот с югом выходила промашка: Алеста не знала, как определить, где север, а где юг, и поэтому шла наугад. 

      Путь её продолжался уже четвёртый день, но девушка так и не вышла к какой-либо деревеньке, наоборот, казалось, забрела глубже в лес. День клонился к вечеру, солнце, скрывшееся за плотно растущими деревьями, отдавало свои последние лучи этому миру. Алеста глянула на небо, начавшее затягиваться пеленой облаков. Стоило найти укрытие. 

      Побродив немного среди тонких деревьев и колючего кустарника, Алеста обнаружила пятачок свободного пространства, на котором едва хватало места, чтобы лечь. Цокнув языком, обнаружив на и без того рваной рубахе ещё пару прорех, оставленных кустами шиповника, Алеста достала из мешочка на поясе пригоршню собранных по пути ягод и закинула их в рот. Голод это не утолило, но другой еды у девушки не нашлось. В последние дни она опасалась разводить огонь, так как то и дело замечала на ночном небе красноватый свет луны. Не зная, что ещё может вытворить её сила, Алеста старалась использовать её лишь в крайних случаях, когда иного выбора не оставалось. Да и тем более что ей было готовить? Из продуктов лишь грибы да ягоды, охотиться Алеста не умела, да и оружия при себе не имела. Вот и оставалось обходиться одними лишь ягодами да изредка попадавшимися неспелыми дикими яблоками. 

      Улёгшись на землю и понадеявшись, что ночь пройдёт спокойно, Алеста попыталась заснуть. Однако, несмотря на усталость, сон не шёл. Вместо него в сознание проникли мысли, что делать дальше. Алеста понимала, что долго так продолжаться не может. На одних яблоках да ягодах она не протянет, а значит, следовало найти либо деревню, либо способ прокормить себя в лесу. Вот только Алеста не имела ни малейшего представления, где оказалась и как далеко до ближайшей деревушки. Также её настораживало, что за весь путь она ни разу не натыкалась на магов. Может, они потеряли её след? Алеста слабо в это верила, а потому днём часто шарахалась от малейшего шороха, ещё сильнее замедляясь. Она предполагала, что маги замышляют что-то, ищут подходящий момент, чтобы получить ключ, но в тоже время держаться на расстоянии, не показываясь на глаза. Алеста долго перебирала в сознании события последних дней, вспоминая, как случайно наткнулась на медведя в кусте малины и долго убегала от него, к счастью, то ли медведь попался нерасторопный и сытый, то ли Алеста так хорошо бегала, но оторвалась она довольно быстро. Спустя какое-то время девушка забылась в тревожном полусне, из которого мог вывести любой слишком громкий шорох. 

      Она бежала к лесу, стремясь как можно скорее скрыться в его тени, уйти как можно дальше от особняка на холме. Она знала, что скоро её отсутствие обнаружат, и отцу это не понравится. Но она ничего не могла с собой поделать. Её раздражали многочисленные приёмы, балы, устраиваемые её семьёй. Ей, как и любому ребёнку на свете, хотелось резвиться целыми днями, не следя за словами и выражением лица. 

      Она остановилась только тогда, когда поняла, что её невозможно увидеть из окон особняка. Достав припрятанную в складках платья резинку для волос, она заплела длинные волосы в косу. Как же её раздражали путающиеся, доходящие до талии волосы! Кто бы знал, как она хотела их обрезать, чтобы они едва касались плеч. Но, как говорила ей мать, илайне её статуса и происхождения не пристало ходить с короткой стрижкой. Она фыркнула, вспомнив, каким тоном были произнесены эти слова, и, заправив за ухо непослушную прядь, направилась глубже в лес. В последний раз она заметила в чаще что-то любопытное, но не успела рассмотреть ближе. Сильвия надеялась, что это нечто всё ещё там, хотя плохо помнила, куда идти. 

      Доверившись своим чувствам, она продвигалась по лесу, не боясь встретить нечисть или дикого зверя. Редко какие существа подбирались близко к домам роуил, зачастую окружённым барьером, призванным оградить жителей от незваных гостей. 

      Спустя какое-то время она поняла, что пришла. Сквозь растущие плотной стеной деревья пробивалось лёгкое сияние. Заинтересовавшись, она подошла ближе, осторожно выглядывая из-за ствола клёна. Её взору предстала полянка с крохотным водоёмом и поваленным деревом, что спускалось к воде. Но не это привлекло внимание Сильвии. Врата. Столь огромные, что, казалось, доходили до самого неба. От чуть приоткрытой створки и исходило загадочное сияние. Повинуясь неведомому чувству, она медленно направилась к Вратам. Сознание затуманилось. Будто кто-то звал её с той стороны Врат. 

      — Стой! — резкий, раздавшийся за спиной окрик заставил Сильвию остановиться в тот момент, когда ладонь её почти коснулась Врат. — Тебе ещё рано туда идти. 
      — Кто вы? — обернувшись, она заметила полупрозрачное существо, больше всего напоминающее призрака. — И что это за врата? — голос едва заметно дрожал, сознание прояснилось, и теперь её пугал собственный едва не совершённый поступок.
      — Неважно, — дух покачал головой, — ты всё равно забудешь об этой встрече, и, надеюсь, тебе не придётся никогда её вспоминать. 

      Закончив фразу, дух исчез, а вслед за ним пропали и Врата. Сильвия лишь удивлённо хлопала глазами, не понимая, где и как оказалась. 

      Разбудил Алесту вой ветра, бушевавшего кругом. Он угрожающе шелестел листвой, ломал ветки и мелкие сучья. Удивительно, что ни один из них не упал прямо на голову Алесте. Она потёрла глаза, пытаясь проснуться и осознать, что происходит кругом. Несмотря на то, что проспала она явно не один амит, Алеста ощущала себя ещё более уставшей, чем вечером. К не покидавшей её последние дни усталости тела добавилась некая эмоциональная разбитость, пришедшая после сна. И дело явно было не в странном сновиденье, к ним Алеста уже почти привыкла, а в ощущении неправильности происходящего, оставшемся после него. Она помотала головой, надеясь хоть чуть-чуть взбодриться. Похоже, следовало вновь отправиться в путь, а то тут на голову вполне могла свалиться какая-нибудь ветка. 

      Нехотя встав, Алеста огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, откуда пришла накануне. Солнце ещё не собиралось показываться, а потому в серой предрассветной мгле всё выглядело одинаковым, словно повсюду стояли воздушные зеркала, отражающие пространство, но дающие возможность пройти. 

      Пожав плечами, Алеста зевнула и, закинув в рот горсть ягод, направилась в первом попавшемся направлении. Раз разницы нет, зачем долго думать? Разве что она старалась держаться подальше от деревьев, опасаясь падения веток, но в лесу это оказалось неожиданно трудно. 

      Идя сквозь высокую, доходящую до пояса траву, окроплённую утренней росой, Алеста изо всех сил старалась не думать, как же ей холодно. От росы рубаха пропиталась влагой, да и сильный прохладный ветер не помогал согреться. Зубы её начали стучать от холода, но Алеста продолжала упрямиться, не желая использовать магию, боясь снова вызвать пожар. Пробившиеся сквозь облака лучи восходящего солнца показались ей просто спасением. Ведь каким бы холодным ни был ветер, летнее солнце всяко согреет. Несмотря на то, что из-за деревьев дневное светило покажется ещё нескоро, сама мысль о возможном тепле согревала Алесту. 

      Около полудня, когда солнце стало нестерпимо жарким, Алеста решила устроить привал. Но стоило ей остановиться, как поблизости она услышала чьи-то голоса. Насторожившись, Алеста медленно направилась в сторону, откуда они раздавались, и осторожно выглянула из-за деревьев. На залитой пробивавшимися сквозь пелену облаков солнечными лучами играли дети. Самые обычные ребята лет семи-десяти, однако Алеста застыла на месте и смотрела на них, не отводя взгляд. Казалось, за последние дни она совершенно забыла, что такое обычная жизнь, что в мире существует ещё что-то помимо бескрайнего леса. Да, она стремилась выйти на тракт, найти деревню или город, где могла бы ненадолго остаться, но во время блужданий по лесу, когда не оставалось ничего, кроме долгой изнурительной ходьбы, эта цель казалась недостижимой. Оставался лишь бескрайний лес и упрямство, заставляющее сделать следующий шаг. 

      Но сейчас, смотря на резвящихся детей, Алеста вспоминала себя в их возрасте. Мелкие ссоры с братом и следующее за ними быстрое примирение. Как они при первой попавшейся возможности сбегали на опушку леса, прихватывая по пути знакомых ребят. Как Калеб всегда помогал ей, что бы ни случилось. 

      Один из пареньков на поляне, похоже, заметил стоящую за деревьями девушку, чей потрёпанный вид не внушал доверия. Отвлёкшись от занятной игры в догонялки, он подозвал друзей и что-то прошептал, указывая на деревья, за которыми скрывалась Алеста. 

      — Эй, ты кто такая? — набравшись смелости, выкрикнул белобрысый парень, казавшийся чуть старше остальных. 
      — А? — Алеста вздрогнула, возвращаясь из воспоминаний в реальный мир, и задумалась, что же ответить на, казалось бы, самый простой вопрос. — Ну, человек вроде как, — она неловко улыбнулась. — Может, подскажете, где я оказалась? А то я немного заблудилась…

      Ребятня недоверчиво молчала. Пожав плечами, Алеста вышла на поляну и внимательно осмотрелась. Типичная лесная опушка, за которой чуть дальше за полосой деревьев виднелись дома. «Наверно, дети пришли из этой деревни, — решила для себя Алеста и направилась в ту сторону. — Однако странно, что они не ответили на такой простой вопрос». Она, конечно, понимала, что в рваной и грязной рубахе, которой теперь только полы мыть можно, с растрёпанными волосами, в которых запуталось неимоверное множество листьев, травы и мелких веточек, больше похожа не на человека, а на мелкую нечисть, которой пугают маленьких детей. Но молчание ребят всё равно настораживало. 

      Списав всё на разыгравшееся воображение после последних не самых лёгких дней, Алеста неспешно пошла в сторону деревни, не заметив, как дети, тихо о чём-то посовещавшись, направились следом. Их съедало любопытство. В затерянную в лесах деревеньку, куда не вёл ни один тракт, не отмеченную на большей части карт, редко забредали гости. Мало кто знал о её существовании, ещё меньше людей приходило туда специально. Лишь редко, раз в несколько лет, заблудившийся странник мог попросить приюта в одном из домов, где никто из жителей не имел права отказать ему. 

      Изначально Алесте казалось, что до деревни рукой подать, но спустя половину амита она, казалось, ни на шаг не приблизилась к цели. Силуэты домов всё ещё виднелись, но где-то на горизонте, словно с каждым шагом, что делала Алеста, деревня отдалялась на такое же расстояние. Алеста брела по цветущему лугу, то и дело спотыкаясь о выступающие из земли корни и постоянно оглядываясь, словно за ней кто-то следил. Однако луг пустовал, только местами подозрительно сильно шелестела высокая трава. Уставшее сознание Алесты никак не могло понять, что это дети затеяли новую забаву: проследи за незнакомкой так, чтобы она тебя не заметила. 

      Наконец, когда день уже перевалил за середину, Алеста добралась до небольшой деревеньки, насчитывающей едва ли два-три десятка домов. Добралась и застыла возле небольшого деревянного дома, одного из первых, стоящих на краю луга. Она не знала, что делать дальше. Подойти к двери и постучать? А если не откроют? Или, если всё-таки в доме кто-то есть, что тогда ей сказать? Наверно, подумать об этом следовало немного раньше, но Алесте казалось, что стоит дойти до какого-либо населённого пункта, как все проблемы исчезнут сами собой. 

      Постояв пару альтов, но так и не решив, что делать, Алеста пошла вперёд и остановилась лишь тогда, когда едва не врезалась в стоящий посреди перекрёстка колодец. Набрав воды да напившись вдоволь, Алеста осмотрелась по сторонам, про себя отмечая это место как центр деревушки. Вокруг царила тишина. И это не давало покоя. Конечно, в послеобеденные часы многие либо занимались хозяйством, либо огородом, а не ходили бесцельно по улицам. Но всё-таки тишина казалась слишком выразительной. Сделав ещё глоток воды, Алеста задумалась, что же делать дальше. 

      — Здравствуй, ты здесь откуда? — незнакомый голос оторвал Алесту от мыслей и заставил обернуться. Оказывается, за время, пока она сидела и размышляла, к перекрёстку подошла пожилая женщина со светло-русыми волосами, убранными в толстую косу, и теперь с интересом рассматривала Алесту. 

      — Здравствуйте, я заблудилась в лесу и уже несколько дней в нём блуждала, когда увидела вашу деревеньку, — выдала Алеста крайне малую часть правды.

      — Как же ты оказалась одна в лесу? — настороженно, с долей беспокойства в голосе спросила женщина. 

      — На деревню, где я жила, напала нечисть, — мотнув головой, чтобы отогнать неприятные воспоминания медленно произнесла Алеста, — вот я и сбежала куда получилось. 
      — Нечисть, значит, — протянула женщина, — да, в последнее время её всё больше. 



      — В последние месяцы из деревень и мелких городов поступает всё больше жалоб на нечисть, — Кристиан произнёс это, прислонясь к спинке скамейки, стоящей в беседке. 
      — Это очень странно, — она задумалась, проводя рукой по золотым крыльям артефакта. — Откуда она взялась, да ещё и в таком количестве? Когда мы пришли в этот мир, не было и намёка на нечисть. А теперь… творится что-то непонятное. 



      Алеста тряхнула головой, отгоняя так некстати появившееся видение, и обнаружила, что женщина внимательно на неё смотрит, будто знает, что видела Алеста. 

      — Простите, я сильно устала за последние дни, — она попробовала пояснить своё немного странное поведение. — Возможно, это не слишком вежливо с моей стороны, но не могли бы вы позволить заночевать у вас и показать дорогу к городу? Денег у меня, правда, нет, но я могла бы помочь по хозяйству.

      — Да-да, конечно, — слишком поспешно, словно не оставляя себе времени, чтобы передумать, ответила женщина, — можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. 
      — Спасибо вам!

      Алеста, обрадованная тем, что сегодня не придётся спать под открытым небом, не заметила, что поведение женщины изменилось. Стоило Алесте спросить про ночлег, как женщину словно подменили. Из глаз исчезло недоверие, наоборот, она, казалось, сияла от радушия. Алеста попыталась в благодарность взять у неё ведро, с которым женщина пришла к колодцу, и наполнить его водой, но наткнулась на отказ. Женщина заявила, что раз Алеста — гостья, то и делать ничего не должна. Девушка насторожилась, но быстро забыла об этой ситуации, решив, что тут так принято. 

      Дом женщины, которую, как успела узнать Алеста за время ходьбы, звали Бояна, находился на противоположной стороне деревни и оказался одним из самых небольших. Наверно, Алеста даже не обратила бы на него внимания, проходи она мимо, да и сейчас она заметила его лишь тогда, когда Бояна свернула с широкой, протоптанной дорожки на еле заметную в траве тропинку. По дороге Алеста отметила, что каким бы заброшенным не выглядел участок, на нём росло множество полезных трав, которые могли бы пригодиться для целебных отваров. Росли они крайне хаотично, зачастую среди сорняков. Ни огорода, ни каких-либо построек для скота поблизости не наблюдалось, и Алеста предположила, что они за домом. 

      Переступив порог низкого покосившегося здания, Алеста с любопытством огляделась, но царивший внутри полумрак не позволял увидеть большую часть помещения. Солнечный свет едва пробивался сквозь пыльные окна, которые, казалось, никто не мыл последние лет пять. Бояна извинялась за то, что в доме не прибрано, гостей она не ждала, уже давно жила одна, а потому не всегда получалось устроить генеральную уборку. Решив, что это всё равно лучше, чем спать на голой земле, Алеста лишь пожала плечами, желая как можно скорее где-нибудь сесть, чего-нибудь съесть да немного отдохнуть. А завтра, уточнив дорогу до ближайшего города, с новыми силами отправится в путь. 

      Попросив немного подождать, Бояна подошла к большому шкафу, стоящему слева, и, поискав там что-то пару альтов, вытащила из глубины светлую рубаху. 

      — Держи, а то твоя совсем уж рваная, — добродушно произнесла женщина. 
      — Спасибо, но не стоило, — улыбнулась Алеста, — мне всё равно нечем заплатить. 
      — И не надо, — недовольно проговорила Бояна, — ты здесь гостья, а значит, ничего от тебя не требуется. 

      Сочтя это немного странным, Алеста на всякий случай кивнула и, заметив, что Бояна не смотрит в её сторону, быстро переоделась. Рубаха оказалась просторной, но немного короткой, едва ли доходящей до середины икр, на которых оставались только начавшие как следует заживать следы от когтей водной нечисти. Вспомнив про неудавшееся купание, Алеста передёрнула плечами, желая поскорее забыть об этом случае. 

      Не зная, чем занять себя, Алеста немного побродила по дому, стараясь не наткнуться на мебель, но, в конце концов, заметила свободную от вещей лавку и села на неё. Похоже, она успела задремать, потому что, когда Бояна сказала, что можно садиться за стол, в комнате стало гораздо темнее. 

      Желая хоть как-то осветить путь, Алеста рискнула зажечь на ладони крошечный огонёк. К счастью, сейчас она ненадолго забыла свой страх перед магией и поэтому смогла контролировать дар. Вот только стоило чуть приблизиться к столу, за которым уже сидела Бояна, как добродушие в глазах женщины сменилось страхом и паникой. 

      — Ведьма! — крикнула она, быстро вскакивая из-за стола и направляясь к выходу. — Проклятая ведьма!