Тайны забытых времён. Принять дар

Глава тринадцатая

Наконец впереди показались городские ворота. Алеста прибавила шаг, надеясь успеть к ним до того, как солнце скроется за горизонтом. Иначе снова придётся ночевать под открытым небом. Она уже давно перестала считать, сколько дней находилась в пути, окончательно потерялась в числах и не могла даже вспомнить, когда вышла из леса на тракт.

      Все дни пути проходили на редкость однообразно, словно Алеста вновь и вновь проходила один и тот же участок дороги. Лишь редкие деревушки, в которых Алеста покупала припасы или обменивала их на целебные травы, вносили каплю разнообразия. В одной из деревень она даже задержалась на пару дней, чтобы отдохнуть да разобраться, куда же её занесло. Оказалось, что блуждала Алеста по довольно пустынной местности, где городов практически нет, да и деревень крайне мало. Как ей доброжелательно сообщили жители маленькой деревеньки под названием Йорма, до ближайшего города Элт верхом три-четыре дня пути.

      Однако у идущей пешком Алесты дорога заняла куда больше времени. Но сейчас она не думала об этом, а лишь надеялась успеть попасть в город до заката.

      К счастью, ворота оказались куда ближе, чем виделось девушке, и она беспрепятственно зашла в Элт. Впервые за долгое время оказавшись за городскими стенами, Алеста несколько альтов не могла сообразить, что делать дальше, и просто стояла посреди улицы, не замечая, что мешает другим людям, то и дело толкающим её. Наконец первоначальный ступор прошёл, организм напомнил, что пора бы и поесть и, желательно, нормальной еды. Хлеб с сыром, которые Алеста брала в деревнях, конечно, неплохо, но ей хотелось чего-то более сытного и горячего, а потому первым делом Алеста отправилась на поиски постоялого двора.

      Она чуть побродила по городу, не желая заходить в первую попавшуюся таверну, но вскоре поняла, что разницы никакой нет, и свернула к ближайшей. В отличие от постоялого двора, в котором Алеста жила в Кьяле, здесь было гораздо светлее, чище и уютней. Просторный зал практически пустовал, лишь за парой-тройкой столиков сидели люди. Звучала тихая приятная мелодия. Покрутив головой, Алеста заметила менестреля, — светловолосого парня чуть старше самой Алесты — сидящего у камина. В потрёпанных дорожных одеждах он казался уставшим, словно несколько дней шёл без перерыва. Алеста не могла разглядеть его лицо, смотрящее на пламя в камине. Она немного потопталась у входа, чувствуя себя неловко, но, поборов нерешительность, подошла к ходившей по залу разносчице, являющейся по совместительству и хозяйкой заведения, — полной женщине лет тридцати.

      — Чего тебе? — она одарила Алесту презрительным взглядом.
      — Комнату на ночь и что-нибудь из еды. И главное чтоб не слишком дорого.

      — Пять серебряных за всё самое простое.
      — Хорошо, — чуть помедлив, раздумывая над ценой, ответила Алеста. Эта стоимость составляла половину из оставшихся монет и, на взгляд Алесты, была даже чрезмерной, но что-то подсказывало ей, что остановиться надо непременно здесь.

      Усевшись за стол поблизости от камина, Алеста стала ждать заказ, прислушиваясь к играющему на лютне менестрелю. Он не пел, а лишь перебирал струны. Мелодия казалась очень знакомой, но Алеста не могла вспомнить, где слышала её раньше. Увлечённая игрой менестреля и попытками вспомнить, что это за песня, она даже не заметила, как принесли ужин. Хозяйка не врала, когда говорила про самое простое: вся еда состояла из картошки с куском варёной курицы, но Алеста радовалась и этому.

      Несмотря на позднее время, народу в таверне всё прибавлялось. Зал заполнился практически наполовину, когда менестрель, подхватив лютню, вышел из-за своего столика, прошёл к небольшому помосту у противоположной стены и начал играть. Стоило раздаться первым нотам, как все замолчали. Голос певца зачаровал Алесту, а в песни словно вплеталась древняя неизвестная магия, уносившая в неизведанные края. Забыв про еду, Алеста слушала, не отводя взгляда от менестреля. Заметив это, парень улыбнулся, заставляя Алесту смутиться. Закончив очередную песню, он чуть помедлил и начал неуверенно перебирать струны. Алеста с первых нот узнала мелодию, которую певец наигрывал перед выступлением, и подалась вперёд, надеясь, что по словам сможет вспомнить песню.

      Там, где сейчас ничего уже нет,
      Лишь шёпот теней
      Донесёт старой сказки куплет
      И песня польётся о давних делах,
      О мире теней и чудных Вратах. 

      Алеста подумала, что ей послышалось, когда менестрель сказал про Врата. Ведь таких совпадений просто не может быть. Это ж надо умудриться, зайти в первую попавшуюся таверну, в которой именно в этот день выступает менестрель и именно с песней, посвящённой тому, что искала Алеста. А парень продолжал петь, повествуя о девушке, судьба которой — нелёгкий путь, способный спасти весь её народ. История вызывала смутные образы, так не похожие на видения, которые Алеста привыкла наблюдать. Образы менялись настолько быстро, что Алеста никак не могла разобрать, что за ними скрывалось.

      Вновь к Вратам с надеждой подойдя, 
      Она обернулась: ни шагу назад,
      Среди леса солнца яркий закат. 

      Поняла, что так долго искали они.
      Она остановилась, услышав приятный голос, что пел о хорошо знакомых событиях. Глянув по сторонам, она заметила сидящего на бортике фонтана менестреля, перебирающего струны и словно бы подбирающего подходящую рифму. Она подошла ближе, стараясь оставаться незамеченной, чтобы не сбить певца с мысли.

      — Лия? — удивился идущий следом Кристиан, но Сильвия лишь прижала палец к губам, призывая сохранять тишину.

      Менестрель начал песнь с начала, надеясь, что так ему в голову придёт нужная строчка, но снова застрял в том же месте, не зная, как продолжить куплет. Сильвия улыбнулась, вспоминая произошедшие около двух сотен лет назад события. Тогда она и предположить не могла, что когда-то о них сложат песни, да и до этого момента не слышала их ни разу.

      — А у него неплохо получилось, не находишь? — она улыбнулась, взглядом указывая на менестреля.
      — Вполне, хоть местами и не совсем достоверно. Ты что задумала? — заметив, что Сильвия направилась к певцу, спросил Кристиан, но она лишь махнула рукой.

      А погруженный в мысли менестрель, казалось, не замечал ничего вокруг, лишь наигрывал неподдающийся куплет, да бормотал пришедшие в голову строки. Лия уже хотела начать разговор, как юноша, радостно воскликнув, принялся что-то усердно строчить на пергаменте. Решив не отвлекать его, Сильвия стояла рядом, ожидая, когда же на неё обратят внимание.

      — Илайна? — оторвавшись от записей, удивлённо произнёс менестрель. — Чем могу быть полезен?
      — Добрый день, — она улыбнулась, — мне понравилась ваша песня. Вы не согласитесь исполнить её у нас во дворце на празднике?
      — Почту за честь, — он поклонился.

      Алеста мотнула головой, отгоняя видение, и поняла, что менестрель доигрывает последний куплет.

      Здесь будет дом,
      О котором и не мечтали. 
      С тех пор вернулась беззаботная жизнь,
      «Исчезнуть навеки ты не боись».

      — Исчезнуть навеки ты не боись,— неожиданно для самой себя она шёпотом пропела последнюю строчку, от которой по коже пробежали мурашки.

      Песни стихли, из-за чего в зале повисла непривычная тишина, через мгновение сменившаяся шумными разговорами. Между столиков ходили невесть откуда взявшиеся разносчицы, общались другие посетители, а Алеста, погрузившись в свои мысли, не замечала всего этого. Пальцы левой руки привычно проводили по металлической поверхности чуть нагревшегося ключа.

      — Смотрю, вас поразили мои песни, — довольно улыбнулся менестрель, вернувшийся за свой стол.
      — До глубины души, — ответила отвлёкшаяся от раздумий Алеста. — Особенно последняя. Про кого она?

      — Сам не знаю, — пожал плечами певец, — просто однажды проснулся и вспомнил пришедшие во сне слова, которые звучали так, словно...
      — Словно ты уже тысячи раз слышал их, но когда-то давно, просто забыл. Словно они приходили не тебе, а кому-то ещё, но в тоже время это был ты, — перебила его Алеста, выражая всё, что давно чувствовала, но не могла сказать. — Так?

      — Да, — певец потрясённо глянул на девушку, сказавшую всё то, что уже несколько недель вертелось у него на языке. — А ты откуда знаешь?
      — Скажем так, со мной нечто похожее происходит. Не с песнями, но с некоторыми событиями, местами, даже не знаю, с чем ещё, — она улыбнулась, не желая вдаваться в подробности.

      Менестрель кивнул, принимая её ответ, и занялся своими делами, а Алеста поняла, что в зале больше делать нечего, и, доев остывший ужин, поднялась на второй этаж искать свою комнату на ночь.

      Комнатка больше напоминала каморку, в которой всё место занимала широкая лавка с толстым одеялом вместо матраса. В целом Алесту это устраивало, и, сняв рубаху, она улеглась спать, мгновенно провалившись в сон.

      Тихо скрипнув, отворилась дверь заржавевшей калитки, открывая путь к заросшему за годы одиночества участку. Лишь каменный дом, ещё не полностью скрытый за обвившим его плющом напоминал, что когда-то здесь жили люди. Она осторожно приблизилась, чувствуя некий благоговейный трепет перед старым зданием. Она прикоснулась к холодному камню стен, думая, кто же жил здесь раньше и почему они исчезли. Неожиданно раздавшееся пение птиц заставило её вздрогнуть и обернуться. Но это лишь наглые синицы присели на ветвь, сгибающуюся от тяжести незнакомых плодов.

      — Нет, этот мир тоже не подходит, — она покачала головой, проходя по заросшему саду.

      Она чувствовала себя не в своей тарелке. Возможно, когда-то этот мир и был прекрасным местом, сейчас от него практически ничего не осталось. Она чувствовала, как магия уходит из него, словно засасываемая неведомым существом. Конечно, на какое-то время её бы хватило, но ненадолго. А потом им не удастся найти другой мир. Это возможно лишь раз, так им сказали.

      Она вернулась к Вратам и переступила порог, закрывая за собой тяжёлую створку с высеченными на ней рунами. Очередная безуспешная попытка. Сколько миров она уже сменила? И сколько их осталось? Она уже перестала считать, надеясь, однажды переступив порог, сразу понять, что именно это они искали.

      — Илайна? — раздался у Врат знакомый голос.
      — Доброй ночи, Кристиан, — она улыбнулась, делая вид, что ничего необычного не происходит. — Не ожидала Вас здесь встретить.

      — Я тоже не ожидал, — он недовольно посмотрел на руку девушки, всё ещё придерживающуюся за створку Врат. — Вы же понимаете, что это опасно?
      — Именно поэтому я надеялась, что это останется незамеченным.

      — Да, иллюзия была неплохой, но меня не так просто провести, — он улыбнулся. — Есть какие-нибудь успехи?
      — Нет, ничего — она покачала головой. — Очередной заброшенный мир, только со стремительно исчезающей магией. Начинает казаться, что место, которое мы ищем, просто не существует.

      Она поднесла ладонь к груди и сжала висевший на цепочке ключ. С её лица словно спала маска невозмутимости, позволяя Кристиану увидеть её эмоции.

      — Не стоит раньше времени опускать руки, — он дотронулся до её плеча. — Мы найдём его, вот увидите. Только не стоит никуда идти, не предупредив меня, там может быть опасно.

      Она хотела отмахнуться, сказать, что сможет справиться со всем сама, но вдруг передумала и, глянув в глаза парня, хитро улыбнулась.

      — Хорошо, только отцу ни слова.
      — Договорились, — он выдержал паузу и произнёс с такой же хитрой улыбкой, — Лия.

      Она с трудом сдержала удивление, поражаясь его наглости. Уже давно никто не называл её сокращённым именем, так что услышать его было непривычно, но вместе с тем в этой обстановке, из уст Кристиана оно почему-то звучало на удивление легко и естественно.

      Алеста проснулась довольно поздно и на удивление хорошо выспалась. Быстро собрав нехитрые пожитки и позавтракав, она вышла на залитую солнечным светом улицу. Вчера ей не хватило сил, чтобы осмотреть город, но сейчас она с интересом оглядывалась по сторонам, разглядывая узкие улочки, украшенные барельефами дома и скромные скверы, куда забредала.

      Алеста искала рынок, где могла купить хоть что-нибудь для дальнейшего пути, но пока что ей попадались лишь лавки, в которых не было ни одного посетителя, а потому она не рискнула в них зайти.

      Спустя, наверно, амит блужданий Алеста вышла к центральной площади города, на которой раскинулись торговые ряды. В первый момент Алеста впала в ступор: до этого ей не приходилось видеть такого большого рынка. Но справившись с удивлением, она нерешительно подошла к ближайшей лавочке. Осторожно пробираясь сквозь толпу, она переходила от прилавка к прилавку, выбирая самые нужные и дешёвые вещи: маленький котелок, флягу для воды, одежду и обувь. Выбор оказался довольно обширным, поэтому на рынке Алеста застряла надолго, и, когда наконец оттуда вышла, солнце перевалило за середину дневного пути. Поняв, что сегодня идти куда-то уже бессмысленно, она вспомнила, что хотела поискать карту, чтобы понять, в каком направлении лучше двигаться.

      Среди торговых рядов она не увидела ничего похожего на карту, оставалось только снова бродить по городу в поисках нужной лавки. Денег у неё осталось мало, всего лишь сорок медных монет, так что Алеста не думала, что их хватит на покупку, лишь надеялась, что ей дадут хотя бы одним глазком взглянуть на карту.

      Пройдя в пятый раз мимо высокого и узкого дома на углу, Алеста осознала, что ходит кругами. Остановившись, она чуть подумала и свернула в узкий переулок, как назло, закончившийся тупиком. Цокнув языком, Алеста вернулась к перекрёстку, пытаясь вспомнить, как же она сюда забрела. Увы, когда то и дело сворачиваешь то в одну сторону, то в другую, запомнить обратную дорогу очень сложно. Вздохнув, Алеста направилась вперёд, твёрдо решив никуда не сворачивать, но каким-то образом вновь оказалась у того же самого дома, словно кто-то или что-то не позволяло ей уйти отсюда. И, похоже, не ей одной.

      В очередной раз подходя к дому, Алеста заметила возле него вчерашнего менестреля, озадаченно смотрящего по сторонам.

      — Добрый вечер, — она улыбнулась. — Не знаете, как отсюда выбраться?
      — Добрый, — пробурчал паренёк в ответ, — сам бы хотел знать, а то, куда ни пойду, всё сюда возвращаюсь. Магия да и только.

      — Да, — согласно протянула Алеста. Мысль о заклятье ей в голову не приходила, но, глянув по сторонам магическим зрением, она не увидела в поведении нитей ничего необычного. Она поднялась на крыльцо и нерешительно постучала.
      — Я уже пробовал, — равнодушно произнёс менестрель, — никто не открывает.

      — И что вы предлагаете?
      — Да ничего, — он пожал плечами, — может, пройдёт кто-нибудь из местных, у него и спросим дорогу.
      — Мне почему-то казалось, что вы отсюда, — удивлённо произнесла Алеста, совершенно забыв, что вчера ей думалось совершенно иначе. 

      — Нет, — улыбнулся менестрель, — я странствую по миру, сегодня здесь, завтра где-нибудь ещё. От новых мест и впечатлений рождаются песни. А проживи я всю жизнь в одном месте, вряд ли бы что-то написал. А вы здесь какими судьбами?

      — Это долгая история, — улыбнулась Алеста, — но, если не вдаваться в подробности, я хочу больше узнать о Вратах, про которые вы вчера пели.
      — Думаете, они существуют? — слегка удивлённо и с ясно читаемым недоверием спросил менестрель.
      — Не знаю, — пожала плечами Алеста, — но надеюсь на это.

      Она закусила губу и закрыла глаза, решив ещё раз просмотреть силовые нити этого места. Ни следа чужого заклятья. Но что тогда не даёт им уйти?

      — И где, как вы считаете, находятся эти Врата? — спустя несколько альтов молчания, когда тишина стала совсем в тягость, спросил юноша.
      — Точно не знаю, — улыбнулась Алеста, — возможно, где-то на юго-востоке.

      — То есть, — менестрель пристально взглянул на Алесту, и лишь сейчас она смогла ясно разглядеть яркий, словно нечеловеческий, бирюзовый цвет глаз, — вы идёте непонятно куда, чтобы узнать о вещи, которой там нет или которая и вовсе не существует?
      — Ну, — протянула Алеста, впервые понявшая, как же глупо выглядит со стороны, — да, примерно так.

      — А я считал свою причину путешествовать странной, — парень улыбнулся. — Думаю, пора бы и познакомиться. Я Селб.
      — Алеста, — она улыбнулась в ответ. — Интересно, здесь вообще кто-нибудь ходит?

      Селб лишь пожал плечами, усаживаясь на ступени крыльца, Алеста, недолго думая, последовала его примеру. Всё-таки за день она прошла довольно много, хоть в основном и кругами по городу. Изредка, когда тишина становилась невыносимой, они перебрасывались парой фраз. Селб неохотно рассказывал о местах, где побывал, и о написанных песнях и сетовал, что оставил лютню в комнате трактира.

      Когда на противоположной стороне развилки появился чей-то силуэт, они вскочили, не веря своему счастью. Силуэт приблизился, превратившись из тёмного размытого пятна во взрослого мужчину.

      — Простите, вы не подскажите, как отсюда дойти до постоялого двора «Три берёзы»? — обратился к мужчине Селб. — А то мы всё кругами бродим, — пояснил менестрель в ответ на недоуменный взгляд.
      — А, значит, Тави опять расшалился, — покачал головой мужчина.

      — Тави? — удивлённо переспросила Алеста, ни разу не слышавшая о таком виде нечисти.
      — Дух тут водится, временами, видать, скучно ему становится, так он развлечение себе придумал: пройти никуда не даёт, дороги запутывает или сводит всё в одну точку, чтобы некто, попавший в ловушку, не смог уйти. Кто он на самом деле, никто не знает, вот и прозвали его Тави. А в эту сторону почти никто не ходит, предпочитают крюк сделать, но зато спокойно дойти.

      — А изгнать духа пробовали? — заинтересовалась Алеста.
      — Пытались, только он больно хитрый. Как только чувствовал, что его пытаются найти, исчезал, словно его и не было.

      — Это всё, конечно, интересно, — перебил мужчину Селб, которому не терпелось убраться отсюда. — Но как всё-таки выпутаться из его чар и дойти до постоялого двора?
      — Проще, чем кажется. Надо лишь идти вперёд, не думая, что ты собираешься куда-то прийти. То есть, думать можно о погоде, ужине, о каком-то человеке — обо всём, что никак не связано с дорогой, но если даже на миг промелькнёт мысль вроде «Приду сейчас домой и хорошенько поужинаю» или «Да когда же я дойду до этой лавки?», то дорога вновь вернёт вас сюда. Поняли? — они кивнули. — И главное: не оглядывайтесь, смотрите лишь вперёд.

      — Спасибо вам, — улыбнулась Алеста, разминая затёкшее от долгого сидения тело.
      — Да, спасибо, — нехотя поблагодарил Селб.
      — Всегда рад помочь, — тихо проговорил мужчина, изменяясь внешне и словно растворяясь в воздухе, хитро улыбнувшись напоследок.

      Но этого уже никто не видел. Селб и Алеста шли по одной из узких улочек, изо всех сил стараясь думать о чем угодно, кроме цели их пути. Спустя пару-тройку альтов они вышли на площадь, где припозднившиеся торговцы убирали товар, одновременно пытаясь обслужить последних покупателей.

      — Спасибо за компанию, — улыбнулась Алеста, заметив на противоположной стороне площади небольшой трактир. — Возможно, ещё встретимся, так что до встречи.
      — До встречи, — проговорил Селб, погружённый в свои мысли.