Тайны забытых времён. Принять дар

Глава шестая

 — Не считаешь, что это чересчур? — уточнила Изэль у рассказавшего свой план Элверда. — Мы даже не до конца уверены, тот ли это артефакт.
      — Тот. Я посылал вестника, — чуть надменно пояснил маг в ответ на удивлённый взгляд девушки и, достав сложенный вчетверо лист бумаги, скучающим тоном зачитал. – «Ключ размером в полторы ладони вместе с крыльями. Основная часть сделана из бронзы, верхние крылья — из серебра, нижние — из золота».

      — Действительно, он, — подкинув парочку дров в огонь, произнесла Изэль. Маги решили не досаждать жителям деревни своим присутствием, а потому устроились неподалёку, на опушке леса. — Но почему бы просто не взять её с собой? 
      — «Необходим лишь артефакт, — продолжил чтение письма Элверд, — Девушка пусть остаётся там».
      — Ох, ясно, — тихо протянула колдунья.

      Ей не нравилось, что собирался затеять Элверд, но другого выхода она не видела. Артефакты такого уровня передавались исключительно добровольно, а маги своими глазами видели, что Алеста не собирается расставаться с ключом, хоть и сама не знала почему. Тот разговор в её доме они затеяли ради проверки и поэтому, услышав ожидаемый отказ, не стали настаивать на своём, а по очереди наблюдали за девушкой, собирая информацию обо всём, что могло показаться важным.
 

***

      Следующим утром, когда Алеста с матерью только сели завтракать, по улице разнёсся стук копыт, затихший где-то поблизости. Удивлённая, не ждавшая гостей девушка тут же вскочила, забыв о еде, и выбежала во двор. 

      — Калеб! — радостно воскликнула она, увидев высокого парня с короткими каштановыми волосами. — Как же давно я тебя не видела! — подбежав ближе, девушка обняла брата. — Ты надолго к нам?
      — И тебе привет, — парень потрепал сестру по голове. — Давай хоть в дом зайдём, там всё расскажу, — улыбнулся он, высвобождаясь из объятий. 

      Алеста лишь довольно кивнула в ответ и не спеша, растягивая каждый миг возможности побыть рядом с братом, направилась назад к дому. А ведь такие моменты выпадали крайне редко: уже несколько лет Калеб со своей семьёй жил в городе, расположенном в нескольких днях езды от деревни, и лишь изредка ему выпадала возможность заехать домой, а до этого он там же обучался в магической академии и возвращался к семье лишь пару раз за год. Поэтому Алеста, доверяющая брату больше, чем кому-либо, старалась не упускать ни единого мгновения, позволявшего побыть рядом. 

      — Ма, угадай, кто приехал! — с порога крикнула девушка, которой даже не пришло в голову, что Дарена могла выглянуть в окно и сама всё увидеть. 
      — Да я вижу, — тепло улыбнулась женщина. — Привет, Калеб, проходи, ты как раз к завтраку. 

      — Так что, ты к нам надолго? — закончив есть, вновь поинтересовалась Алеста. 
      — Увы, нет, — чуть огорчённо произнёс парень. — Всего на пару дней, потом придётся вернуться. Жаль, отца, скорей всего, не застану. Когда он там возвращается?

      — Не думаю, что скоро, — чуть подумав, ответила Дарена. — Лето же, довольно много торговых обозов совершают переходы в это время, а охранники там всегда нужны. Тем более говорят, что в последнее время нечисть распоясалась. Поэтому работы у него много, хорошо, если к осени вернётся или выкроит пару дней на поездку домой. У тебя-то как дела? Что один приехал?

      — Всё хорошо, — вновь улыбнулся Калеб, — Искра с детьми поехала навестить свою мать, ну а у меня работы оказалось много, вот, выдалось несколько свободных дней — к вам поспешил. Кстати, — он подвинул ближе сумку, которую положил на край лавки, стоило зайти в дом, и начал что-то в ней искать, — Алеста, держи, это тебе, — парень протянул сестре небольшую книгу. 

      — Правда? Спасибо! — радостно воскликнула девушка, принимая подарок. — Ой, она, наверно, дорогая, — глядя на название, произнесла девушка. Книги, с помощью которых можно было обучаться магии, всегда стоили недёшево. Исключение, конечно, составляли магические школы и академии, где учебники выдавались бесплатно, но для поступления в них необходимо было иметь высокий уровень дара, чем Алеста похвастаться не могла, а потому приходилось учиться дома, по книгам. 

      — Ну, раз дорого, — шутливо произнёс Калеб, протягивая руку в попытке забрать книгу, — то возвращай назад. 
      — Неа, — рассмеялась Алеста, вскакивая с места и выбегая на улицу. 

      Однако парень успел-таки вырвать книгу из рук девушки, и вот уже она гналась за ним, пытаясь вернуть назад. 

      — А ну стой! Отдай книгу, — то и дело слышалось с разных частей двора. Но Калеб и не думал сдаваться так просто, хотя иногда и останавливался, наблюдая, как сестра пытается допрыгнуть до высоко поднятых рук, сжимающих подарок. 

      Но спустя несколько мгновений, когда понимал, что у девушки есть все шансы вернуть назад книгу, вновь отбегал в другую часть сада, и всё повторялось снова и снова, пока у Алесты не получилось осуществить задуманное. 

      — Попался! — раздался позади голос девушки. 

      И вот она всё-таки догнала его и, не замедляясь ни на миг, обхватила руками со спины, одновременно с этим чуть толкнув, из-за чего парень не удержал равновесия и едва не упал. Воспользовавшись заминкой, девушка развернулась и вытащила книгу у него из рук, не заметив, что ключ выбился из-за ворота рубахи. 

      — Что это? — указывая на артефакт, спросил парень. 
      — А? — до запыхавшейся Алесты не сразу дошло, о чём именно он спрашивал, но спустя пару мгновений она наконец-таки сообразила. — Не знаю, — снимая с шеи подвеску, проговорила девушка, — вернее, не понимаю, что это за ключ и для чего он нужен. Сможешь узнать? — протянула она ладонь с артефактом. 

      — Попробую, только потом ты мне расскажешь, где его взяла, — улыбнулся Калеб, беря предмет в свои руки, но почти в тот же момент отдёргивая их. — Жжётся, — объяснил он в ответ на непонимающий взгляд девушки. 

      Удивлённо посмотрев, она подняла ключ с травы, не ощущая даже малейшего намёка на жжение, и вновь протянула его брату, едва сдерживая непонятное желание отдёрнуть руку и повторяя про себя: «Я могу ему доверять». В этот раз парень, чьей способностью было видеть суть и прошлое вещей, беспрепятственно взял ключ, лишь отметив закушенную губу сестры и несколько напряжённое выражение глаз, словно она боролась с чем-то внутри себя. 

      Он видел множество существ, владевших артефактом, разных рас, возрастов, живших в самые различные года и эпохи, и всех их объединяло лишь одно: огненно-рыжий цвет волос и способность к магии. 

      — Так откуда у тебя столь древняя вещь? — вынырнув из видений, спросил Калеб.
      — Я нашла его на чердаке, — тихо и осторожно ответила Алеста, вспомнив, как на это заявление отреагировала мать. — Так что это за предмет?

      — Этот артефакт за время своего существования сменил множество владелиц, и все они были ведьмами с рыжими волосами, прямо как у тебя, — парень улыбнулся. 
      — Но в мире наверняка не одна девчонка с рыжими волосами и способностью колдовать. Почему именно я? — сейчас, когда ключ лежал в ладони Калеба, и его воздействие на девушку ослабло, Алеста начала осознавать, что многое из происходящего в последние недели не было хоть в какой-то степени привычным и нормальным. — И для чего этот ключ нужен?

      — Уж не знаю, почему ты, но, возможно, из всех вариантов ты ему больше всего приглянулась, — хитро улыбнулся Калеб, будто речь шла о влюбившемся в Алесту парне, а не об артефакте. — Я не знаю, какую дверь он отпирает, он не показал мне этого. 
      — «Приглянулась», «не показал», ты так говоришь, будто это живое и разумное существо, — фыркнула девушка, представив обладающий руками и ногами ключ, способный говорить и мыслить. 

      — Не совсем так, он всё-таки не живой, хоть и обладает подобием разума. Знаешь что-нибудь о роуил? — дождавшись, пока Алеста отрицательно помотает головой, он продолжил: — В принципе, это неудивительно. Мало кто слышал об этой расе, жившей задолго до тех пор, как в этом мире появились драконы. Никто не знает ни подробностей их истории, ни то, куда они делись, просто в один момент вся раса будто бы исчезла.

      — Энергии не хватало и нам, существам, для которых магия подобна воздуху. Те, чьи силы в прошлом были велики, исчезли самыми первыми, просто растворились в воздухе, словно их никогда не существовало, — строки из дневника, виденного во сне, сорвались с губ прежде, чем Алеста успела осознать это.

      — Ты о чем? — удивлённо спросил так и не договоривший Калеб.
      — Не знаю, эта фраза, я видела её во сне, немного не так, но всё-таки... Это было в день, когда я нашла ключ. Но ладно, неважно. Так какое отношение эти роуил, — она немного помедлила, несколько раз прокручивая в голове название расы, — имеют к разумности ключа?

      — Такие мощные, полуразумные артефакты создавались лишь в ту эпоху. Дальнейшие попытки сделать хоть что-то подобное проваливались, видимо, Древние, так обычно называют эту расу, знали или могли делать то, что сейчас нам недоступно. 
      — А если я не хочу им владеть? Если мне это не надо? 

      — Боюсь, просто так артефакт не даст тебе от него избавиться, даже мне ты его отдала с большой неохотой, не говоря уж о том, что забрала его, сама того не заметив, — улыбнулся парень, взглядом указывая на ладонь Алесты, сжимающую ключ. 
      — И что же мне с ним делать? — она привычно нацепила подвеску на шею. 
      — Надеяться, что повезёт, и тебе не придётся узнавать, что же спрятано за дверью, которую он открывает, — улыбнулся Калеб. — Ладно, идём в дом, мы и так уже задержались.

      По пути к дому девушка всё размышляла о том, что сказал ей брат. Вопросов после разговора не убавилось, лишь добавились новые. Как связан её сон с событиями, произошедшими многие тысячелетия назад? Как она сама связана с ними? Интуиция подсказывала, что Алеста имеет к ним самое непосредственное отношение, но девушка не могла понять, какое. «Почему же он выбрал меня? — прикоснувшись к артефакту, задала мысленный вопрос Алеста, только сейчас заметив, что они уже сидят у кухонного стола. — Почему из многих возможных вариантов именно я? И к чему он показывает мне все эти видения? Может быть, их видели все, кто владел артефактом?» Найдя хоть какую-то причину, пусть она не казалась логичной даже ей, девушка чуть успокоилась, но множество вопросов всё ещё вертелось в голове. Рассказ брата излишне взволновал её. Постепенно пришло осознание, что спокойно владеть артефактом не удастся, раз уже появились желающие завладеть им. А может, маги знали, что отпирается этим ключом? Если да, что тогда?.. А если нет? Алеста всё так же не могла ответить ни на один из этих вопросов. 

      — Эй, о чём задумалась? — Калеб попробовал отвлечь ничего не замечающую сестру от мыслей, но, заметив прикасающуюся к ключу ладонь левой руки, понял бессмысленность своего вопроса. — Всё нормально? 

      Чуть улыбнувшись, девушка кивнула, осознавая, сколько она не рассказала брату, да и не хотела говорить. Она ни словом не обмолвилась ни о приезде магов, ни о видениях, то и дело посещающих её. Ей казалось, что ничего из этого лучше не говорить, пусть все странности оставались лишь с ней. Может быть, тогда они станут менее реальными? 

       — Она в последнее время часто ведёт себя странно, — обеспокоенно произнесла Дарена, подмечавшая все изменения, происходящие в дочери, но считавшая, что нужно дать ей возможность справится со всем самой. — С тех пор, как нашла на чердаке эту безделушку, — взглядом указала она на ключ, — хотя ума не приложу, откуда бы ей там взяться. 

      — Это не безделушка, — с излишней резкостью возразила Алеста, поднимаясь с места и заходя к себе в комнату. — Это артефакт, и очень древний, — гораздо тише прибавила она, доставая из сундука небольшой мешочек, пришитый к поясу. 
      — Ты куда собралась? — недовольно и несколько удивлённо спросила Дарена, нахмурившись. 

      — Сегодня же начинает цвести смолёвка узколистная, — быстро нашла объяснение своему желанию побыть одной Алеста. — А цветёт она всего пару дней, так что лучше я её сейчас соберу, чем потому забуду.
      Улыбнувшись, она вышла из дома и уже не обратила внимания на фразу матери:
      — Нет бы с братом подольше побыть, а уж потом я бы напомнила про травы. 

      Алеста и сама была бы не против больше пообщаться с Калебом, не принимавшим участие в их небольшом разговоре, а лишь наблюдавшим со стороны, но сейчас она чувствовала, что ей необходимо побыть одной, разобраться с мыслями и перестать наконец думать об артефакте. А ещё её вела вперёд смутная тревога, лёгкое, почти незаметное ощущение опасности, от которого она всеми силами старалась отмахнуться и списывала его на разыгравшееся воображение. Пару раз за время, пока девушка поднималась на холм, где росли нужные цветы, ей чудилось ощущение чужого взгляда, но, оборачиваясь, она никого не замечала и поэтому, пожимая плечами, продолжала путь.

      Идти, к счастью, было недалеко, всего лишь подняться на холм, с которого открывался прекрасный обзор на деревню, и немного углубиться в лес. За свои шестнадцать лет Алеста успела в совершенстве изучить все окрестные места, а потому не боялась заблудиться и неспешным, но уверенным шагом направлялась к цели. Больше всего ей нравилось гулять по лесу в середине цветня*, когда вокруг цвело множество растений, а к концу месяца по-настоящему чувствовалось приближение лета. В особо тёплые дни Алеста могла до ночи пропадать в окрестных лесах, впрочем, не заходя далеко, наслаждаться пением птиц, прекрасной природой и потихоньку, вдали от чужих глаз, учиться колдовать, пробовать что-то новое. А сейчас воспоминания о тех днях помогли девушке вернуть хорошее настроение. Улыбнувшись, она посмотрела по сторонам и, заметив поблизости дерево с толстыми, расположенными на высоте пары аршинов ветками, залезла на него, решив немного полежать на его неровной поверхности. Закрыв глаза, Алеста прислушалась к пению птиц и, чуть повернув голову, подставила лицо лучам солнца.

      Спустя примерно половину амита девушка вспомнила, что пришла сюда вовсе не для того, чтобы понежиться на солнышке, и неохотно, нарочито медленно села, свесив ноги. Потянувшись, чтобы размять затёкшую от лежания на неровной поверхности спину, она излишне сильно отклонилась назад и чуть не упала, на пару мгновений потеряв равновесие, но, к счастью, успела схватиться за одну из небольших веточек, отходящих от основной. Переведя дыхание, Алеста, решив не возиться со спуском, спрыгнула на землю, правда, приземлилась не совсем удачно, из-за чего в ногах появилось неприятное ощущение, прошедшее спустя пару альтов ходьбы, когда девушка всё-таки добралась до небольшой поляны с цветами.

      Белые пятилепестковые цветы выделялись на фоне зеленеющей травы, так что сбор растения продвигался достаточно быстро, хоть и в скором времени наскучил Алесте. Но с этим ничего не поделаешь, ведь сбор различных трав и других растений с десяти лет стал её обязанностью. Цветов в округе оказалось немного. Видимо, девушка пришла слишком рано, стоило подождать ещё день, так как пришитый к поясу мешочек заполнился едва ли на четверть. Побродив чуть-чуть в окрестностях и не найдя мест, где ещё могла расти смолёвка, Алеста решила, что пора возвращаться. Вот только далеко не ушла, с вершины холма заметив подходящую к деревне нечисть. Поначалу девушка подумала, что ей показалось. Но нет. С другой части леса к поселению приближалась не меньше десятка умбр разных видов и размеров. Алеста замерла на месте, не в силах пошевелиться. 

      Пока что они лишь наблюдали за творящимся подле Врат. Наблюдали и пытались понять, что произошло, откуда взялось это множество нечисти и нежити. 
      — Такое чувство, что они пришли из-за Врат, — тихо и задумчиво произнесла девушка. — Но зачем? И откуда? — она перевела взгляд на светловолосого парня, сидевшего рядом, словно тот мог ответить на вопросы. 
      — Не знаю, — юноша лишь покачал головой, — но, может, раз оттуда прибывает нечисть, лучше закрыть Врата?

      — Я… — Сильвия помедлила, сжав в ладони висевший на цепочке ключ, — я не смогу… — она отвернулась, размышляя о чём-то своём. — Это не то решение, что я могла бы принять в одиночку, — ещё тише продолжила девушка. — Ты же знаешь, чем грозит закрытие Врат. Мы чуть не уничтожили прежний мир, — она горько усмехнулась, — счастье, что нам выпал шанс начать всё заново. Не хотелось бы его упускать, ещё прошло слишком мало времени. 

      — Ты права, это было необдуманное решение, — парень положил руку ей на плечо, вспоминая события, произошедшие пару столетий назад. — Но если нечисть продолжит появляться…
      — Если она продолжит появляться, — оборвала его на полуслове Сильвия, — вопрос о закрытии Врат нужно будет поднять на совете, — твёрдо закончила она, встретившись взглядом с Кристианом. 

      В ответ юноша лишь кивнул и поднялся, подавая руку девушке. Они провели достаточно времени в наблюдении, теперь пора бы помочь остальным магам избавиться от напасти.

      Алеста мотнула головой, избавляясь от некстати появившегося видения. Конечно, было бы хорошо, если бы она смогла так же отважно шагнуть навстречу опасности, как это сделала та девушка. Но глядя на приближающихся к деревне умбр, Алеста не могла даже пошевелиться, хотя бы попытаться куда-то отойти, позвать на помощь. Да и кого звать? Разве что магов. Точно, магов! Девушку осенило, ведь вчера она своими глазами видела, как Элверд уничтожил одну из этих существ. «Вот только, — закусив губу, подумала она, — что они попросят за помощь?» Ответ пришёл мгновенно: ключ. Готова ли она расстаться с ним, зная, что на кону, пожалуй, существование всей деревни? Спустя пару мгновений размышление поняла, что готова. Старинный артефакт с непонятными свойствами явно не стоил того, чтобы из-за него гибли люди. И неважно, что скрывается за дверью, которую он открывает. План уже появился в её голове, оставалось лишь узнать, где находятся маги. Решив, что далеко от деревни они не ушли, Алеста собралась отправиться на поиски. 

      Вот только сдвинуться с места ей не дала некая чужеродная сила, блокирующая каждую попытку сделать шаг вперёд. Смотря на всё приближающуюся к деревне нечисть, Алеста понимала, что дорог каждый миг промедления, но не могла ничего поделать с непонятной силой. Она попыталась сделать шаг назад, чуть в сторону, всё это ей удавалось, но стоило хотя бы попытаться подойти ближе к деревне, тем местам, где могли находиться маги, как тело вновь сковывало непонятное волшебство. От осознания собственного бессилия против чужой воли на глазах девушки выступили слёзы. В порыве чувств она сняла с шеи шнурок, на котором висел ключ, и бросила его куда-то вдаль, даже не смотря, куда он приземлился. В тот же миг сдерживающая сила исчезла, и Алеста поспешили подобраться ближе к деревне. Вот только кто ей поможет без артефакта? Ей ведь больше нечем заплатить за помощь, и далеко не факт, что магам нужно что-то ещё. Эта мысль заставила девушку остановиться на половине пути к дому и беспомощно опуститься на землю, ощущая, как по лицу текут слёзы. Она не могла ничего поделать, ничем помочь, а лишь беспомощно наблюдала, как умбры уже подходят к деревне. Она хотела подняться, найти магов и как-нибудь с ними договориться, но не находила в себе сил. 

      Девушка уже не видела ничего, что происходило, ведь взгляд застилали слёзы. Но раздавшееся поблизости рычание вынудило девушку утереть слёзы и подскочить, заметив подступающую нечисть. В этот раз, прямо как в детстве, умбра приняла вид лиса, крупного, с сияющими красным глазами. Отшатнувшись, Алеста лишь привлекла его внимание и вызвала новое угрожающее рычание в свою сторону. Девушка медленно, с трудом сдерживая желание развернуться и побежать, сделала шаг назад, надеясь, что лис не станет её преследовать, ведь в окрестностях ещё полно еды. Она неторопливо пятилась назад, не отрывая взгляда от земли, боясь, что умбра следует за ней по пятам. Дойдя до кромки леса, девушка всё-таки не выдержала и, развернувшись, побежала прочь, не разбирая дороги, не зная, куда её заведут собственные ноги.