Таисия-Дюймовочка спешит на помощь.

Глава 6.

Глава 6.

Там, где начинается путь

Сумерки накрывали лес медленно, будто лили вязкий сироп по вершинам елей, заставляя листву мерцать бронзой. Таисия шагала, стараясь не хмуриться, хотя ноги гудели от усталости, а спина начинала протестовать. В отличие от неё, Золушка порхала вперёд, будто у неё под платьем были не чулки, а туго натянутые рессоры.

— Мы скоро? — спросила Таисия, пыхтя. — Я уже сомневаюсь, что эта тропинка вообще куда-то ведёт. Может, она ведёт нас к смерти. Или, хуже того, к очередной Фее.

Золушка рассмеялась.
— Ты только не начинай. Уж лучше к фее, чем к мачехе. А вообще... скоро. У меня тут место есть. Мы там с Белоснежкой однажды прятались от охотника. Он был жутко влюблён в неё и вечно путал тропинки, чтобы её "случайно" находить.

— Очаровательно, — буркнула Таисия. — Если он вынырнет из кустов и скажет, что его зовут Стефан, я лягу и притворюсь дубом.

— Ну уж нет, ты моя боевая подруга. Дубов и так хватает, — улыбнулась Золушка, откидывая ветку с дороги.

Путь наконец вывел их к небольшой поляне, где между камней струился тонкий ручей, а старый костровище под большим дубом намекало, что здесь частенько ночуют сказочные путники, беглые принцессы и, возможно, дезертиры из волшебных академий.

— Удобно, — заметила Золушка, ставя сумку на землю. — Поможешь дров накидать?

Таисия кивнула, но тут же присела на корточки, щурясь в полумраке. В голове крутились все последние события — от громогласного крика о помощи до внезапного решения отправиться в путь.

Она не знала, что ищет — приключений, себя или правды. Может, всё сразу. Но одно она поняла точно: назад дороги нет.

Они развели костёр, и пламя сразу же приняло уютный, рыжевато-золотой цвет, отбрасывая пляшущие тени на деревья. У Золушки оказалось настоящее походное снаряжение: котелок, специи, сушёные яблоки, даже раскладная ложка с гравировкой — «Мадам Памплемуз». Таисия не стала спрашивать.

Когда всё затихло и ветер перестал шевелить верхушки деревьев, в лесу раздалось мяуканье.

Не жалобное, не испуганное — скорее, деликатное, с лёгкой насмешкой.

— Вот и наш вечерний гость, — вдруг тихо сказала Золушка, и Таисия резко обернулась.

Из тени выступил Кот в сапогах.

Сапоги были настолько начищены, что отражали звёзды. Шляпа с пером чуть наклонена в сторону, на поясе — изящная рапира. Он двигался с грацией хищника, но в его походке была откровенная насмешка над самим собой. Он поклонился:

— Дамы, имею ли я честь присоединиться к столь блистательному ужину?

— Мы едим кашу с яблоками, — заметила Таисия. — Блистательность сомнительная.

— Каша — это еда королей в изгнании, — торжественно сказал Кот, устраиваясь ближе к огню. — А судя по вашему виду, вы как раз собираетесь свернуть короны кому-нибудь в походной кастрюле.

Золушка закатила глаза.
— Не ведись, — прошептала она Таисии. — Он хитрый, как меховая Фея. Только молчи. Пока не узнаешь, с кем говоришь.

Кот бросил на Золушку ленивый, чуть-чуть пристальный взгляд.
— О, дорогая, ты меня ранишь. Неужели не рад видеть старого знакомого?

— Я рада. Но это не повод, чтобы влезать в девичью экспедицию.

Он потянулся, развалившись, как будто здесь его кресло и камин.

— Я лишь странствующий путешественник. И, быть может... хранитель некоторых секретов. Но, клянусь своими усами, дамам я не мешаю. Если хотите, могу даже петь. Хотя последний раз это плохо кончилось — для волка.

Таисия не могла оторвать взгляд. Это был... просто кот. Говорящий, ухоженный, самодовольный. И всё же — в нём было что-то странное. Слишком уверенные движения. Слишком живой ум в глазах. И будто бы... тень за плечами, не кошачья, а человеческая.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. В этом мире уже ничто не удивляло.
Ну почти.

---Уроки и загадки

Пламя костра лизало ночь, рассыпая искры, как маленьких светлячков. Таисия, наконец, устроилась поудобнее на валежнике, и холод начала вытеснять усталость. Рядом, почти в тени, свернулся Кот — усы на ветру трепетали, а глаза блестели как капли росы.

Золушка, словно хозяйка вечера, достала из сумки несколько странных свитков.
— Так, слушай, Таисия. В этом мире, — она сделала театральную паузу, — всё не так просто, как в твоих походах и тренировках.

— Да? — Таисия усмехнулась, — а я думала, если заблудишься — просто достаёшь карту и ищешь ближайшую тропинку.

— Ах, если бы! — вздохнула Золушка. — Здесь тропинки любят изменяться сами, а карты у меня не было с тех пор, как кикимора с сыночком унесли последнюю бумажку. Теперь маги рисуют карты из света и тени, и чтобы их понять, нужна практика.

— Что ж, буду тренироваться, — Таисия приподнялась, выпрямляя спину, — заодно научишь меня не теряться и отбиваться от волшебных козней?

Золушка рассмеялась, по глазам блеснула настоящая искра.
— Если с тобой не шутить, я уже скучаю.

В этот момент Кот в сапогах повернул голову, глядя прямо на Таисию.
— Если позволите, дамы, могу предложить кое-что от себя. Нечисть, говорите? Я с ними на "ты". Как знать, может пригодится.

— Вот видишь, — подмигнула Золушка, — наш тайный агент.

— Только не думайте, что я подслушиваю. Хотя, — кот хитро улыбнулся, — иногда не грех и подслушать, когда вокруг столько интересного.

Таисия подумала, что в обычной жизни такой говорящий кот вызвал бы у неё серьёзную панику, но тут — какая уж есть. Она даже позволила себе улыбнуться.

— Ну что ж, — начала она, — если ты такой умный, то расскажи-ка нам, почему принцы в этих сказках обычно ни на что не годятся?

Кот залился лёгким смешком, откинулся на спину, выставляя белоснежный живот.
— Ах, принцы... они все разные. Но обычно все хотят только одного — выглядеть красиво на балах и рассказывать друзьям, какой у них длинный меч. А вот старший брат у меня, например, — совсем другой зверь.

Золушка кивнула, словно подтверждая, что знает про это не понаслышке.