Таисия-Дюймовочка спешит на помощь.

Глава 7.

глава 7.

Начало путешествия, первые привалы и прибытие гостьи у костра.

---

Ночь спустилась на лес бесшумно, будто кто-то набросил бархатное одеяло, усыпанное звёздами. Воздух был наполнен запахами хвои, свежесрубленных веток и... подгоревших яблок. Именно так — в пламени костра таяли последние следы гастрономического эксперимента Золушки.

— Ты уверена, что это была "особенная приправа для глинтвейна"? — осторожно поинтересовалась Таисия, разглядывая почерневшие фрукты на ветке.

— Абсолютно, — с достоинством ответила Золушка, — просто, возможно, я перепутала мешочки. Но! Зато теперь мы знаем, что астральная соль не годится в компот.

— Астральная?! — Таисия поперхнулась, — мы сейчас случайно в кого-нибудь не превратимся?

— Ну... если у кого-то начнут расти уши и хвост — я буду первой, кто предложит стильную накидку, — усмехнулась Золушка, поправляя косынку.

Девочки устроились у костра, укутавшись в одеяла. За день они прошли прилично, сбившись с одной тропы, зашли к говорящему дубу (который возмущённо храпел, пока они пытались вытащить из его корней застрявший рюкзак), и, в целом, уже начинали понимать — дорога к Рапунцель не будет лёгкой.

— У меня такое чувство, что этот лес наблюдает за нами, — задумчиво пробормотала Таисия.

— Конечно, наблюдает, — легко отозвалась Золушка, — у каждого дерева здесь свой характер. Вон то, например, уже полчаса краснеет. Думаю, ты ему нравишься.

Таисия хихикнула и уткнулась в кружку с травяным отваром. Внутри разлилось тепло. Было уютно, по-сказочному странно... и почти спокойно.

Но этот "почти" развеялся, как только из тьмы появилась фигура.

Нет, не просто фигура — Кот. В сапогах. С пряжками. С плащом. И с таким видом, будто он только что выиграл партию в шахматы у самой Судьбы.

— Добрый вечер, леди, — раздался бархатный голос с лёгким акцентом. — Не одолжите ли немного тепла и чая усталому путнику?

Золушка выронила ложку. Таисия, не зная, как реагировать, вежливо махнула рукой:

— Конечно, присаживайтесь... мистер... Кот?

— Кот в Сапогах, к вашим услугам, — он поклонился с грацией дворянина, хвост изящно обвился вокруг ножки табурета. — А вы, должно быть, те самые героини, о которых так много судачат ветры?

— Нас... обсуждают ветры? — удивлённо уточнила Таисия.

— А вы думали, леса молчат? Милая, даже кролики уже делают ставки, доберётесь ли вы до башни Рапунцель.

Золушка хмыкнула, но взгляд её стал внимательным, даже подозрительным. Подалась ближе, сверля Кота пронзительным взглядом:

— Ты… не обычный Кот, — медленно произнесла она. — Я чувствую в тебе магию. И… что-то ещё.

Кот усмехнулся, но не ответил. Только сверкнул глазами — разными. Один — янтарный, как мед, другой — зелёный, как лист весной. Таисия заметила это, но решила пока не задавать вопросов. Слишком уютно было у костра. Слишком интересно.

— Раз уж ты знаешь, куда мы идём, — сказала Золушка, — может, расскажешь, зачем ты здесь?

— Просто путешественник. Но, быть может… мне интересно ваше общество, — он поднял чашку. — А ваш чай — просто волшебен.

Они ещё долго сидели у костра. Болтали, смеялись. Таисия уже почти привыкла к тому, что разговаривает с Котом, но сердце где-то в глубине чувствовало — он не тот, за кого себя выдаёт.

И когда Золушка собиралась спать, шепнула Коту:

— Я тебя узнала. Но пока молчу. Ради неё.

Он только кивнул. А хвост его чуть дрогнул.

(Тайны у костра и первый знак из башни)

---

Таисия не спала.

Лес спал. Золушка спала. Даже звёзды, казалось, прикрыли свои небесные глазки, став тусклее. Только костёр потрескивал, как старик, рассказывающий истории внукам. И рядом, на валуне, сидел он.

Кот.

В сапогах.

С хвостом, который задумчиво мотал из стороны в сторону, как маятник.

— Не спишь, девочка? — тихо спросил он, не оборачиваясь.

— Ты знал, что я проснулась, — спокойно ответила Таисия. — У тебя уши слишком подвижные, чтобы не заметить.

Кот повернул голову. Половина морды — в тени, вторая — освещена багровым отблеском огня. В его разноцветных глазах отражались искры.

— Ты удивительная, — произнёс он. — Упрямая, внимательная. Глупо было бы недооценивать тебя. Но...

— Но я всё ещё девочка, да? — Таисия фыркнула. — И потому тебе проще молчать?

— Нет, — он покачал головой. — Потому что ты ещё не готова ко всей правде. А я ещё не готов к последствиям, если расскажу её сейчас.

— Тогда скажи мне хоть что-то, — с вызовом посмотрела она. — Кто ты? Ты не просто Кот. Не просто оборотень. Твоя магия... сложная. Глубокая. Словно ты не из этой сказки.

На мгновение в его взгляде мелькнула боль. Настоящая, резкая, как порез.

— Потому что я и правда не отсюда, — прошептал он. — Я старший сын. Отрёкшийся принц. Я должен был быть королём, но выбрал одиночество. Скиталец. Смешной Кот с прошлыми ошибками за пазухой. Я не хотел возвращаться...

Он замолчал. Искры костра метались в его глазах.

— Но вернулся, — тихо сказала Таисия.

— Да. Из-за неё.

Они оба повернулись к спящей героине. Таисия видела, как мягко светятся волосы девочки на пледе, как она во сне подтягивает колени к груди, словно защищаясь.

— Ты ей уже нравишься, — сказала Таисия после паузы. — Хотя она ещё не осознаёт. Но если когда-нибудь она выберет — ты должен быть честным.

— Я клянусь, — прошептал он, — когда придёт время — она узнает всё. И я приму её выбор. Даже если этим выбором буду не я.

---

На рассвете, когда первые лучи проскользнули сквозь кроны, в лагере раздался треск. Резкий, как звук порванной ткани.

Таисия подскочила, Золушка села, зевая, и только Кот вскинул уши.

В небе парил что-то вроде… бумажного голубя, но с крыльями из искр. Он не летел — он вопил.

— Спасите! Башня! Проклятие! Мачеха заколдовала лестницу! Принц ничего не делает! Спасите, глупые феи! И вы, героини — тоже! Спасите! Быстро, пока я не…