Там, где кончается время

Глава 8 Шаги сквозь тревогу

Южель неспешно шёл по лесу, сливаясь с его дыханием. Лето ещё держалось, окутывая землю тёплым покровом, но осень уже заглядывала в зелёные кроны, готовясь окрасить их в золото. Скоро листья пожелтеют, потом осыплются, а там и снег ляжет на землю мягким покрывалом. Но смогут ли они встретить зиму?

Мысль о краже камня Велеса тревожила душу. Что теперь ждёт их? Не канут ли в реку Смородину — ту, что разделяет Явь и Навь? А может, и сама река исчезнет, унося за собой древний порядок мира? Если камень Велеса пропал, быть может, это знамение конца? Исчезнут ли сами Боги, покинут ли они этот мир, если больше нет камня, что поддерживал равновесие? Южель не знал ответов. Он надеялся, что Баба-Яга подскажет.

Лес жил своей жизнью. Высоко в кронах раздавались звонкие трели певчих птиц: зорянки перекликались с иволгами, а дрозды выводили переливчатые мелодии, наполняя утро чарующей музыкой. Ветер пробегал меж ветвей, шепча листве древние сказания. Южель вдыхал запах влажной земли, хвои и прелых листьев, чувствуя родную силу леса, что текла в его крови.

На лесной поляне он заметил мавок — Дубовинку и Вербинку. Они кружились в лёгком танце, солнечные блики играли в их волосах. Южель улыбнулся про себя. Мавки — они всегда беззаботны, живут в настоящем мгновении, не тревожась о грядущем. Что с них взять? Они танцуют, смеются, бегают босиком по траве, пока лес дышит и поёт вместе с ними.

Чем дальше он уходил в лесную чащу, тем гуще становились заросли. Деревья смыкали ветви, тянулись друг к другу, словно шептались. Но Южель не боялся. Для него лес был домом. Он чувствовал его дыхание, знал каждую тропу, каждый звериный след. В этом уюте тёмных дебрей он всегда находил покой, но сегодня его мысли были не о тишине.

Чужаки. Они появились в лесу в тот же момент, когда исчез камень. Совпадение ли это? Он не знал. Но среди них был один, что особенно зацепил его внимание — рыжий отрок. Малой, но не ребёнок. В его глазах застыла тревога, неуверенность: взгляд этот всё ещё стоял перед взором лешего. И эта его мерзкая привычка… Южель поморщился, вспоминая. Как можно с таким удовольствием держать во рту палочку, что тлела и источала едкий дым? Когда тот отрок бросил почти догоревший обрубок, Южель поднял его, понюхал, попробовал на вкус… гадость несусветная! Горькая, противная, будто лес горит. Как люди терпят такое? Он так и не понял.

Мысли закрутились, но вот, сквозь чащу, он увидел знакомый силуэт. Дом на курьих ножках покачивался среди могучих деревьев, будто подслушивал разговоры леса. Южель невольно улыбнулся. Наконец-то он добрался. Сейчас Баба-Яга его накормит, напоит ароматным травяным отваром, утешит и, быть может, подскажет, что делать. Её мудрость всегда была глубже, чем тёмные воды лесных омутов. С ней можно было говорить по душам, а именно этого сейчас Южелю не хватало.