Там, где заканчивается свобода

Глава 1. Тигр в стеклянной клетке.

Дождь стучал по стеклянной крыше лимузина не каплями, а целыми водопадами, заливавшими ночной город в слепые, расплывчатые пятна. Элис сжала в пальцах ремешок старой кожаной сумки, чувствуя, как отсыревший воздух пробирается под тонкое пальто. Она ненавидела эти вечера. Ненавидела притворные улыбки, пустые разговоры и взгляды, скользящие по ней с легкой жалостью. «Племянница покойного Марка Тейлора, — словно говорили эти взгляды. — Талантлива, но одинока. Ни семьи, ни положения».

Она мечтала поскорее добраться до своей маленькой студии, заварить чай и утонуть в эскизах до утра. Мир больших денег и амбиций был для неё чужой сценой, на которую её выталкивали раз в год из чувства долга перед памятью родителей.

«Угодите вам у входа, мисс Тейлор?» — учтиво спросил водитель, замечая её беспокойство.

«Нет, всё хорошо, спасибо. Я быстро», — бросила она и, накинув капюшон, выскочила из машины прямо под ледяные струи.

Пробежав несколько метров до подъезда своего дома, она уже доставала ключ, когда из темноты отделилась высокая фигура. Не мужчина — тень, воплощенная в дорогом, идеально сидящем пальто. Он не загораживал путь, не делал резких движений. Он просто стоял, и этого было достаточно, чтобы воздух вокруг застыл.

«Элис Тейлор», — произнес он. Его голос был низким, бархатным, но с стальным сердечником, от которого по спине побежали мурашки. Это был не вопрос.

Сердце Элис ушло в пятки. «Я вас не знаю».

«Это не имеет значения. Вы знаете Артура Уэйнрайта». Это было имя её дяди, того самого, на чьём приеме она только что томилась. Дяди, который после смерти её родителей предпочёл забыть о её существовании.

«Мы не общаемся», — выдавила она, инстинктивно отступая к двери. Ключ дрожал в её руках.

Его губы тронула холодная улыбка, лишенная тепла. «Я в курсе. Но вы — его кровь. И иногда долги крови платят те, кто даже не подозревает о их существовании».

Он сделал шаг вперёд, и свет от фонаря выхватил его лицо — жёсткое, с резкими чертами и глазами цвета зимнего неба. В них не было ни злобы, ни ярости. Лишь спокойная, неоспоримая уверность.

«Что вы хотите?» — голос Элис предательски дрогнул.

«Правосудия», — просто сказал он. И прежде чем она успела вскрикнуть, из тени вышли ещё двое. Один из них мягко, но неотвратимо вынул ключ из её онемевших пальцев, другой открыл дверь чёрного внедорожника, подъехавшего бесшумно, как призрак.

Её затолкали внутрь. Запах дорогой кожи и морозной ночи. Защёлкнулся замок. Тихий, но чёткий звук, отрезавший её от привычного мира.

Она прижалась к стеклу, видя, как её подъезд, её жизнь, уплывают в потоках дождя. Страх парализовал горло, не давая кричать.

Он сел напротив, откинувшись на спинку сиденья, его лицо теперь было в тени.

«Кто вы?» — прошептала она.

Он медленно повернул к ней голову, и в полумраке глаза его казались абсолютно чёрными.

«Меня зовут Кайран Торн. А вы, мисс Тейлор, отныне мой гость. И мой единственный козырь в игре, которую ваш дядя проиграл, даже не зная правил».

---

Лифт мчался вверх с такой скоростью, что закладывало уши. Элис не понимала, в каком они здании, сколько времени прошло. Её привезли в частный аэропорт, погрузили в самолёт, и теперь они были… где-то высоко над городом.

Лифт остановился. Двери раздвинулись беззвучно, открывая вид на пентхаус. Это было не жилище, а утверждение власти. Панорамные стены от пола до потолка открывали панораму ночного мегаполиса, будто Кайран Торн купил себе не квартиру, а целый город и поставил его под стекло.

«Ваши апартаменты», — он вышел из лифта и жестом указал на огромное пространство, обставленное с минималистичной, бездушной роскошью. — «Вам здесь никто не причинит вреда. Пока вы будете соблюдать правила».

«Какие правила?» — Элис заставила себя встретиться с его взглядом. Страх начал медленно отступать, уступая место гневу. Унизительному, беспомощному, но гневу.

«Первое: вы не покинете эти стены без моего разрешения. Второе: вы не попытаетесь связаться с внешним миром. Попытки будут бесполезны, но наказуемы». Он подошёл к ней так близко, что она почувствовала исходящий от него холод. — «Третье: вы — мой гость, а не пленник. Пока ваш дядя не даст мне то, что я хочу, ваша жизнь здесь будет максимально комфортной. У вас есть всё: еда, одежда, книги. Вам недоступна только одна вещь — свобода».

«Мой дядя не придёт за мной», — сказала она, и голос её наконец обрёл твёрдость. — «Ему на меня наплевать. Ваша месть бессмысленна».

Кайран Торн внимательно посмотрел на неё, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на любопытство.

«Возможно. Но это единственный шанс, который я ему дам. А пока… привыкайте к виду».

Он повернулся и ушёл, его шаги бесшумно растворились на полированном полу. Элис услышала тихий щелчок магнитного замка. Она была одна. В огромной, прекрасной, абсолютно безмолвной клетке.

Она подошла к стеклянной стене и прижалась лбом к холодной поверхности. Огни города мерцали внизу, такие близкие и такие недосягаемые. Где-то там была её жизнь, её мечты, её будущее. А здесь, наверху, — лишь отражение властного незнакомца и его холодной, безжалостной цели.

Она сжала кулаки. «Ты ошибся, Кайран Торн. Ты похитил не беспомощную жертву».

И, глядя на своё бледное отражение в стекле, она тихо добавила: «Ты разбудил бойца».