Танцующая среди льдов

***

Конечно, я взяла пакет — не стану же отказываться. Дэн подошел к кофемашине, по-хозяйски установил чашку под носик и нажал на кнопку со снеговиком. Аппарат затрещал, разливая по залу теплый аромат. Закончив с этим, он плюхнулся в кресло и уставился в пространство, будто обдумывая что-то важное. Время от времени он бросал на меня мимолетные взгляды.

Я тем временем достала из пакета бутерброды с сыром и колбасой, картофельный салат и кусочки запеченной утки, аккуратно расставила это на подоконнике и приступила к трапезе. Еда оказалась изумительно вкусной, и я с трудом сдерживала желание отправить в рот все разом.

— Ты же не хочешь, верно? — спросила я, чуть прищурившись и улыбаясь. Делиться с Дэном мне совсем не хотелось.

— Даже не переживай, — лениво отмахнулся он, погрузившись в свои мысли.

Я закончила есть, аккуратно собрала пустые контейнеры и выкинула их в мусорное ведро. Напоследок прихватила из вазочки для чаевых печеньку и довольно улыбнулась.

— Так что ты хотел? — спросила я, стряхнув крошки с рук.

— Сегодня мы идем в подземелье, мой прожорливый друг, — заявил Дэн, вставая и глядя на меня с хитрой усмешкой.

Я едва не поперхнулась:

— В подземелье? Это еще зачем?

Дэн закатил глаза, как будто объяснять что-то мне было для него невыносимой задачей.

— Проверить тоннель между станцией и академией.

— И что мы ищем?

— Твоя задача выполнять указания. — он нахмурил брови.

— Тогда не пойду, хоть что делай! — выпалила я, скрещивая руки на груди.

Дэн вздохнул.

— Вообще-то, я принес тебе еду.

— А я не просил.

Молча вцепившись в меня глазами, Дэн будто испытывал меня на прочность, но я выдержала этот немой поединок и не отвела взгляда.

— Сладкий запах, понимаешь? Даже здесь, в зале ожидания, его можно уловить. — сказал он, понизив голос.

— Может, это печенька пахнет? — предположила я, беря еще одну из вазочки.

Дэн коротко усмехнулся:

— Ты издеваешься? Этот аромат повсюду, но пока он такой тонкий, что его ощущают только поисковики. Я чувствовал его везде: на территории академии, в горах, даже у Ос... — он резко замолчал, словно случайно сказал лишнего.

— У кого? — спросила я, прищурившись.

— Неважно, — отмахнулся он, но взгляд его стал напряженным.

— Да что это за запах такой? — настаивала я.

Дэн приблизился и, склонившись, пристально посмотрел мне в глаза:

— Ты разве не знаешь? Этот запах исходит от кожи и шерсти эфирид.

— Эфирид?! — я ошарашенно выдохнула, чувствуя, как внутри все похолодело.

Он щелкнул меня по носу, усмехнувшись:

— Ну ты и мелкий. Вечно ничего не знаешь. Откуда только взялся такой?

Но я уже не слушала. В голове пронеслась одна мысль за другой. Эфириды? Этот сладкий запах… Я сразу вспомнила Ушастика — своего странного найденыша. Его мягкую шерстку, исходивший от него сладковатый аромат. Неужели он тоже... один из них? Но как?

— Ты чего застыл? — Дэн махнул рукой перед моим лицом.

— Ничего, — отмахнулась я, стараясь говорить ровно. Взгляд невольно метнулся к рюкзаку на столе, где сейчас прятался Ушастик. Нужно было действовать быстро, пока Дэн ничего не заподозрил.

— Ладно, я пойду с тобой, — неожиданно выдала я, пытаясь выиграть время.

— Конечно, пойдешь. Это касается всех, даже таких дурачков, как ты. К тому же ты на меня работаешь, — ухмыльнулся он, потрясая передо мной мешочком монет, отчего я отчетливо услышала их звон.

Я глубоко вдохнула, стараясь скрыть растущее волнение:

— Мне нужно взять фонарик, он в комнате. Подожди здесь, хорошо?

— Пошли вместе, нам как раз туда, — спокойно отозвался он.

— Нет! — вырвалось у меня слишком резко. Я поспешила сбавить тон: — В смысле, я сам схожу. Мне еще переодеться надо.

Дэн подозрительно прищурился:

— И что? Ты же не девица.

— Нет, но... привык переодеваться в одиночестве, — натянуто улыбнулась я.

— Еще и лыбишься, как девчонка, странный ты, — хмыкнул он, явно наслаждаясь моим смущением. — Кстати, не видел ли ты снова ту девушку на озере? — внезапно сменил он тему, пристально вглядываясь в мое лицо.

— А? Нет! Что ты! Да кому она вообще интересна! — выпалила я, чувствуя, как напрягаются плечи.

— Проблем с тобой, мелкий… — он махнул рукой и снова плюхнулся в кресло.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботно, но внутри все кипело. Нужно было придумать, как защитить Ушастика и разобраться в происходящем.

Подойдя к столу, я схватила рюкзак и, стараясь обходить Дэна стороной, поспешила к выходу. Уже за дверью я перешла на бег, перепрыгивая через сугробы, и за пару минут добралась до своей комнаты. Запыхавшись, я влетела внутрь, задвинула щеколду и положила рюкзак на кровать.