Танцы на разбитых сердцах

Часть 10

У морского царя было много бесценных сокровищ: золото, каменья, сталь с затонувших кораблей, жемчуга и раковины прекраснейших моллюсков, яркие разноцветные рыбки и хрупкие, но жизненно необходимые подводным обитателям ветвистые кораллы. Всё было у властителя вод, но пуще всех богатств берёг он своих шестерых дочерей, прелестнейших морских принцесс.

Каждая из них была необычайно хороша собой, но среди них выделялась младшая – нежная и прозрачная, как лепесток розы, с глубокими синими как море глазами. Она взяла свою красоту от обоих родителей и потому была чудесней всех в подводном царстве.

А какой у неё был голос! Когда маленькая русалочка начинала петь, все морские жители приплывали её послушать. В этих песнях каждый находил отклик своих чувств, отраду для сердца и успокоение для души. За этот необыкновенный дар принцессу любили все.

Как прекрасна и спокойна была её жизнь! Всё было так просто и понятно, решено на много лет вперёд. Как только принцесса подрастёт, ей подберут мужа из русалочьей знати, какого-нибудь родовитого вельможу. Они сыграют пышную свадьбу, заведут детей и будут жить-поживать в согласии и любви все отведенные русалкам триста лет, а по прошествии этого срока обратятся в морскую пену.

Кто же мог знать, что все эти планы рухнут в один вечер, когда принцессе наконец исполнится пятнадцать и она сможет впервые подняться на поверхность!

И вот уже маленькая русалочка, лавируя между бурными водоворотами, продираясь через зыбкий ил, из последних сил прокладывая путь меж извивающихся полипов, норовивших точно цепкие пальцы схватить непрошенную гостью, плыла навстречу неизвестности в обитель грозной морской ведьмы.

Об этой даме ходили разные слухи... Кто-то утверждал, что она превращает всех своих врагов в чудовищ, что патрулируют территорию вокруг её жилища, кто-то – что ест глупеньких русалочек на ужин, а иные вообще почитали её самым большим злом во всём подводном мире.

Откуда она появилась, давно ли живёт на свете, есть ли у неё семья – на эти вопросы никто не мог ответить. Единственное, что было известно наверняка – её не просто так звали ведьмой. Она обладала какими-то странными и необъяснимыми силами, умела варить зелья и насылать проклятия, и как бы ни боялся её морской народ, в иных случаях лишь она могла помочь нуждающимся.

Но добраться до обители ведьмы было нелегко. Те, кто не захлебнулся в водоворотах, не увяз в черном иле, рисковали быть схваченными полипами – ужасными монстрами, железной хваткой держащими в своих смертельных объятиях всё, чему не повезло попасться в их лапы. Не животные, не растения, созданные при помощи магии, они служили лишь одной цели – не подпускать никого и ничто близко к логову хозяйки, и с этой задачей они успешно справлялись.

Умудрившись пройти этот последний рубеж, просители тем самым доказывали ведьме, что достойны траты её времени и намерения их достаточно серьезны. Тела тех, кто вовремя не повернул назад, оставались во власти безмолвных стражей навеки и служили назиданием всем прочим глупцам или смельчакам, решившимся сунуться к ведьме.

Русалочка замерла, глядя на ужасающие заросли. Полипы росли так густо и имели так много ответвлений, что со стороны казались настоящей непроходимой стеной. Ещё не поздно было повернуть назад. Вернуться к отцу, сестрам, строгой, но заботливой бабушке и прекрасному садику с алыми как солнце цветами. Не поздно жить как прежде, забыв всё случившееся как страшный сон.

Не поздно, но невозможно. Невозможно существовать дальше, заменив небесный простор бескрайним океаном, невозможно любоваться цветами вместо дневного светила, и невозможно больше жить без него, молодого принца, всецело завладевшего её сердцем.

Как стереть из памяти его точеное лицо с изящными чертами, стройное тело, горящий взгляд... Как забыть те вздохи и нежный шепот: «где ты?» – что слышала она, приплывая по ночам полюбоваться им ко дворцу?

Нет, отныне её жизнь без него стала немыслима. Из неё ушел всякий смысл и цель, оставив глубоко внутри болезненную пустоту, незаживающую рану, что будет тревожить принцессу до конца её дней. Принцу отведено куда меньше. Он, конечно, не проживёт и ста лет – что этот срок для русалки? Ерунда!

Но там, в посмертии, его ждут вечные счастье и наслаждение, тогда как ей уготовано лишь забвение. Она превратится в морскую пену и на этом свете не останется и следа её существования. А главное – она больше никогда не встретит Его.

Они принадлежали к разными мирам при жизни, но даже и после смерти им не суждено быть вместе. Как вынести эту горькую правду? Как жить с этим осознанием? Невозможно!

Но выход есть! Единственно возможный и правильный. Принц должен полюбить её. Полюбить искренне, всем сердцем, сильнее всех на свете! И тогда она тоже обретёт душу, что позволит им не разлучаться ни в одном из миров. Вот только разве может человек полюбить русалку?

Принцу нужна своя, человеческая девушка, с ногами, а не рыбьим хвостом. Раньше русалочка считала себя красивой, но теперь, глядя на принца, сомневалась. Какой, должно быть, безобразной счёл бы он её, доведись им встретиться лицом к лицу! Ведь благодаря этим странным и тонким подпоркам люди могут и ходить по земле, и плавать в море, а русалке на берег не выйти. Она прикована к воде и абсолютно беспомощна на суше.

Поэтому ради него, ради их любви, их совместной посмертной вечности она должна была преодолеть всё. Иначе чего стоят её чувства, если ради принца она не готова пойти на жертвы?

Нахмурившись, морская принцесса собралась с духом и, скрутив свои длинные прекрасные волосы в толстый жгут, обвязала их вокруг головы, закрепив водорослями, скрестила руки на груди, и, шевеля лишь хвостом, ринулась прямо в гущу полипов.

Мерзкие создания тянули к ней свои жадные «пальцы» силясь схватить, вцепиться и никогда не отпускать. Среди уродливых колышащихся тел девушка увидела совсем юную русалочку. На её бледном лице навек застыло отчаяние, превратившись в посмертную маску пополам с ужасом – жуткие клешни поймали и задушили бедняжку.

Но даже это не могло остановить морскую принцессу. Она собрала все свои силы, чтобы пробраться через гибельный лес, уворачиваясь от выпадов чудовищных «рук», сквозь мутную темную воду. В какой-то момент она поняла, что единственный безопасный путь – это поймать холодное течение и следовать ему, пока заросли не кончатся.

Поток воды оказался близким к ледяному. Тело тут же сковало судорогой, хвост свело, плавники заныли от боли. Но нужно было продолжать движение, потому что иначе русалочке в любом случае грозила верная смерть. Так что она из последних сил плыла вперёд, отчаянно стиснув зубы и сжав кулаки. Она должна была справиться.

Наконец ужасы полипового леса остались позади, как и он сам. Всё закончилось так внезапно, что русалочка даже сразу это поняла. Просто мгновение назад она ещё продиралась сквозь заросли, а потом вдруг уже очутилась на поляне, напоминавшей проплешину в чьих-то густых темных волосах.

После мрачных полипов поляна выглядела светлым пятном из-за покрывавшего её грязно-желтого песка. На его фоне дом ведьмы, построенный из человеческих костей, казался необычайно, ослепительно-белым. Сама хозяйка удобно расположилась у входа, сидя на кривой ветвистой коряге, словно в уютном кресле.

Ведьма была уже немолода, а седые волосы, огромный горб на спине и испещренное морщинами лицо лишь добавляли ей лет. Длинный хвост её обвился вокруг одного из сучков, и проплывавшие мимо водяные ужи все норовили задеть какой-нибудь из многочисленных плавников, отчего колдунья довольно ухмылялась, обнажая мелкие и острые желтоватые зубы. Впечатление она производила отталкивающее, но морской принцессе выбирать не приходилось.

Поэтому русалочка храбро поплыла ей навстречу, молясь про себя, чтобы ведьма не заметила её страха. Едва девушка открыла рот чтобы что-то сказать, хозяйка жуткого дома заговорила первой:
– Знаю, знаю, зачем ты пришла!
– Тогда вы знаете, что отговаривать меня бесполезно! – дерзко заявила русалочка, решив, что раз уж ведьма решила обойтись без лишних слов, то и ей не стоит беспокоиться о приличиях.
– Глупость ты затеваешь! – фыркнула та, – хочешь избавиться от своего прелестного хвоста и получить вместо него две нелепые подпорки, чтобы ходить как люди.
– Да! И ради этого я готова пойти на что угодно! – пылко воскликнула принцесса.

Ведьма расхохоталась низким и хриплым лающим смехом. Это были самые отвратительные звуки, которые юная русалочка когда-либо слышала. Огромная жаба, что пригрелась на груди у хозяйки, упала на песок и сердито посмотрела на девушку.
– Хорошо, на твою беду, красавица, я согласна помочь. Ты приплыла ко мне очень вовремя, явись ты завтра утром, было бы уже поздно и я не могла бы ничего сделать до следующего года. Считай, что тебе повезло, – произнесла, отсмеявшись, старуха.
– Прошу вас, я всё сделаю! – тихо сказала морская принцесса, подавшись чуть ближе.

Ведьма с интересом посмотрела на неё:
– Прямо-таки всё?
– Что угодно! Всё, что скажете, я на всё пойду! – горячо заверила её русалочка.
– Глупое наивное дитя. Как же мне тебя жаль! Да что тут сделаешь, спорить с влюблёнными – пустое дело, когда в игру вступают чувства, разум как правило бессилен, – она сокрушенно покачала головой, – что ж, тогда слушай: я сварю для тебя зелье, ты поднимешься с ним на поверхность и там выпьешь до восхода солнца, всё до последней капли. Тогда твой хвост превратится в пару прелестных, как их называют люди, ножек. Но не жди, что превращение дастся тебе так легко!

Когда ты начнёшь изменяться, то почувствуешь такую боль, словно тебя всё пронзают мечом, и каждый раз как в первый. У тебя будет чудесная скользящая походка. Все, кто посмотрят на тебя издалека, скажут, что ты не идёшь, а плывешь, паришь, едва касаясь земли. Но и это доставит тебе ужасные мучения – каждый шаг будет отдаваться такой болью, будто ты ступаешь по острым ножам. Зато люди скажут, что такой прекрасной девушки они ещё не встречали.

Я вижу, ты побледнела, тебе страшно. Конечно, я бы и сама испугалась на твоём месте. Но ты сама пришла ко мне просить о помощи и я помогу, если ты решишься. Вытерпишь всё это?
– Да! – без колебаний выпалила принцесса, но голос её дрожал. Неужели и вправду будет так больно, как пугает ведьма? Как же тогда ходить, если любой шаг будет невыносимым? Но она ведь обещала себе, что всё выдержит. Это ради него, ради принца! Ради их вечной, бессмертной любви. А раз так, то придется пойти на это.

Ведьма посмотрела на неё с бесконечной жалостью во взгляде:
– Бедная глупышка, а знаешь ли ты, что превратившись в человека, уже никогда не сможешь стать обратно русалкой? Ты окажешься навеки разлучена с домом, отцом и сестрами, со всем, что тебе дорого в подводном мире. Отрекаясь от всего ради любви, будь готова к тому, что если принц не полюбит тебя так же сильно, как ты его, и не захочет взять в жены, тебе не видать души, а значит, с первой же зарёй после его свадьбы с другой твоё сердце не выдержит и разорвется на части, а ты превратишься в морскую пену!

Девушка обхватила себя руками. Всё, чего она хотела – жить. Но не одна, а вместе с возлюбленным. Провести с ним пусть недолгую, но счастливую жизнь и не разлучаться даже после смерти. Люди верили, что души тех, кто не совершал зла при жизни, улетают на небеса и там пребывают в вечном покое и блаженстве.

Так ли это, русалки не ведали. Да и откуда, ведь они-то после смерти исчезали, растворяясь в волнах, обращаясь в пену. Но если эти рассказы не лгали, то принцу-то уж точно полагалось место на небесах, ведь он был так чист и прекрасен! Наверняка он никогда не совершал дурных поступков! А раз так, русалочка больше всего на свете хотела разделить вечность с ним.

Да и мог ли он её предать? Конечно нет, ведь достаточно будет одного взгляда, одной ноты нежной песни, чтобы принц узнал свою спасительницу и тотчас воспылал к ней бесконечной любовью. Иначе и быть не могло!
– Пусть! – уверенно заявила она. К чему сомнения, каждая минута колебаний отдаляет её от принца, а ведь всё, что им нужно – поскорее встретиться!

Колдунья внимательно посмотрела на девушку, окинув её оценивающим взглядом с ног до головы, и вынесла последнее предупреждение:
– А ещё ты должна заплатить мне за помощь. И я недёшево возьму! У тебя чудесный голос и им ты думаешь пробудить любовь принца, но так не пойдёт. Я возьму за этот бесценный напиток самое лучшее, что у тебя есть – твой волшебный голосок, вот что ты должна отдать мне! Ведь я добавлю в зелье свою кровь, иначе ничего не выйдет.

Отдать голос! Но как же она будет обходиться без него там, на суше? Как принц поймёт, кто перед ним? Как узнает, что именно она спасла его в ту ночь, когда затонул корабль? И наконец, как же ей поведать ему о своих чувствах?
– Если ты заберёшь мой голос, что же останется мне? – еле слышно спросила девушка.
– О, множество других вещей! Например, твоё прелестное личико, золотые волосы, стройная фигурка, твои необыкновенные глаза... А какая у тебя будет походка! Ни одна, даже самая умелая танцовщица не сможет двигаться с такой грацией и лёгкостью! Поверь мне, всего этого вполне достаточно, чтобы покорить человеческое сердце, – отозвалась старуха.

Отдать голос! Немыслимо! Но иначе не получить зелье! Как же быть? Остаться немой на всю жизнь, но провести её рядом с принцем, или же сохранить голос, избежать боли и мучений от ходьбы, но до конца своих дней быть одинокой и несчастной, вдали от возлюбленного, и лишь ночами, приплывая под его балкон, украдкой любоваться им?

Но ведь если она никогда не выйдет на сушу, то уж точно не сможет заставить принца себя полюбить, а значит, он точно женится на другой, а её сердце в любом случае разорвётся и она умрет от горя, потому что не сможет вынести такого!

Ну а раз гибель ждёт её и на земле, и под водой, с голосом или без, какой смысл отказываться? Лучше рискнуть и потерять всё, чем струсить и не иметь ничего.
– Я согласна! – негромко но твёрдо сказала русалочка. И так свершился рок.