Танец Клинка и Лепестка

Глава 15.

Проснувшись, я еще долго лежала, застыв в немом ужасе, ощущая на шее холодный отпечаток его рук. Сон был настолько реальным, что я судорожно хватала воздух, пытаясь прийти в себя.

Я заставила себя подняться, умыться и выйти в сад. В привычных утренних ритуалах я старалась найти успокоение. Сегодня нужно было не просто притворяться достойной дочерью семьи Юй, но и начать готовится к тому, что грядет. Отец не собирался раскрывать мне всех деталей о приближающейся армии северного принца, и, вероятно, у него были свои причины держать меня в неведении. Но тень Сюэ Фэна уже нависла над городом, и делать вид что все хорошо теперь казалось бессмысленным.

Собравшись с силами, я решила, что первая задача - получить как можно больше информации. Кто-то знал нечто большее, чем те отрывочные сведения, что дошли до меня накануне за ужином. Возможно, служанки могли бы оказаться полезными источниками - слухи всегда распространяются в первых рядах среди слуг.

Позавтракав, я позвала Лань, и пригласила ее прогуляться вместе со мной по саду. Лань, заметив мою бледность, взволнованно спросила, что тревожит меня. Но вместо ответа я поинтересовалась, не слышала ли она чего-нибудь о северном принце.

Лань задумалась, явно подбирая слова, прежде чем осторожно заговорила:

— Госпожа, последнее время столько разговоров о нем, но я… не уверена, стоит ли передавать, однако говорят, что Сюэ Фэн, в самом деле, приближается к Чэнъяну. Это уже не просто слухи, потоки беженцев с окраины ищут защиты в городе. И все они только и говорят… что он будто бы обладает какой-то нечеловеческой силой, которая позволяет ему одолеть любого воина.

Ее голос задрожал, но я успокаивающе улыбнулась ей. Доверие между нами было дорого мне, и, если даже она видела страх в моих глазах, Лань не подавала вида.

— Спасибо, Лань, — кивнула я. — Понимаю, что все эти разговоры лишь нагнетают напряжение. Но все же… есть ли еще что-то, что ты слышала от других слуг? Какие меры предосторожности принимают наши военные?

Лань, стараясь говорить негромко, ведь даже стены в нашем доме имели свои уши, ответила:

— Я слышала, что стражи на воротах начали получать приказ о двойных дозорах. Отец ваш был обеспокоен, это заметили многие слуги. Говорят, даже резервные войска готовы призвать в любую минуту.

Ее слова окончательно убедили меня в том, что события грядут неотвратимые. Как только Лань покинула меня, я осталась одна в беседке, размышляя о том, какие еще шаги могу предпринять. Очевидно простой обороной в Чэнъяне будет не обойтись, а значит, я должна попробовать установить контакт с кем-то из высокопоставленных лиц, узнать больше об армии, численности, стратегических планах.

Однако мне требовалась вся моя осторожность и предусмотрительность. Стоит где то ошибиться - и генерал Юй, узнав о моих попытках вмешаться в военные дела, не замедлит указать на мое место, и даже для наследницы рода, это место - не что иное, как темная комната, где меня заставят молчать.

Тем не менее, видя, как проходят утренние тренировки воинов на плацу, я поняла, что, несмотря на запреты, ничто не может удержать меня от решения помочь. Этим утром, наблюдая за тренировками и внимательно вслушиваясь в разговоры солдат, я поняла, что они точно так же тревожатся, как и я.

В следующие дни я решилась поддерживать тесный контакт с людьми в доме, что знали больше, чем просто слухи. Я чаще общалась с Лань, направляя ее на поиск новых сведений и советов. Проведение дней среди военных стало для меня не только источником знаний, но и обретением нового чувства сопричастности к тому, что ожидало весь город.

Однако всё началось куда раньше, чем ожидали даже самые осторожные из стратегов. Я была на рынке вместе с Чжоу Яном, мы обсуждали последние новости, как до нас донеслись первые тревожные крики. Отовсюду раздавались возбужденные, искаженные страхом голоса, а мгновение спустя началась всеобщая паника.

— Что происходит? — растерянно спросила я, пытаясь перекричать нарастающий шум вокруг. Люди бежали во всех направлениях, продавцы в спешке закрывали лавки и завязывали узлы на тюках.

Мимо нас промчался торговец с лотком ткани, и, завидев меня, его испуганное лицо исказилось от ужаса.

— Враг пришел! Они у самых ворот! — прокричал он, не останавливаясь и пряча лицо под надвинутым капюшоном. Его слова заставили меня вздрогнуть, будто холодной водой окатили.

— Чжоу Ян! — Я быстро развернулась к своему спутнику. — Нужно к караульной башне!

Мой спутник хотел возразить, видя мой порыв, но, по выражению моих глаз поняв, что спорить бессмысленно, он молча кивнул и двинулся следом. Мы с трудом пробирались через улицы, кишащие людьми, что пытались найти спасение в домах или скрыться в переулках. Паника захлестнула город, и из каждого угла слышались громкие крики и рыдания детей.

У ворот мы увидели замешательство, граничащее с паникой: солдаты сновали туда-сюда, их лица были мрачны, а руки крепко сжимались на оружии. Казалось, несмотря на слухи, никто всерьез не верил что на Чэнъян могут напасть.

Как только мы с Чжоу Яном достигли караульной башни, я бросилась наверх по крутым ступеням, перепрыгивая через две ступеньки сразу, не обращая внимания на удары сердца, гулко отдающиеся в груди. Наверху стояли несколько стражников, и, казалось, что их лица вылеплены из камня: они, застыв, смотрели вдаль. Я подошла к краю башни и тоже замерла, осознав наконец, что враг действительно уже здесь.

Северные воины, словно несокрушимый поток, уже виднелись у горизонта. Их ряды тянулись к самым холмам, и, судя по столбам дыма, шли они с востока, а не севера, как доносили разведчики. А это значило лишь одно, нас отрезали от портов и кораблей.

— Мы потеряли время... — едва слышно прошептал Чжоу Ян рядом, глядя в сторону приближающейся армии с отчаянием, которое невозможно было скрыть.

Глядя на всё это, я почувствовала, как сердце сжимается в груди. Гнев и бессилие бушевали внутри меня. Разведчики проворонили вторую часть северного войска. либо момент когда они разделились. И за эту ошибку мы очень дорого сейчас заплатим.