Танец стерхов

Пролог

Алтаана закрыла глаза. Жаркое солнце пригревало так, словно уже была середина лета, хотя оно только ещё вступало в свои права. Наверное, это её измученное болезнью тело воспринимало всё слишком чувствительно, болезненно. Хворь настигла её зимой, и тогда ещё была надежда избавиться от неё, а теперь...

Почувствовав непосильную слабость, женщина села прямо на землю, решив немного передохнуть. Собирать ягоды в её положении было столь же тяжело, как и заниматься любой другой работой. И с каждым днём становилось всё только хуже.
Огромные вековые деревья склонялись над ней, словно сочувствуя, покачивали своими зелёными ветками, и в том шуме слышались ей слова утешения. Свежие травинки щекотали уставшие ноги, а редкие ягоды земляники напоминали ей кровь, что всё чаще и чаще исторгалась её собственным телом во время кашля.

- Дочка, посмотри, там есть ещё и другие ягоды, - указала женщина на кусты, что росли на небольшом холмике. И послушная девочка, кивнув ей в ответ, побежала в указанном матери направлении.

Даже сквозь окутавшую всё её тело слабость, женщина с любовью продолжала взирать на свою дочь, и умиляться тому, как Нарияна ловко справлялась с кустами ягод, собирая с них спелые плоды своими маленькими ручками.

Почувствовав, что просто сидеть ей уже тяжело, женщина прилегла на землю. Болезнь не щадила никого, и Алтаана не была исключением. Она знала, что роковой час уже близок. Нет, она не жалела ни о чём, давно смирившись со своей участью. Но, каждый раз, когда она бросала свой взгляд в сторону маленькой жизнерадостной девочки, сердце её сжималось нестерпимой болью. Всё, чего Алтаана боялась сейчас, это оставить свою дочь в этом мире совершенно одну.

А потому, чувствуя приближение последних мгновений своей жизни она, устремив взор на голубые проталины неба, что плескались в вышине среди сплетённых между собой крон деревьев, женщина вымученно улыбнулась и попросила помощи у высших сил.

- Высшие божества, Айыы… чувствую недолго мне осталось, а потому прошу Вас, присмотрите за моей дочерью Нарияной…

***

Увлекшись сбором ягод для матери, Нарияна не заметила, как быстро и незаметно пролетело время. И вот, наполнив до краев туесок, она, преисполненная гордости, поспешила вернуться. Девочка была довольна: сегодня ей повезло, ягод было так много, что завтра можно было передохнуть, ведь этого должно было хватить матери на пару дней.

Но завидеть мать, лежащую на земле, Нарияна, замерла на месте. Улыбка погасла на её лице, а в её глазах появился такой страх, что руки девочки задрожали, и она уронила туесок с ягодами на траву, но даже не заметила этого. А после она со всех сил бросилась к матери.

Та бездыханно лежала на земле, глядя в бескрайние небеса своими холодными невидящими глазами. Она не шевелилась и, кажется, уже не дышала. Алтаана будто бы спала, но Нарияна словно откуда-то знала, что это не так. Внутри девочки что-то оборвалось, а в голове вспыхнули страшные воспоминания о том, как в эту зиму она потеряла отца, а затем и младшего брата. Ей даже думать было жутко, что на этот раз она потеряет и её… последнего родного человека.

– Мама, - тихо, словно боясь её разбудить, произнесла девочка, коснувшись её плеча, но та не откликнулась. И тогда из глаз Нарияны покатились горькие слёзы.

Она поняла, что её мать уже никогда не проснётся, но всё же, присев рядом и сжав её холодную руку, она продолжила взывать к ней.

- Мама… мама, вставай! Пойдём домой… - но и на этот раз ответом ей была лишь тишина. Тогда девочка разрыдалась и, обхватив рукой бездыханное тело, Нарияна легла рядом, уткнувшись лицом в грудь матери.

И не заметила, как уснула.

Сколько она так проспала, измученная горем и переживаниями, девочка не знала. Но в сумерках её разбудил шорох, доносящийся из чащи леса. Девочка прижалась к окоченевшему телу матери ещё сильнее и, затаив дыхание, оглянулась по сторонам. И в тот момент её взгляд наткнулся на огромного медведя. Сердце сжалось от страха, Нарияна вскочила на ноги, не зная, как ей поступить: притвориться невидимкой или броситься со всех ног куда глаза глядят, но так и не смогла ни на что решиться.

Замерев на месте, она просто ждала своей участи, но медведь нападать на неё не торопился. Более того, он не сдвинулся с места, продолжая наблюдать за ней умными, почти человеческими глазами. А вскоре позади него начали появляться другие обитатели тайги, от мала до велика.

Зрелище было настолько поразительным, что Нарияна, забыв обо всём, смотрела на это во все глаза и всё же не могла им поверить. Видеть столько зверей и птиц в одном месте ей не доводилось никогда прежде. Ведь обитатели леса обычно прятались от людей, да и между собой держались порознь.

Но вскоре произошло то, что удивило девочку ещё больше. Над всеми зверьми, прямо в воздухе, возник расплывчатый образ старика, что был создан словно из облаков. Он был огромный, косматый и седой, с длинной бородой, что почти касалась земли, в свободном богатом одеянии из меха, хоть на улице стояло лето. Опирался старик на такой же призрачный, как и он сам, посох.

- Не бойся, дитя, - могучий дух протянул к испуганной девочке свою огромную руку. – Я пришёл, чтобы помочь…