Танец Воды

Глава 1

- Предки, да что же это?

В воздухе стоял пронзительный свист, от которого закладывало уши. Бряцание металла, крики командующих... Но паники не было – тяжелая пехота не жалкие новобранцы, а опытные воины, знающие свое дело. Великое небо, а толку-то? Какая разница, если они все равно умирают – вон, выстроились ровными рядами и падают, падают один за другим!

- Бармс, стой! Это уже не наша война!

Но Бармс даже не оглянулся – схватился за меч и с перекошенным от крика лицом ринулся вперед по сигналу трубы. Спятил. А как не сойти с ума, если на тебя нападает неведомый враг? Откуда стреляют-то? Вокруг только скалы, будь они трижды прокляты!

В вышине, прочертив по воздуху искрящийся след, просвистел очередной снаряд и угодил аккурат в знаменосца. Знамя – синее полотнище, за которым шли легионеры, – осыпалось горящими обрывками, древко с треском лопнуло, уронив остатки полотна в пыль. По еще сохранявшим строй рядам судорогой пробежала паника. Даже опытный воин дрогнет, осознав, что из засады не выбраться. Огненный дождь – разве человеческие руки могли создать нечто подобное? Нет, это все козни разъяренных духов, спустившихся с Грозовых гор!

В голове крутилась одна мысль: «Мне нужно выжить». Навязчиво, повторяясь раз за разом: выжить, выжить… Огненная вспышка мелькнула совсем рядом; жаркая волна отбросила в сторону, раскаляя доспех. Шлем – долой! Нужно выжить. Отползти в сторону, затаиться – пусть убивают друг друга, если хотят... Тишина. Когда стало так тихо? Кругом торчат какие-то железки… Нужно встать на ноги и бежать! Вернуться домой, забрать Назриль, детей – и на юг, в пустыню. Эндросу не выиграть этой войны! Почему вдруг стемнело? Холодно. А на юге тепло. Скорее бы попасть туда, к солнцу… Нужно лишь выжить, как обещал.

Но кругом царили только холод, запах крови и оглушающая тишина. Как давно стихла битва? Кажется, что уже целую вечность. Сознание начало медленно гаснуть…

- А-а-а!

Дикий крик расколол тишину. Неужели кто-то живой рядом? Но нет: крик перерос в вой, затем в хрип. Человек на такое неспособен; должно быть, это духи сошли с гор, чтобы отпраздновать победу над людьми.

Сквозь крик неожиданно пробились слова проклятий. Разве духи говорят по-нашему? Да предки их знают… В отдалении загрохотало: кто-то шагал напролом, прыгая по щитам и не считаясь с мертвой тишиной.

«Это не духи», – промелькнула в голове вялая мысль. Свет в глазах вновь начал гаснуть, уступая место темноте.

- Не двигайся! – приказали властно.

Торчащий сбоку обломок щита шевельнулся.

- Слышишь меня?

Кто-то бледный заглянул в щель между железяк. Великие предки! Это же белая песчаная змея, предвестница смерти! Видно, не зря она снилась Назриль… Щит потянули в сторону, и на фоне голубого неба отчетливо проступило женское лицо. Должно быть, мудрая змея обернулась девушкой, чтобы проводить души павших воинов к мертвым.

- Я помогу тебе, – сказала она успокаивающе.

Послышался легкий плеск, и что-то прохладное коснулось обожженных щек… Вода? Прохладная струя пробежала по обгоревшему лицу, смочила ссохшиеся губы. Бледная девушка улыбнулась ласково. Кончено, она поможет. Проведет в царство духов лучшей дорогой!

«Прости, Назриль, – промелькнула последняя мысль. – Я не смог сдержать обещания».

***

Из-за полога палатки послышался переливчатый шум воды. Рэмблес выбежал на улицу; блеск в его глазах погас, едва он заметил госпожу. Окруженная клокочущим вихрем, Сайарадил Вэй тяжело опустилась на землю. По ее почерневшему лицу было ясно, что случилось нечто ужасное.

- Помоги ему, – коротко приказала она, отходя в сторону.

Позади нее на широком легионерском щите лежал мужчина; половина его лица была покрыта копотью, другая – обожжена. Облачение тяжелой пехоты плохо вязалось с субтильной фигурой. Рэмблес перевел на госпожу недоумевающий взгляд.

- У него рваная рана на правой ноге и сильные ожоги по всему телу… Помоги ему, – повторила Сая.

Пока Рэмблес возился с раненным, госпожа нервно расхаживала вокруг.

- Они должны были обойти пик Таррос по равнине с юга, а пошли на север через ущелье! Тяжелая пехота – по скалам, представляешь? Как можно совершать маневры через горы, в которых большинство из легионеров ни разу не были… Этого бы не случилось, передвигаясь они под прикрытием моего щита, – добавила Сайарадил с досадой. – Если это безумие продолжится, перевал Унгус нам не удержать! Но легат скорее пожертвует людьми, чем прислушается ко мне Из-за его спеси мы разом потеряли пять отборных сотен – одну десятую легиона. Кроме него выживших нет.

Резкие черты Рэмблеса смягчились, глядя на обожженное лицо легионера.

- Вот и новый день настал, – сказала Сайарадил, щурясь на восход. – Я пойду к легату, даже если он снова меня не примет… А ты позаботься о нем, – добавила она, направляясь к палатке: нужно было сменить одежду.

- Как прикажете, госпожа, – кивнул поверенный. – Я немедленно отправлю его в лазарет…

- Не смей! – резко воскликнула Сая и, заметив удивленный взгляд Рэмблеса, добавила извиняюще: – Ему нельзя в лазарет. Он беглый.