Тарос. Наследие звезд

0 - Пролог

Военная станция Астерий-1
Расположение: 4 732 световых года от Земли
Сектор A, внешняя зона Федерации

Две недели назад

В академии Тарос говорят, что ядро живое.

Говорят, что можно почувствовать его пульсацию, если стоять в тишине коридоров академии достаточно долго. Что внутри него спит нечто древнее, неразгаданное, не принадлежащее ни людям, ни другим расам Федерации. Оно зовет, шепчет тем, кто слишком близко подходит к запретной зоне, и если прислушаться — можно почти разобрать слова.

Говорят, что никто и никогда не смог проникнуть внутрь.

Говорят, что те, кто пытался, больше не возвращались.

Корнелиус Сай слышал все эти истории не раз. Слышал, как кадеты рассказывают их друг другу, затаив дыхание, еще когда сам учился, а позже и преподавал на Таросе. Он помнит, как инструкторы пренебрежительно усмехаются, но не спешат опровергать. Как ветераны сжимают губы и меняют тему.

Байки. Суеверия. Глупые страшилки, которыми студенты пугают друг друга в темных коридорах. Ядро — просто сгусток плазмы, ресурс, карликовый термоядерный источник вечной энергии, изобретенный древней расой, и ничего более.

И все же он не мешает этим байкам распространяться.

Потому что чем больше кадетов верит, что ядро — всего лишь легенда, тем меньше тех, кто пытается докопаться до правды.

В полумраке капитанского кабинета военной станции Астерий-1 на массивном столе перед адмиралом горит экран, непрерывно транслирующий ядро Тароса: пульсирующее сердце академии скрывает в себе больше, чем кто-либо осмеливается предположить. Каждый раз он уделяет не менее земного часа медитации, втайне надеясь, что однажды сможет «услышать» ядро. Надеясь его понять. Он сидит не двигаясь и почти не моргая, пока в идеальной тишине, сравнимой с тишиной открытого космоса, не различает четкие, выверенные шаги своего помощника.

Адмирал Корнелиус Сай не любит, когда его беспокоят без веской причины. Но на этот раз причина есть.

— Гибель первокурсника подтверждена? — его голос звучит ровно, почти безразлично, когда вошедший докладывает о вновь произошедшем на Таросе инциденте. Каждый год одно и то же...

Сай ждал его появления, потому что две минуты назад лично видел, как один из кадетов вошел в биополе ядра и… аннигилировал.

— Да, сэр. Зафиксирован скачок биополя при попытке проникновения к ядру.

— Очередной идиот, — Сай коротко качает головой. Он не удивлен. Каждый поток находит своего героя, который хочет проверить легенду, и каждый поток теряет его еще до конца первого цикла. В этом даже есть некая закономерность. — Семью оповестили?

— Никак нет, сэр, ждем ваших указаний. Официальная причина смерти — остановка сердца.

— Свидетели есть?

— Да, но… — помощник прочищает горло. — Кхм, ждем ваших указаний. Прикажете заполнить вакантное место? — и ожидающе смотрит на Корнелиуса, готовый выполнить любой приказ своего адмирала.

Сай не сразу отвечает. Он снова наблюдает за трансляцией на своем столе: огромное ядро светло-голубой плазмы, древняя реликвия зенитаров, запертая в центре станции академии Тарос. Оно пульсирует ровно, спокойно. Как всегда. Годы исследований, годы жертв, и все еще никаких ответов. А время идет, и оно, в отличие он вырабатываемой ядром энергии, увы, не бесконечно.

— Выведи список кандидатов на замену, — наконец произносит он. — Нам не нужен пустой слот.

Спустя несколько минут перед ним появляются данные. Огромный список отсеянных кандидатов, которым не хватило полбалла в первом отборе.

Сай скучающе скользит взглядом по строкам, пока не натыкается на фамилию.

— Кто это — Новак? — он впервые чувствует заинтересованность.

Помощник быстро зачитывает файл.

— Лилли Новак, обитаемый астероид Коллидан. Двадцать четыре года, пилот бурильной установки и грузового гравилёта, — помощник делает паузу и затем произносит удивленно: — Сэр, она дочь Джейкоба Новака, того мятежника…

Сай издает короткий смешок.

— Интересно. Что ж, посмотрим, какие результаты покажет отпрыск Джейка… чтоб ему в гробу хорошо вертелось.

— Его кремировали, сэр.

— Без разницы. Все мы рано или поздно станем звездной пылью. — Сай откидывается в кресле, затем поворачивается к помощнику и кивает. — Подготовьте документы. Эта девчонка должна быть на Таросе к началу второго цикла.

Он делает паузу, прежде чем добавить:

— И отправьте ее досье моему сыну. Пусть Маркус изучит. Хоть на что-то же он должен сгодиться, раз предпочел учиться именно там…