Тарос. Наследие звезд

3 - Балласт

Академия Тарос
Расположение: 6 365 световых лет от Земли
Сектор Т-1, внешняя зона Федерации
Примечание: В архивных данных Федерации упоминается как сектор древних артефактов. Доступ к ядру Тароса строго ограничен.

Маркус стоит в зале прибытия, опершись на колонну, и с силой стискивает зубы. Отвращение бурлит в нем, но он этого не показывает — держит лицо, как учили с детства. Плечи расслаблены, выражение невозмутимое. Но внутри… Внутри хочется схватить эту шахтерку за шкирку и отправить обратно, пока не поздно.

— Расслабься, Маркус, — говорит Лаэна Морра, инструктор и куратор первокурсников.

Маркус молча скрещивает руки на груди. Взгляд у Лаэны хитрый, насмешливый, но не злой. Точно чувствует всю его внутрянку, да и не удивительно — у офири, помимо забавной голубой кожи и таких же, как у самого Маркуса, похожих на признак альбинизма белых волос, есть огромный дар эмпатии.

— Это всего лишь новенькая.

Новенькая.

Запоздалая курсантка, но почему-то ее зачислили. Ладно, Маркус знает, почему: три недели назад первогодка Джатис Эх’ол решил доказать всем, что он не космический мусор, и нарушил периметр зоны ядра. Теперь его нет, а на свободное место взяли другого кандидата. И не просто так взяли — Маркусу пришло личное сообщение от отца, а вскоре следом прилетел зашифрованный файл.

Лилли Новак.

Родилась на Земле, выросла на Коллидане, в семье сосланного офицера. Работала в шахтах с восемнадцати. Участвовала в гонках на гравилетах. Неплохие показатели на вступительных испытаниях.

И, главное: эта девчонка не должна повторить судьбу Джатиса Эх’ола. Маркус морщится, прокручивая слова отца в голове. Какая-то пигалица с куска шлакоблока, который даже не планета, вдруг стала мега-важной настолько, что он теперь вынужден следовать за ней по пятам и подтирать сопли? Странно, что в комплекте с досье не шел слюнявчик.

Иногда курсанты Тароса действительно выбывают, и на их место берут новых — обычная практика. И к ним так же, как и Маркусу сейчас, приставляют старшекурсников, чтобы те освоились, если учебный процесс начался более месяца назад. Маркус ни разу не примерял на себя роль будущего инструктора, однако в этот раз отец поставил задачу ему лично. Маркус не спрашивал, почему, и вряд ли получил бы ответ. Это секретно. Это его задание.

И вот девчонка спускается с шаттла.

Выглядит почти так, как он и представлял: чуть ниже его, не коренастая, вполне обычная землянка с точеными плечами и настороженным выражением лица. Не худощавая — из рабочих. Никакой плавной кошачьей грациозности, как у маршальских дочек, которые с детства занимаются тан-рю и подобной бабской фигней, от которой пользы никакой, только ноги удлиняются. А эта, видать, занималась исключительно тасканием металлов. И к тому же недоедала. Однако глаза цепкие, оценивают все вокруг. Челюсть напряжена, но подбородок гордо вздернут, как и упрямый нос. Короткие медно-русые локоны пружинят, пока она шагает им навстречу.

Ага, точно. Настоящая шахтерская девчонка. И что она вообще тут забыла…

— Лилли Новак? — Лаэна делает шаг вперед, протягивая руку. — Добро пожаловать в Тарос.

Лилли отвечает коротким кивком, пожимает им руки. Крепко. У нее сухие, слегка обветренные ладони. Чертовски уверенно для первогодки. Маркус молча оценивает ее взглядом — усталая, в обветренной куртке, но слишком дерзкая для того, кто только что сошел с транспорта. Он ждал чего-то другого. Наверное, какое-нибудь запуганное астероидное дитя, которое впервые увидело все великолепие и мощь Тароса и не знает, куда себя деть. Но эта смотрит прямо, слишком прямо, как будто сама оценивает Маркуса.

Ну, посмотрим, сколько ты так продержишься, думает он.

— Это Маркус Сай, он будет твоим наставником, — продолжает Лаэна, указывая на него. — Поможет освоиться.

Лилли смотрит на него, их взгляды встречаются. У нее ярко-серые глаза. Ерасивые, но холодные.

— Привет, — говорит она.

— Ага, — бурчит Маркус.

Она теряет интерес к нему буквально в следующую же секунду и пялится уже на инструктора Морру. Заметно, что старается не таращиться, однако у нее выходит плохо — Маркус замечает любопытство и, кажется, нечто похожее на восхищение в ее глазах.

— Ты настоящая? — спрашивает Лилли, когда они идут по коридору.

Лаэна Морра смеется, откидывая назад гладкие белые волосы.

— А ты как думаешь?

Офири. Гуманоиды с естественно-синей, фиолетовой или голубой кожей, потомки переселенцев с планет, что давно погибли. Маркус ловит себя на том, что тоже зачем-то разглядывает офири, которую имеет счастье наблюдать в академии уже третий год — кожу, отливающую голубым, высокие скулы, длинные пальцы. И локоны — у гуманоидов, рожденных за пределами родных планет, они почему-то всегда лишены пигмента. Лилли на их фоне ярко выделяется, так, что можно подумать, что она ударилась в стиль, как многие, если не знать о ее происхождении.

— Просто… — продолжает Лилли, — …я раньше только на записях видела таких, как вы.

— Как мы, — Лаэна подхватывает с улыбкой. — Офири. Но мы намного ближе к вам, людям, чем другие расы. Ты можешь звать меня Лаэна.

Один из редких видов, которых еще можно встретить в Федерации. На Коллидане таких точно не найти, усмехается себе под нос Маркус. Повезло девчонке — и гостиница, и музей, и зоопарк в одном флаконе. Может, даже чему-нибудь научится.

— Впервые на Таросе? — спрашивает Лаэна у девчонки, которая продолжает с любопытством таращиться на все подряд по пути, пока они идут забирать ее багаж. Вопрос чисто формальный — инструктор Морра прекрасно знает ответ, просто она, как и подобает офири, слишком вежливая.

— Впервые вижу что-то настолько… технологичное, отвечает Лилли.

— Тарос — особое место. Ты привыкнешь.

Лилли неуверенно кивает, и Маркус думает, что вряд ли у нее получится. Она другая, пусть и рождена на Земле, но выросла она среди тех, чья судьба — всю жизнь прозябать в рабочих комплексах и умирать от букета хронических болезней в земные пятьдесят. Еще никто из выходцев с шахтерских астероидов не учился и тем более не заканчивал Тарос. Ее учеба здесь просто обречена на провал.