Таверна Блуждающий очаг

Глава 4. Предложение, от которого нельзя отказаться

Мысль пронзила, как ледяная игла. Я оторвала ладонь от дубовой колонны, все еще ощущая ее ответное тепло - усталое, но удовлетворенное. Щит Дома висел невидимой, но ощутимой пеленой, дрожа на границе восприятия после контакта с магом. «Враждебности нет». Но доверия - тем более.
- Борк, - голос мой звучал ровнее, чем я чувствовала, - займись Генри. Мы на месте, поэтому помоги ему с вещами, если нужно найти возницу, скажи, я организаю. - Борк, только кивнул и пошёл выполнять распоряжение. Определённо нужно ему премию выдать в этом месяце.

Я тем временем подошла к двери, дубовые доски под пальцами были тверды, знакомы, но вибрация Дома под ними была не спокойной, а.. настороженно-сосредоточенной. Как струна перед боем. Он восстановился после прыжка, но щит отнял силы. И эти люди... Маг увидел. Это меня пугало больше всего. Обычные стражи - одно. Маг, способный почувствовать Дома и его защиту - совсем другое.
Глубокий вдох. Запах сосны, камня и... легкого озона, оставшегося после щита. Выдох. Нужно играть свою роль. Хозяйка. Приветливая, немного растерянная после прыжка, радушная.

Потянув тяжелый засов и распахнув дверь на меня сразу обрушился поток холодного ветра. Теперь видя их ближе, ушли все сомнения это королевская Стража, отряд ищеек, отличительные нашивки герба короны парящего орла переливались золотыми нитями. Пятеро. Четверо - типичные крепкие бойцы, лица скрыты тенью капюшонов, руки привычно лежат на рукоятях оружия. И Он. Темноволосый, высокий. Стоял чуть впереди, его внимательные, аналитические глаза теперь были устремлены прямо на меня. В них не было открытой угрозы, но и простого любопытства - тоже. Это был взгляд оценки. У его ног, свернувшись в огненный клубок, дремала рыжая саламандра, лишь приоткрыв один рыжий глаз в мою сторону. От него исходило едва уловимое тепло и.... ощущение сконцентрированной магии, как натянутая тетива.

Именно его взгляд и остановился на мне, тяжелый, проницательный. Я почувствовала, как Очаг за моей спиной едва слышно напрягся, щит замерцал чуть ярче в моем восприятии, реагируя на мои чувства. Беспокойство внутри сжалось в тугой комок.

Но улыбка на моем лице не дрогнула. Я сделала шаг вперед, на холодный камень площадки, расправив плечи.
- Рады видеть добрые путники! -Голос прозвучал тепло, чуть громче обычноо, чтобы перекрыть завывание ветра. Я широко распахнула дверь, жестом приглашая войти в тепло и свет. - Мы только что прибыли, буквально с морского берега, поэтому внутри пока еще легкий... хаос после прыжка. Ничего не готово!

Я ловила их реакцию. Стражи переглянулись, их позы немного расслабились при упоминании "морского берега" и видимом беспорядке. Но маг не шелохнулся. Его взгляд скользнул по моему лицу, заглянул за спину в зал, задержался на Люми в корзинке на стойке (она фыркнула и отвернулась) и... на дубовой колонне позади меня. Будто видел Следы недавнего контакта.

- ..поэтому, если вы не против подождать и согреться у очага, -продолжала я, сохраняя деловой, хозяйственный тон, - то мы приведем все в порядок и приготовим вам самый вкусный обед! Свежайшая рыба, только что из сетей Морской Гавани, зелень с рынка и кое-какие деликатесы, которые удалось прихватить с собой. Уверяю, оно того стоит! Горный ветер разыгрывает аппетит, не так ли?

Внутри все кричало. Они Королевская Стража! Зачем они тут? Уровень моей таверны ещё далёк до таких гостей! Ищут артефакт? Образ дикого разлома на рынке, паника, слова Дирка о воре-силаче - все смешалось в голове. Но руки не дрожали, улыбка не спадала. Гостеприимство было лучшей маской и лучшей защитой. Дом за моей спиной излучал тихую поддержку, его гул стал чуть громче, увереннее. Мы вместе.
Маг наконец сдвинулся с места. Он сделал один плавный шаг вперед, его взгляд все еще был прикован ко мне, но теперь внем читалось не только сканирование, но и.... любопытство? Он слегка наклонил голову.

- Ваше гостеприимство трогательно, хозяйка... Арис, если я не ошибаюсь? - Голос его был спокойным, бархатистым, но в нем чувствовалась стальная нить. Саламандра у его ног подняла голову, зевнула, показав ряды крошечных острых зубов, и выпустила струйку дыма.
- Капитан Эрлин, Королевская Стража. Мы как раз патрулировали окрестности перевала, когда почувствовали... скачок пространства. Довольно мощный. И увидели, как ваше... заведение материализовалось здесь. Не каждый день видишь такое. - Он сделал еще шаг, его сапог коснулся невидимой линии щита. Воздух перед ним снова слегка задрожал, заискрился едва заметными переливами. Он не стал пробивать, лишь поднял бровь, глядя на это искажение, затем - на меня. Вопрос висел в воздухе без слов: Что это? И что вы скрываете?

Сердце сжалось. Повод. Вот он. Сейчас начнут... Беспокойство кричало о риске потерять все. Но отступать нельзя.
- Ах, этот прыжок! - Машу рукой, досада в голосе. - Сегодня.. выразительный. Срочный груз, нервный клиент, - кивок на Генри, который бегал по залу собирая вещи. - "Очаг" просто надежно охраняет гостей и груз, как и положено по лицензии! -Функциональность. Законность. - Да и после инцидента с диким разломом на рынке Гавани... фоновая магия неспокойна. Все на взводе. Проходите! Согрейтесь!
Готовы отведать вяленой рыбы или желаете что-то из мясного меню?
Отступаю в зал, жест - широкий приглашающий.

- Мы с удовольствием примем ваше приглашение, хозяйка. Согреемся и подождем обеда с нетерпением. - Шаг через барьер. Щит немного дрогнул, пропуская стражников. - Тем более, - продолжает Элрик, снимая перчатки, взгляд окидывает зал, останавливается на мне, - мы здесь не только из-за прыжка. Можем ли мы поговорить без лишних ушей? Я немного встрепинулась и растерялась. Эта неизвестность меня выбивала из обычной колеи.

- Да, конечно, пройдёте в мой кабинет, там сможем спокойно всё обсудить. - Я повернулась, ведя их вглубь зала, к неприметной, крепкой дубовой двери за стойкой. Сердце все еще колотилось, но рутина хоть как-то возвращала почву под ноги.

Открыв дверь, я впустила капитана Эрлина первым. Мой кабинет был небольшим, но удивительно уютным и функциональным одновременно. Стены, как и везде в Очаге, из оцилиндрованных брёвен, но здесь они были плотно заставлены стеллажами. На полках царил организованный хаос: толстые фолианты с картами королевства и соседних земель, книги учета поставок и доходов, пузатые кувшины с образцами специй
от Элиоса, и даже пара необычных раковин с далеких южных морей - подарки благодарных гостей. Посреди комнаты стоял массивный дубовый стол, заваленный свитками, свежими накладными с рынка и тем самым потрепанным атласом, открытого на странице про альвинов. Запах стоял густой - старое дерево, пыль пергамента, сушеные травы и легкий, едва уловимый аромат морской соли, занесенный сюда, казалось, самой душой Очага. Здесь было мое убежище, мозг и архив всего предприятия. И сейчас этот маленький мирок должен был стать штабом для чего-то невероятно большого и опасного.
Капитан Эрлин окинул кабинет быстрым, оценивающим взглядом, его саламандра на мгновение проснулась, пошевелила ноздрями, улавливая новые запахи. Он молча подождал, пока я закрою дверь, отсекая шум зала и суету Генри. Тишина кабинета стала вдруг гулкой, насыщенной невысказанным.

- Арис, нам нужна... особая помощь. И ваш "Очаг" - возможно, единственное, что ее может предоставить в столь сжатые сроки.
Я замерла. Помощь? Не обыск? Не изьятие?
- Помощь, капитан? - Голос чуть хрипловат от неожиданности. - Я.. чем могу служить Короне? В рамках лицензии, конечно. - Осторожность. Всегда осторожность.

Эрлин приблизился, его саламандра лениво потянулась на плече. Он стоял теперь совсем близко. В маленьком кабинете расстояние между нами сократилось до полушага. Я могла разглядеть мельчайшие детали его лица: тонкие морщинки у глаз, говорящие скорее о привычке щуриться вдаль или сосредотачиваться, чем о возрасте, и легкую усталость. Его взгляд, проницательный и аналитический, был устремлен прямо на меня.,
- Кража в Шпиле, Вы, наверняка, слышали. Вор использовал дикие разломы. Он где-то здесь, в королевстве. Возможно, готовится к следующему шагу или скрывается. Стража должна действовать быстро и... незаметно. Обычные телепорты контролируются, дороги перекрыты, дозоры усилены. Но вор знает наши методы. Нам нужен элемент неожиданности. Мобильность вне систем. - Он делает паузу, смотрит мне прямо в глаза. -Ваш "Блуждающий Очаг". Он прыгает по расписанию, легально... и никто не обращает внимания на очередную прыгающую таверну. Вы - идеальное прикрытие. Мы просим вас.. стать нашим транспортом. Временной базой. Позволить нам перемещаться вместе с вами, под видом обычных путников или вашей охраны. Быть нашими глазами и ушами в местах, куда официальная Стража не может пройти незамеченной.

Страх запрета отступил, сменившись шквалом новых вопросов и рисков. Это опасно! Если вор узнает... если "Очаг" станет мишенью... если стража злоупотребит... Но... Документы останутся в силе. Дом будет под защитой Короны... де-факто. Это шанс доказать свою полезность не на словах, а на деле. Шанс помочь поймать вора, который навлек на всех эту беду. Шанс, что к "Очагу" и его хозяйке будут относиться как к союзнику.
Капитан Эрлин видел колебание на моем лице.
-Мы понимаем риски, -добавил он, его голос стал чуть мягче. - Вы получите официальный мандат на временное сотрудничество. Ваша лицензия будет не только продлится на ближайшие 15 лет, но и будет расширенена. Ваша безопасность и безопасность вашего Дома - наш приоритет. Мы платим щедро. И... - он кивнул в сторону кухни, - ваш обед с морскими деликатесами будет оплачен по высшему разряду. Надеемся, он станет первым из многих.

Официальный мандат. Расширенная лицензия. Безопасность Дома. Эти слова звучали как заклинание против прежних страхов. Опасность оставалась, но теперь это был риск по выбору, с гарантиями и целью.
Я встретила его взгляд, стараясь скрыть облегчение и новую тревогу за маской хозяйки.

- Перемещать Королевскую Стражу под видом путников... - проговорила я, делая вид, что взвешиваю. - Это.. необычная просьба, капитан. Но если это поможет вернуть украденное и обезвредить преступника, навлекшего гнев на все королевство... - И угрозу на мой дом, - добавила я мысленно, - и если гарантии... на месте, - Документ! Мандат! - то "Блуждающий Очаг" и его хозяйка готовы служить Короне. В рамках разумного, конечно, - Оговорочка.
-И наш первый совместный обед - за мой счет. Добро пожаловать в команду, капитан! Надеюсь, рыба от Марго вам понравится.

Внутри все еще колотилось.
Шпионские игры. Опасные пассажиры. Но ледяной страх изъятия растаял, сменившись адреналином вызова и... странной надеждой. Найти вора. Защитить Дом. Заработать. И возможно, увидеть королевство так, как не видела раньше. И всё таки нужно нанять служанку, - долго я это откладывала, вот и повод. Одной справляться с наплывом гостей, плюс новые постояльцы... будет тяжко. Борк - незаменим, но ему хватает забот на кухне.

Рады сотрудничеству, хозяйка Арис, - Эрлин слегка склонил голову. - Обед подождет. Может, начнем с составления плана? Нам нужно понять ваши ближайшие планы перемещений. И узнать все, что вы видели или слышали подозрительного в Морской Гавани. Каждая деталь может быть ключом.
- Боюсь, так сразу не выйдет, -ответила я, открывая дверь кабинета и выходя обратно в зал. - Мне нужно проводить нашего гостя Генри, он уже прибыл и долго не задержится. Давайте я сейчас проведу Вас и ваших товарищей в комнаты, где вы спокойно отдохнёте с дороги, а после, за обедом, всё подробно обсудим.

- Да, Вы правы, - согласился Эрлин. - тогда пойдёте.
Выйдя из кабинета, Эрлин позвал своих ребят и я повела группу по узкому коридору, отходящему от основного зала. Гостевые комнаты "Блуждающего Очага" располагались на втором этаже, под самой крышей. На данный момент их было немного - всего четыре, по желанию, благодаря магии Таверны, количество и обстановку можно было поменять. Действующие комнаты были обустроены с простой и искренней заботой о комфорте постояльцев. Стены из того же сруба, небольшие, но крепкие кровати с толстыми матрасами и чистыми шерстяными одеялами. Маленькие тумбочки, медные тазы и кувшины с водой для умывания. На стенах - незамысловатые гравюры с видами разных уголков королевства, которые посещал Очаг. Ничего роскошного, но чисто, уютно и дышало спокойствием.

Дом, как всегда, вносил свою лепту - в комнатах было чуть теплее, чем следовало бы по сезону, а скрип половиц под ногами звучал умиротворяюще. Определенно нужна служанка, - снова пронеслось в голове, - чтобы поддерживать здесь безупречный порядок при таких гостях.

- Вот ваши комнаты, капитан, -я остановилась у дверей. - Две рядом здесь, и еще две напротив. Выбирайте, какие кому удобнее. Вода свежая, если нужно больше - скажите Борку или мне. Обед будет готов через пару часов.
Эрлин осмотрел предложенные двери, затем повернулся ко мне, чтобы что-то сказать. В этот момент один из стражников, осматривавший коридор, неловко двинулся, и капитан инстинктивно сделал шаг назад. Его рука в неожиданно коснулась моей.

Прикосновение длилось меньше нескольких секунд. Но.... Меня ударила волна необъяснимого, глубокого тепла. Не жара, а именно тепла, как от очага в лютый холод. И вместе с ним - ощущение абсолютного, немыслимого спокойствия и.. правильности. Как будто напряженная струна внутри внезапно ослабла, и весь мир на мгновение встал на свои места. Это было так неожиданно и так сильно, что я замерла, забыв отдернуть руку, глядя на Эрлина широко раскрытыми глазами.

Что испытывал капитан, было сложно понять, он просто смотрел на точку соприкосновения, а потом резко поднял взгляд на меня и убрал руку. В его глазах мелькнуло недоумение
Но эти секунды он так же не двигался, будто завороженный этим мимолетным касанием. Но стоило ему убрать руку, как тепло и спокойствие исчезли мгновенно, как будто их и не было. Осталась лишь легкая, странная пустота и учащенный стук сердца. Хорошо, что никто ничего не заметил, стражники спокойно и тихо переговаривались.

- Извините, - пробормотал Эрлин, его голос звучал чуть сдавленно. Он отвел взгляд, надевая перчатку, будто проверяя, цела ли она. -Неловко получилось.

- Ничего... ничего страшного,-ответила я, сжимая пальцы, пытаясь вернуть им чувствительность. Лицо горело. Что это было? Отголосок его магии? Разум лихорадочно искал рациональное объяснение. Хотя... если прям сильно-сильно помечтать... В нашем мире, в старых песнях да пыльных фолиантах, ходили легенды о редчайшей связи - об Истинных Парах. Душах, будто высеченных из единого камня самой Судьбой, созданных друг для друга изначально. Говорили, их прикосновение приносило неземное спокойствие, глубинное понимание и силу, словно сама ткань мира пела в унисон. Но это были сказки для детей и старых романтиков, дымка прошлого, не имеющая отношения к суровой реальности.

Такое не случалось. Уже давно. Очень давно. Последние лет триста -так точно. Ни записей достоверных, ни свидетелей. Лишь туманные предания да строчки в полуистлевших балладах. А причина их исчезновения? Кто теперь скажет толком? Историй-множество, а истину похоронило время. Одни шептали, что сама магия мира оскудела, истончилась, и связь таких душ стала невозможна Другие винили великую Катастрофу прошлых эпох, расколовшую не только земли, но и саму душу человечества. Третьи твердили о гневе забытых богов, отнявших этот дар за гордыню людей. Были и мрачные версии-что последние Истинные Пары пали жертвами зависти или страха перед их силой, и с тех пор нить разорвана навек. Истинной причины никто не знал. Только смутные догадки и шепотки.

По преданиям, они просто.. перестали находить друг друга. Как будто великий Механизм Созвучия сломался, и души, предназначенные быть парой, теперь блуждали в вечной разлуке, не узнавая родного эха даже в мимолетном касании.

И вот это... это... было всего лишь неловкой случайностью. Стрессом. Переутомлением. Игрой разгоряченного воображения после прыжка, ритуала и шока от предложения капитана. Только сказки. Только бредни. Только.. дрожь в пальцах и странная пустота, оставшаяся после того невероятного тепла и покоя.

- Комнаты.. отличные. Спасибо, хозяйка, - наконец нарушил молчание Эрлин, его голос вернул себе привычную ровность, но в глубине глаз все еще плескались отголоски какого-то внутреннего шторма, который он явно пытался усмирить. Он избегал смотреть прямо на мою руку. - Мы разместимся. До обеда.

-До обеда, капитан, - кивнула я, отступая назад, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Если что - я внизу, провожаю Генри.

Я быстро развернулась и почти побежала вниз по лестнице, чувствуя, как щеки пылают, а сердце бешено колотится, словно пытаясь вырваться из груди. Тепло... спокойствие.. Ощущение было таким реальным, таким осязаемым в тот миг, таким.. нужным в этом водовороте страхов, решений и опасных планов. И таким пугающе невозможным сейчас. Сказки. Глупости. Стресс, - яростно твердила себе Арис, спускаясь в шумный зал, где Борк уже помогал Генри выносить сундуки. Переутомление. Эхо его магии. Все что угодно, только не это.

Но тень сомнения и странной, щемящей надежды, слабой, как первый луч после долгой ночи, уже закралась в самую глубь души, смешавшись с Холодком страха перед грядущими опасностями и лихорадочным адреналином нового, рискованного соглашения. Охота за вором, грозившим ее миру, только начиналась. Но в ее, казалось бы, предсказуемую жизнь бродячей хозяйки, ворвалось нечто совершенно непредвиденное, загадочное и... отмеченное печатью забытых легенд.

Спустившись вниз, я невольно снова подумала о капитане. Он был высоким, на голову выше меня, с плечами, привыкшими носить доспехи и ответственность. Лицо не назвать бы красивым в общепринятом смысле -слишком резкие черты, квадратный подбородок, след старого шрама через бровь, не портящий, но добавляющий суровости. Но глаза.. Глаза были необыкновенными: цвета темного штормового моря, глубокие и невероятно живые, полные ума и скрытой, не растраченной энергии. Светлые, как колос пшеницы его волосы были коротко острижены, но несколько непокорных прядей все равно выбивались на лоб. Он выглядел.. надежным. И опасным. И совершенно непохожим на человека, чье прикосновение могло вызвать такой шквал необъяснимых чувств. К сожалению других спутников из-за плащей не удалось разглядеть, но всё успеется, а сейчас нужно помочь Борку на кухне.