Таверна Блуждающий очаг

Глава 6. Долг

Эрлин. За несколько дней до встречи с Арис

Холод мраморного пола Тронного зала проникал сквозь толстые подошвы моих сапог, но я стоял недвижимо, как статуя одного из королевских грифонов по бокам возвышения. Вес парадного мундира Стражи - синего, с серебряными нитями, вышитыми парящим орлом - казался сегодня непомерным. Не из-за металла нашивок или плотной ткани. Из-за тяжести взгляда, что опустился на меня с высоты трона.

Король Аэндор V выглядел изможденным. Глубже обычного залегли тени под глазами, морщины у рта казались резче. В его руках был не скипетр, а пустой футляр из черного дерева, подбитый внутри темно-багровым бархатом. В углублении, вырезанном точно по форме, должно было лежать «Сердце Феникса». Теперь оно зияло пустотой.

- Капитан Эрлин, - голос Его Величества, обычно звучный, заполняющий зал, сейчас был приглушенным, усталым, но от этого не менее властным. Он резал тишину.
- Вы изучили доклады. Вы слышали показания стражей сокровищницы. Вы знаете, что украдено.
- Знаю, Ваше Величество, - я склонил голову в почтительном поклоне, но взгляд не опустил. Он был прикован к этому зияющему бархату.

Один из Восьми. Самоцветная Жизнь. Источник силы, стабильности, легендарного исцеления... Похищен. И не просто вынесен - унесен через дикий разлом. Сам термин вызывал ледяной ожог вдоль позвоночника. Это был не просто вызов закону. Это было надругательство над самой тканью реальности. Искривление, оставлявшее после себя запах озона и хаоса.

- Знаете, капитан. Но знаете ли вы кто? - Король отложил футляр на колени, его пальцы, узловатые от возраста и власти, впились в резные подлокотники трона. - Кто осмелился проникнуть в самое сердце Шпиля? Кто обладает силой рвать пространство по своей прихоти, как гнилую ткань? Кто похитил не просто драгоценность, а надежду королевства? Наше спасение в час самой черной нужды?



Каждый вопрос обрушивался как удар молнии в солнечный день. Я чувствовал вес. Вес доверия, невероятной ответственности. Я был не просто капитаном Королевской Стражи. Я был одним из немногих боевых магов-стихийников в Аэлендоре, чья связь с энергиями позволяла не только чувствовать, но и понимать искажения такого масштаба. Огник, моя рыжая саламандра, обычно невозмутимо дремлющая у ног или свернувшаяся на плече, сейчас сидела на моем наплечнике. Ее маленькое тельце излучало тревожное тепло, пламя в приоткрытой пасти пульсировало в такт моему собственному учащенному сердцебиению. Она чувствовала мое напряжение.

- Прямых подозреваемых нет, Ваше Величество, - ответил я честно. Голос звучал ровно, стальной нитью, скрывая бурю внутри.
- Ни следов, ни свидетелей, кроме отпечатков самого разрыва. Мастер. Сильный. Опасный. Он действует вне любых правил. Дикие врата... - Я сделал паузу, подбирая слова.
- Это не просто путь. Это оружие. Оно оставляет шрамы на лике мира.
Король медленно кивнул. Горечь и бессилие читались в его взгляде, обычно непроницаемым.

- Именно поэтому я вручаю этот розыск Вам, Эрлин. Не просто Страже. Вам. Ваша связь со стихиями... Ваша способность чувствовать... эти искажения. Ваш ум. Ваша команда. -Его взгляд стал пронзительным, как кинжал. - Найди его. Верни Сердце. Любой ценой. Но тихо. Паника сейчас страшнее любого вора. Королевство балансирует на лезвии после неурожая на Солнечных Холмах и стычек с горными кланами у Перевала. Потеря Самоцветной Жизни.. - Он не договорил. Не нужно было. Смысл висел в морозном воздухе зала: это может стать последней соломинкой, сломавшей спину бравого жеребца.

Ледяное спокойствие, знакомое по сотням боев и десяткам расследований, окутало меня. Страх, сжимавший горло, отступил перед ясностью задачи. Перед этим доверием, которое было одновременно высшей честью и тяжелейшим ошейником. Любой ценой. Я видел тени под глазами моего короля. Видел пустоту бархата. Это был не просто приказ. Это был долг. Перед короной. Перед землей, что меня взрастила. Перед людьми, чьи жизни зависели от стабильности, которую олицетворяли Самоцветные Жизни.

- Будет сделано, Ваше Величество, - мой поклон был низким, окончательным. Голос не дрогнул. - Я найду его. Сердце Феникса вернется на свое место. Тишина будет сохранена.

Поздний вечер. Кабинет Эрлина в казармах Стражи.

Дверь захлопнулась за последним стражником, оставив нас одних в тесноватом кабинете, заваленном картами и свитками донесений. Воздух гудел от напряжения, как натянутая тетива. Огник дремала на плече, ее пламя приглушенно пульсировало. Я обвел взглядом команду, собравшуюся вокруг стола: Риан и Киан, притихшие, но с горящими глазами; Сириэль, неподвижная и холодная, как лезвие; Гаррет, перебирающий пальцами рукоять топорика на поясе, его волкодав Флай сидел у ног, настороженно принюхиваясь к запаху тревоги.

- Приказ короля получен, - начал я, не повышая голоса. Тишина в кабинете и так была гробовой. - «Сердце Феникса» похищено через дикий разлом. Враг силен, опасен и невидим. Обычные методы розыска - тупик. Он их предвидит. Значит, нам нужен неожиданный ход. Невидимая база. Мобильность.

Риан приподнял бровь.
- Мобильность? Ты же не про коней, капитан? Или про корабли? Хотя..
- Нам нужна таверноо, - Киан закончил мысль брата, его глаза сузились в догадке. - Одна из бродячих. Та, что прыгает по разломам.

Я кивнул.

- Верно. «Блуждающие Очаги». В королевстве их пятнадцать. Легальные узлы. Никто не обращает внимания на очередную таверну. Идеальное прикрытие. Мы станем ее «гостями». Она - нашей базой, транспортом и ушами в городах.
Сириэль чуть наклонила голову, ее бледные глаза изучали меня.
- Риск. Хозяйка. Доверие?
- Риск есть, - признал я. - Но меньший, чем шум от королевских телепортов или патрулей на дорогах. Что касается хозяек... - Я отодвинул стопку донесений, открыв список «Блуждающих Очагов», утвержденных Магическим Советом.
- Мы выбираем ту, чей график прыжков вписывается в наши нужды и... чья хозяйка вызывает меньше вопросов у Стражи. Нам нужна надежная, но не слишком приметная.

Мы погрузились в документы. Свечи коптили, отбрасывая длинные тени. Мы вычеркивали одни названия: слишком заметные, слишком роскошные, слишком часто посещаемые знатью. Другие отпадали из-за неудобных графиков или удаленности от Шпиля. Огник проснулась, сползла на стол и, прищурившись, уставилась на список, будто помогая оценить.

- Вот, - Гаррет ткнул пальцем в строку. Его инженерный ум быстро схватывал логистику. - «Блуждающий Очаг». Хозяйка - Арис. Лицензия чистая, штрафов минимум. Точки прыжков - стандартные десять. -Он провел пальцем по столбцу.
-Последняя точка - Морская Гавань. Следующая... - Он пробежал глазами расписание. - Горный Перевал. Через.. два дня. Ровно. Это ближайшая из всех возможных! И Перевал... - Он посмотрел на меня.
- Там неспокойно из-за кланов. Идеальное место чтобы затеряться или... подготовить следующий шаг.
- Два дня, - пробормотал Риан. - А стационарные королевские телепорты до Перевала...?
- Забиты под завязку ремонтом после зимних бурь, - отрезал я. - Очередь и проверки займут не меньше недели. Слишком долго. Слишком заметно. - Я посмотрел на расписание Арис. - Два дня. Это наш шанс. Успеем подготовиться и прибыть туда раньше возможного вора или его слуг. - Я постучал пальцем по названию таверны. - Выбор пал. «Блуждающий Очаг» Арис. Собираем вещи. Легкие походные наборы, без опознавательных знаков. Выезжаем этой же ночью на перекладных. Утром должны быть на месте, чтобы разведать обстановку до прыжка.

Команда кивнула, лица стали жестче, сосредоточеннее. Даже Риан не шутил, они понимали: игра началась по-крупному.

Раннее утро. Горный Перевал.

Холодный, как лезвие топора, воздух Перевала ворвался в легкие, вытесняя дорожную пыль и усталость. Мы спешились на краю ущелья, в тени высоких, серых скал, после почти суток беспрерывной скачки из Шпиля Кости ныли от седла, глаза слипались, но адреналин гнал кровь быстрее. Мы прибыли на день раньше назначенного срока прыжка "Блуждающего Очага" - расчет был прост: разведать место, понять обстановку, быть незримыми тенями до появления нашей мобильной базы. Здесь, среди суровых камней и редких сосен, должно было завтра материализоваться наше убежище и транспорт.

Лошади, тяжело дышали, опустив головы. Горный ветер выл в расщелинах, разнося запах хвои и камня. Перевал только просыпался, но редкий дымок вился над дальними хижинами.

- Риан, Киан, - мой голос звучал хрипло. - Осмотрите периметр. Убедитесь, что место стоянки свободно, нет ли засад или слежки. Тихо.
- Сириэль - верхние точки, вид на спуск и подходы.
- Гаррет - с лошадьми, в укрытие за скалой.

Мысленно, я обратился к своему фамильяру, - Огник, - я коснулся теплой чешуи на плече, - чуй воздух. Чужак? Сильная магия? Следы недавнего разлома?
Саламандра настороженно подняла голову, ноздри трепетали, втягивая колючий горный воздух. Пока - ничего, кроме чистоты камня, сосны и нашей усталости. Команда растворилась в сером свете рассвета. Я прислонился к холодной поверхности скалы, закрыВ глаза на мгновение.

- Капитан! - Шепот Риана, доносившийся как будто из самой скалы, заставил меня вздрогнуть. Он материализовался рядом, его обычно озорное лицо было странно бледным в утренних сумерках, а глаза широко раскрыты.
- Она... она тут.
Я резко открыл глаза.

- Что? - не понял я. - Кто тут? Здесь ничего нет..

- Она. Таверна. «Блуждающий Очаг».

-Он указал пальцем вниз, к самому краю обрыва, где начинался крутой спуск в сам город. - Стоит. На своем месте. Как будто... пришвартовалась вчера.

Не веря своим ушам, я шагнул к краю площадки. И увидел.

Там, внизу, на небольшом уступе у самого начала головокружительного спуска, там, где по всем картам, расписаниям и докладам Магического Совета она должна была появиться только завтра, стоял «Блуждающий Очаг». Древнее, массивное здание из темного дерева, казалось, вросшее в камень. Теплый свет горел в его окнах, дымок вился из трубы, а знакомый гул, едва уловимый, но мощный, вибрировал в самом воздухе - ощущение древней магии и... жизни. Как спящий великан, примостившийся на краю бездны. Знакомая вывеска слегка покачивалась на ледяном ветру.

- Но... как? - прошептал Киан, появившись рядом с братом. Его скакунчик замер на лацкане плаща. - График... Она должна прыгнуть только завтра! Это грубое нарушение! Сильный сбой в магической навигации? Или... - Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось то же подозрение, что грызло меня. - Ее предупредили? Заставили уйти раньше? Или она сама..

Холодный комок сжался у меня в желудке. Предательство? Утечка из самого Шпиля? Или сама хозяйка Арис сыграла в свою игру, сбив график? Мы прибыли раньше, чтобы быть невидимками, а теперь наша база уже здесь, на виду, нарушая все планы скрытности и ставя под вопрос саму причину нашего раннего прибытия. Это был удар.

Огник на плече напряглась, ее пламя Вспыхнуло ярче, но не в тревоге, а скорее в... настороженном интересе? Она смотрела вниз на таверну, словно чувствовала что-то необычное в ее ауре - не враждебное, но неожиданное.

- Спокойно, - приказал я, подавляя волну дозады и тревоги. Голос звучал жестко. - Факт есть факт. Таверна на месте раньше срока. Нам нужно понять - почему. Но сначала. - Я оглядел подошедшую команду. Переодеваемся, будем знакомится во всей красе.

Мы быстро скинули поношенные дорожные плащи и куртки, под которыми оказались тускло
поблескивающие кольчуги и прочные кожаные доспехи. Я стянул с седла сверток и накинул поверх доспехов свой форменный плащ Стражи - серо-синий, плотной шерсти, с вытканным серебряной нитью парящим орлом на левом плече. Такие же плащи, чистые и узнаваемые, появились на плечах Риана, Киана, Гаррета. Сириэль накинула свой плащ, откинув капюшон, чтобы были видны острые уши и пепельные волосы - достаточный знак ее статуса эльфа-лучника Стражи. Теперь мы выглядели именно так, кем и были: отряд Королевской Стражи, пусть и в походном, непарадном виде, но недвусмысленно заявляющий о своем статусе и праве задавать вопросы.

- Гаррет, - кивнул я в сторону узкой тропы, ведущей к коновязям у въезда в город. - Отведи лошадей, договорись о стойле, воде и овсе. Покажи мандат городскому конюху, если нужно. Быстро. Остальные... - Я взглянул вниз, на теплые, манящие окна «Очага».

- Идем знакомиться. Открыто. По уставу. Мы - Королевская Стража, и у нас есть вопросы. Риан, Киан - вести себя соответственно званию. Никаких шуток. Пока. Следуем протоколу.

Мы начали спускаться по крутой, обледенелой тропе к уступу, где стояла таверна. Звон пряжек, скрип кожаных ремней и глухой лязг оружия под плащами сопровождал каждый шаг. Огник прижалась теплее к шее. Я чувствовал напряженные взгляды команды за спиной и собственное учащенное сердцебиение. Кто ты, Арис? Почему ты здесь уже сегодня? Что ты скрываешь? И как ты отреагируешь на стражу у своего порога?

Перед тяжелой дубовой дверью «Блуждающего Очага» я на мгновение замер, почувствовав преграду. Определённо, это щит. Интересно, он не классический, видно, что он сейчас слаб, но его природа... Чистая энергия. Впечатляет.

Она вышла сама, не дожидаясь стука. Встала в проеме, залитом теплым светом изнутри, контрастирующим с холодной серостью скал. Молода, но не девочка 16 лет, скорее ближе к 25-27 годам, лицо бледное, с тенью усталости под глазами, но взгляд - острый, настороженный, как у загнанного, но не сломленного зверька. Ее темные волосы были небрежно собраны, на ней простой фартук поверх темной рубахи. Она выглядела... моложе, чем я представлял по сухим строчкам досье. И сильнее. Эта сила чувствовалась не в мышцах, а в позе, в этом взгляде, в самой ауре, что исходила от нее и от древнего Дома за ее спиной.

Ее глаза, широко распахнутые от неожиданности или шока, метнулись от меня к Риану, к Киану, к Сириэль, задерживаясь на наших плащах, на четко видимом серебряном орле на моем плече. Я видел, как сжались ее пальцы на краю двери, как побелели костяшки. Страх? Да. Но не паника. Глубже - стремительный расчет, попытка понять, оценить угрозу.

- Рады видеть добрые путники! -Голос прозвучал тепло, чуть громче обычноо, чтобы перекрыть завывание ветра. Она широко распахнула дверь и жестом пригласила войти. Она всё говорила и говорила, - Мы только что прибыли, буквально с морского берега, поэтому внутри пока еще легкий... хаос после прыжка. Ничего не готово!

А она забавная, хочет казаться невозмутимо, но глаза её выдают.
- Ваше гостеприимство трогательно, хозяйка... Арис, если я не ошибаюсь? - Саламандра у моих ног подняла голову, зевнула, показав ряды крошечных острых зубов, и выпустила струйку дыма. Безобразница, любит покрасоваться. - Капитан Эрлин, Королевская Стража. Мы как раз патрулировали окрестности перевала, когда почувствовали... скачок пространства. Довольно мощный. И увидели, как ваше... заведение материализовалось здесь. Не каждый день видишь такое. - Я сделал еще шаг, чтобы сапог коснулся невидимой линии щита. Воздух возле мння снова слегка задрожал, заискрился едва заметными переливами. Интересно, она ждёт, что я его сломаю или все таки сама снимет?

- Ах, этот прыжок! - она махнуда рукой, в голосе чувствовалась досада.
- Сегодня.. выразительный. Срочный груз, нервный клиент, - кивок на Генри, который бегал по залу собирая вещи. - "Очаг" просто надежно охраняет гостей и груз, как и положено по лицензии! -Функциональность. Законность. - Да и после инцидента с диким разломом на рынке Гавани... фоновая магия неспокойна. Все на взводе. Проходите! Согрейтесь!

Стало видно, что она немного расслабилась ее улыбка изменилась на профессиональную, но до глаз так и не дохошла. В них читалась тревога, усталость и...вызов? Она играла свою роль безупречно. Но игра началась. И первый ход, пусть и не по плану, был сделан. Мы переступили порог "Блуждающего Очага", и тяжелая дверь захлопнулась за нами, отсекая холодный ветер и оставляя нас лицом к лицу с тайной по имени Арис.

После мы немного поговорили в её кабинете, где было решено, что план совместной работы обсудим после отлыха и горячего обеда. Но одна деталь мне не даёт покоя, когда Арис провожала нас в гостевые комнаты, я случайно дотронулся до её руки... Меня обдало волной тепла и желанием спрятать её. Все проблемы ушли на второй план, в голове были мысли о защите, а после пришло спокойствие, как будто так и должно быть. Но стоило нашим рукам разъелинится, как на вождение ушло. Что это было?!

Несколькими мирутами позже. Гостевые комнаты "Блуждающего Очага".

Дверь в мою комнату была плотно прикрыта, но не заперта. Моя команда собралась внутри - тесновато, но достаточно. Риан и Киан сидели на кровати, их неразлучные зверьки - разноцветная птичка и пестрый паук - копошились рядом. Сириэль стояла у крошечного окна, ее сокол Скай неподвижно сидел на спинке стула, острый взгляд скользил по комнате. Гаррет прислонился к стене рядом с Флаем, его огромный лесной волкодав мирно дремал, положив тяжелую голову хозяину на ногу. Огник свернулась кольцом на моем плече, излучая ровное, успокаивающее тепло.

- Слушаем, - начал я, развернув на столе грубую карту Перевала и окрестностей, которую успел купить у местного картографа. Голос был тихим, но резким, как удар стали о камень. Все взгляды мгновенно приковались ко мне. Даже Флай приоткрыл один глаз.

-Мы здесь не просто так. Этот прыжок - первый шаг. Наша цель - след. След вора и след дикого разлома, который ОН использовал для отхода или, что вероятнее, для сокрытия.

- Ох, весело начинается! - Риан щелкнул пальцами, и его малюр вспорхнул к потолку, рассыпая искорки радужного света. - Так где ищем, капитан? В горах иголку или в стоге сена под названием «порт»?

- И то, и другое, болтун, - парировал Киан, его скакунчик перебежал на его локоть. - Капитан не зря карту развернул. Делить территорию поиска будем?
- Именно, - я ткнул пальцем в карту. - Риан, Киан. Ваша зона - порт и нижний город. Рыбаки, докеры, контрабандисты. Вы должны управиться быстро, порт тут маленький. Уши на земле. Слушайте все: пьяные разговоры, жалобы на необычные происшествия, шепотки о странных типах или вспышках света. Особый акцент - на тех, кто недавно прибыл или внезапно разбогател. Ваша стихия - вода и земля, используйте это. Чувствуйте почву под ногами, слушайте шепот Волн у причалов. Любая аномалия -мне. Тихо.
Близнецы обменялись озорными, но теперь вполне серьезными взглядами и синхронно кивнули.
- Будет сделано, капитан. Шепот волн и слухи докеров- наше всё.
- И земля под ногами расскажет, если что не так, - добавил Киан.

- Сириэль, - я повернулся к эльфийке. - Лесные тропы, горные склоны выше пояса поселений. Твои глаза, твои уши, твой лук. Ищи следы насильственного разрыва реальности: выжженная земля необычной формы, кристаллы озона на камнях, искажения в росте растений, следы мощной магии. Скай - в небо.

Пусть смотрит с высоты на подозрительное движение или необычные световые аномалии. Ты чувствуешь искажения тонких материй лучше всех. Любой сбой - сигнал.
Сириэль молча кивнула. Ее бледные, как лунный свет, глаза были холодны и сосредоточены. Она лишь провела рукой по древку лука - знак понимания и готовности. Сокол на спинке стула напрягся, будто уже готов был к полету.
- Гаррет, - мой взгляд упал на рыцаря, который тут же выпрямился, оторвавшись от стены. - Ты - сюда. - Я указал на район шахтерских поселков у подножия Седой Скалы.-Шахтеры, кузнецы, торговцы рудой. Их жизнь связана с камнем. Они чувствуют вибрации земли лучше многих приборов. Расспроси о вчерашнем гуле и вспышке. Узнай все подробности: время, длительность, направление, ощущения... И -я понизил голос, - проверь слухи о горных кланах. Не связано ли это с их новыми шаманами или ритуалами? Но осторожно. Без провокаций.
- Понял, капитан, - Гаррет кивнул, его умные глаза загорелись азартом исследователя. Он потрепал Флая по загривке. - Мы с Флаем разузнаем. Он почует, если что-то нечисто. И с кланами... разузнаем осторожно. Флай зевнул, обнажив ряды белых зубов, будто подтверждая.

- Я буду координировать, - продолжил я. - И работать с нашей хозяйкой. Арис знает этот Перевал, знает людей. Ее помощь в закупках - наш пропуск в места, куда просто так не зайдешь. Она может услышать то, что не скажут стражнику. - Я почувствовал, как Огник на плече слегка шевельнулась.

- Ох, хозяйка, - Риан присвистнул, но без злобы, скорее с любопытством. - А она в курсе, что стала центром нашей паутины? Или думает, мы тут просто отдохнуть пришли? Красиво устроились, капитан. Тепло, уютно, охрана своя... - Он многозначительно оглядел стены комнаты.

Я нахмурился, чувствуя, как подступает раздражение. Риан был талантлив, но его болтовня сейчас резала слух.
- Она знает ровно столько, сколько ей нужно для сотрудничества и ее же безопасности, Риан, - мой голос стал ледяным. - И да, мы устроились. Но это база операций, а не курорт. Запомните: ее Дом под нашей защитой де-факто теперь. И любая ваша неосторожность, любое лишнее слово может поставить под удар не только миссию, но и ее жизнь. Понятно?

В комнате повисла тишина. Даже Риан сник, почувствовав сталь в моем тоне. Киан толкнул его локтем. Сириэль не отрывала холодного взгляда от Риана, а Гаррет серьезно кивнул.
- Понятно, капитан, - наконец пробормотал Риан. - Просто.. атмосфера тут располагающая. Но мы в деле.

- В этом и опасность, - я провел рукой по карте. - Вор не дурак. Он знает, что его ищут. И если он узнает, что мы ищем его через прыгающую таверну... - Я не стал договаривать. Все и так поняли.

-Работаем быстро, чисто, тихо. Связь - через Сириэль и Ская, по старым каналам. Встреча здесь, в «Очаге», каждый вечер послн ужина. Доклады -лаконично. Вопросы?
Вопросов не было. Только решимость и сосредоточенность на лицах. Даже у близнецов.

- Тогда по местам. Начинаем. И помните: мы охотимся на того, кто рвет саму ткань мира.
Команда молча разошлась, растворяясь в утренней суете Перевала. Им тоже нужен был небольшой отдых после ночной скачки. Я остался один в внезапно опустевшей комнате, гул шагов стих, сменившись лишь скрипом старых балок и тихим потрескиванием Огника на плече. Тяжесть короны, пустой футляр, взгляд короля - все это вернулось, давя на плечи. Но теперь к этому добавился образ Арис - ее смущенные глаза, ощущение ее прикосновения, ее упрямая надежда в момент согласия. И ее Дом, ставший нашим убежищем и потенциальной мишень.

Сфокусируйся, Эрлин, - снова приказал я себе, сжимая кулаки. Охотник не может позволить себе отвлекаться. Но почему-то запах свежего хлеба, доносившийся снизу, и тепло Огника напомнили мне о том странном, всепоглощающем спокойствии, которое я ощутил от ее руки. Это было опасно. Смертельно опасно.
Огник потянулась, выпустив струйку теплого дыма, будто напоминая о моей собственной, ясной и контролируемой стихии огня. Я провел пальцем по ее горячей чешуйчатой спинке, набираясь решимости. Тепло саламандры было знакомым, предсказуемым. Надежным.
- Пора и нам, Огник, - прошептал я.-Время охоты пришло.