Таверна Блуждающий очаг

Глава 20. Как быстро всё меняется

Эрлин. День перехода в Солнечные Холмы

Ночь была бессонной. Я не сомкнул глаз, сидя за столом в своей комнате, уставясь в потолок, а затем — в разложенные передо мной бумаги. В ушах стоял навязчивый звон от усталости, но мозг, разогнанный до предела, отказывался останавливаться. Перебирал факты, как чётки, снова и снова. Канцлер Элмонд. Древний род Имрау. Предатель у самого трона? Или следующая жертва? Каждая из этих мыслей была отравленной иглой.

Анализировал каждую встречу, каждую возможность утечки. Кто мог знать о маршрутах перевозки самоцветов? Кто имел доступ к графикам смен охраны в лордствах? Чьё влияние было достаточно велико, чтобы замести следы или направить расследование по ложному пути? Ответы были очевидны и от того ещё ужаснее. Тень подозрения падала на одного из самых могущественных людей королевства. И на семью, окутанную тайнами.

Под утро, когда за окном посветлело и первые птицы начали свою перекличку, я откинулся на стуле, сжав виски пальцами. Хаос в голове нужно было облечь в стройную, железную форму. Нужен был отчёт. Не просто донесение, а стратегический анализ угрозы, составленный для одного-единственного человека.

Взяв перо и чернила, на этот раз обычные, чёрные, они ложились на бумагу чёткими, лишёнными эмоций строчками. Я не обвинял. Я констатировал. Излагал цепь логических умозаключений, приведших от краж к списку хранителей, а от герба, найденного у Дуба, — к канцлеру. Я описывал риск, масштаб возможной измены и её катастрофические последствия.

Затем я задал главный вопрос. Тот, ответ на который определил бы всё дальнейшее расследование. И добавил просьбу, без которой любая информация была бы бесполезной.

«...Таким образом, перед нами встаёт дилемма: является ли Лорд-Канцлер Кассиан Элмонд целью заговора или его сердцем? То же касается и рода Имрау. Их репутация безупречна, но именно это делает потенциальную угрозу с их стороны столь разрушительной. Ваше Величество, я, как Ваш верный слуга и капитан Стражи, прошу Вас прояснить этот вопрос. Кому из этих двух — Канцлеру или роду Имрау — Вы доверяете менее всего? Чьи мотивы и связи требуют самой тщательной и немедленной проверки?

Осмелюсь также напомнить, что пока моя команда следует по следу в провинции, сами подозреваемые остаются без присмотра. Настоятельно прошу Вас немедленно направить Ваших самых доверенных людей для тотальной, но абсолютно незаметной слежки за Канцлером Элмондом и главой рода Имрау. Любое их движение, любая встреча, любой намёк на связь с нашим вором должен быть зафиксирован и передан мне. Без этого мы будем слепы.»

Я перечитал текст, вымарав последние следы сомнения, оставив лишь голую необходимость. Аккуратно сложил письмо, опечатал его своим родовым перстнем и повернулся к углям в камине.

— Его Величеству. Только в руки. Приоритет «Тень Молота». Жду ответа.

Огник, дремавший в золе, встрепенулся. Его раскалённое тело шипя коснулось пергамента. Воздух затрещал, запахло озоном и пеплом. Вспышка ослепительного света — и на камне осталась лишь горстка искр. Послание было в пути.

Я замер, ожидая. Обычно на ответ уходили часы, иногда дни. Но тяжесть вопроса, высочайший приоритет отправки... Я чувствовал, что на этот раз ждать придётся недолго.

Я не ошибся.

Не прошло и десяти минут, как воздух в центре комнаты снова затрещал. С ослепительной вспышкой и громким хлопком, от которого зазвенели стёкла в окне, материализовалась королевская саламандра. Она была меньше предыдущей, её чешуя пылала алым и золотом, как расплавленный металл. Существо не стало спускаться на стол или в камин. Оно зависло в воздухе, и из его пасти вырвался один-единственный, обжигающий разум звук. Не слово, а сгусток воли, боли и ярости, обрушившийся прямо в моё сознание.

НИКОМУ!

Эхо этого «слова» прокатилось по комнате, заставив вздрогнуть стены. Я уже приготовился к худшему, к тому, что нам придётся полагаться только на себя. Но саламандра не исчезла. Она зависла на мгновение, и в мою голову ворвался второй импульс, на этот раз — холодный, отточенный и полный безжалостной решимости.

... МОИ ТЕНИ УЖЕ В ПУТИ. ДВОЕ. ОДИН — НА ЭЛМОНДА. ВТОРОЙ — НА ИМРАУ. ОТЧЁТЫ — ТЕБЕ. ДЕЙСТВУЙ, КАПИТАН.

Только после этого посланник рассыпался снопом искр, опалив дерево стола, и исчез.

Я стоял, опёршись о стол, пока в ушах не перестало звенеть. По спине ползли ледяные мурашки. Ответ был хуже, чем я мог предположить. *Никому.* Король не доверял никому в своем окружении. Но его ответ на вторую просьбу был молниеносным и ясным.

Тени Короны - личная гвардия короля, его глаза и уши, существование которых большинство считало вымыслом. Если они уже в пути, значит, король воспринял угрозу всерьёз ещё до моего письма. Или моё предыдущее донесение заставило его привести в движение самый скрытый механизм.

Это меняло всё. Теперь у нас были глаза при дворе. Самые зоркие из возможных. Мы не были слепы.

— Проклятье, — тихо выдохнул я, но на этот раз в голосе звучала уже не только горечь, но и облегчение.

Значит, проверяем всех. Но теперь у нас был тыл. Сначала — Солнечные Холмы. Потом — Седые Ущелья. А затем... затем предстояло самое сложное. Анализировать данные от Теней и готовиться к удару.

Я расправил плечи, сгладив с лица все следы усталости. Теперь не было времени на сомнения. Был только приказ. Долг. И появился слабый луч надежды. Теперь нужно немного взбодриться и попить чай, интересно есть ли кто внизу?

Спускаясь на кухню, я застал Арис, она была одна. Предрассветный свет окутывал её силуэт мягким сиянием. Она повернулась, и в её глазах не было ни удивления, ни суеты, лишь спокойное, готовое принять понимание.

— Я не помешаю? — мой голос прозвучал хрипло от бессонницы.
— Никогда, — её ответ был простым и абсолютно искренним.

Я молча наблюдал, как она готовит чай. Движения её были точными, выверенными, наполненной той самой тихой магией Дома, которая заключалась не в ярких вспышках, а в совершенной гармонии. Когда наши пальцы коснулись у кружки, по спине пробежала волна спокойствия, которой мне так не хватало. Я скучал по ней.

Мы пили чай молча. И в этой тишине не было неловкости. Было облегчение. Как будто весь шум мира, все эти заговоры и подозрения, наконец-то стихали, оставляя лишь тепло керамики в руках и её безмолвную поддержку.

— С тобой... так тихо и спокойно, — сорвалось у меня, нечаянная исповедь, от которой сам себе удивился.
— Мне тоже с тобой тихо, — ответила она. — Даже когда все внутри бушует.

Я не смог удержаться от усталой, но настоящей улыбки. В её присутствии маски капитана были не нужны. Здесь я мог быть просто человеком. Слишком уставшим, слишком обременённым, но человеком.

Поблагодарив и уже выйдя, я вдруг вспомнил истинную причину своего прихода. Я вернулся, слегка смущенный тем, как легко забыл о деле в этой атмосфере покоя.

— Арис, прости, я... с тобой так хорошо, что совсем забыл, зачем пришел.

Она лишь улыбнулась, и я изложил суть: два прыжка за день. Солнечные Холмы и сразу, без передышки, Седые Ущелья. Я видел, как её глаза округлились от осознания риска, но ни тени отказа в них не было.

— Дом сможет, — сказала она твёрдо, и я почувствовал, как по деревянным стенам пробежала уверенная вибрация согласия. — Но после первого прыжка нам потребуется минимум три часа на перезарядку в Холмах. Второй прыжок будет тяжелым.

Три часа. Это было мало, но достаточно, чтобы провести разведку. Я видел её уверенность и доверял ей безоговорочно. Её спокойная решимость была лучшим ответом на все мои тревоги.

— Спасибо, — снова сказал я, и это слово на этот раз значило гораздо больше. — Я... я знаю, что прошу о многом.
— Ты просишь о том, что важно, — просто ответила она. — Этого достаточно.

Я вышел, оставив её на кухне, и направился будить команду. В груди грело странное, двойственное чувство: ледяная тяжесть от предстоящей миссии и тлеющий уголёк тепла от только что пережитого момента.

Через некоторое время по всему «Очагу» разнёсся звон колокольчика — приглашение к завтраку. Спустившись в зал, я застыл на пороге. Стол ломился от яств: дымящийся омлет, ароматная буженина, хрустящие гренки, душистый чай. Это был не просто завтрак. Это был акт заботы, послание, которое Арис отправляла всем нам: вы под защитой, вы дома.

Я встретился с ней взглядом и кивнул — жест благодарности, который, надеюсь, она поняла. Завтрак прошёл в неожиданно тёплой и шумной атмосфере. Даже угрюмый Гаррет хмыкал одобрительно, а Сириэль тихо улыбалась в своём углу. На время тяжёлые мысли отступили.

Когда последние крошки были съедены, Арис объявила об изменении планов. Тишина в зале стала звенящей.

— В Солнечных Холмах мы пробудем не несколько дней. Всего четыре часа. Ровно столько, сколько нужно Дому, чтобы восстановить силы после прыжка. После этого мы сразу же отправляемся в Седые Ущелья.

Я видел шок на лицах её команды. Прыжок в Ущелья был опасен даже после полноценного отдыха.

— Я знаю, что это меняет все тактические расчеты, — твёрдо сказала она, глядя прямо на меня. — Но Дом справится. И я справлюсь.

Я видел в её глазах не браваду, а холодную, выверенную уверность. И я доверял этой уверенности.

— Четыре часа, — отчеканил я, переведя взгляд на команду. — Сириэль, Риан — световая сигнализация, максимальный радиус. Гаррет — проверь все щиты. Киан — займись координацией. У нас нет права на ошибку.

Десять минут спустя «Очаг» был готов к прыжку. Я положил ладонь на стену, чувствуя под пальцами мощный, ровный гул готовности. Арис стояла у главной балки, её лицо было сосредоточено и спокойно.

Прыжок в Солнечные Холмы был ослепительным и быстрым. За окнами замелькали не туннели между мирами, а вспышки золотого света, силуэты тучных полей и холмов. Через несколько мгновений под ногами упруго дрогнул пол. Мы прибыли.

Не теряя ни секунды, я дал команду на выход. Гаррет, близнецы и Сириэль мгновенно растворились в уличной суете яркого, солнечного городка. Их задача — найти любые следы, любые намёки, связанные с кражей «Слезы Нереиды» и нашим таинственным незнакомцем.

Я остался в главном зале, наблюдая, как остальные обитатели «Очага» с любопытством разглядывают новый вид из окон. Арис уже распорядилась насчёт закупок, и Ива с Кейем, взяв увесистый кошель, отправились на местный рынок.

Сама Арис вскоре скрылась в глубине Дома, сказав, что должна помочь ему восстановить силы. Я понимал, что это потребует от неё большой затраты энергии, и снова почувствовал тяжесть долга.

Оставшись один, я подошёл к окну. Залитые солнцем улицы, богатые запахи земли и зелени — всё здесь дышало миром и достатком, так непохожим на мрачные тени заговора, который мы преследовали. Где-то здесь, среди этого изобилия, был совершён дерзкий грабёж. И где-то здесь же могли остаться ответы.

Четыре часа. Сжатые сроки заставляли нервы звенеть, как струны. Я мысленно прокручивал план действий, пока моя команда прочёсывала район. Мы должны были успеть всё. Найти зацепки в Холмах. И быть готовыми к прыжку.

Я не стал дожидаться ребят, а также пошёл проверить поместье лорда Превиуса, Риана и Киана уже должны меня ждать у входа, а Гаррет с Сириэль отправились опрашивать слуг — его грубоватая прямолинейность и её умение улавливать малейшие нюансы во лжи и полуправде должны были сработать идеально. Чем меньше официальной стражи вокруг — тем лучше.

Дорога к поместью вилась меж ухоженных виноградников. Воздух был густым и сладким, пчёлы лениво гудели в цветах. Идиллия, купленная богатством. Идиллия, в которую кто-то грубо вломился.

Белокаменное поместье с резными аркадами выглядело как картинка из альбома. Но по мере приближения по моей спине пробежал холодок. Нечто было не так. Тишина вокруг была не мирной, а мёртвой, придавленной. Даже птицы не пели близко к стенам.

Нас встретил управитель — сухопарый, нервный мужчина с глазами-буравчиками. Его речь была отточена, словно он повторял её уже много раз.

— ...и никаких признаков взлома, капитан. Печати на сокровищнице были целы. Он просто... появился внутри. Как призрак. «Слеза» хранилась в магическом кристалле, её невозможно было просто взять...

Он замолчал, сглотнув.

— Или? — мягко, но настойчиво спросил я.

— Или нейтрализовать охранные чары такой силой, что сам кристалл не выдержал. Мы нашли лишь горсть пыли.

Я кивнул близнецам. Они молча разошлись в разные стороны, их взгляды стали остекленевшими, отрешёнными — они переключились на иное зрение.

— Покажите мне место, — приказал я управителю.

Внутри воздух становился всё гуще, тяжелее. Я чувствовал это кожей — остаточное эхо чудовищного вмешательства. Магия здесь не просто исчезла. Её разорвали, всё повторяется!

В подземной сокровищнице массивная стальная дверь была испещрена рунами, которые теперь поблёкли, словно выгорели на солнце.

Риан уже стоял на колене, проводя рукой над холодным каменным полом. Его пальцы слегка подрагивали.

— Капитан, — его голос звучал приглушённо, эхом отзываясь в низком сводчатом потолке. — Здесь... это не взлом. Это ампутация.

Киан присоединился к брату, закрыв глаза. На его лбу выступила испарина.

— Дикий разрыв, — прошептал он. — Он не взламывал защиту. Он не искал слабые места. Он... проигнорировал её. Создал временную дыру в реальности самого заклятья и прошёл сквозь неё. Как раскалённый нож через воск.

Я смотрел на то место, где должен был быть кристалл. Теперь там лежала лишь маленькая кучка прозрачной пыли, мерцавшей под светом наших магических фонарей.

— Можно ли проследить? — спросил я, и мой собственный голос показался мне чужим в этой гнетущей тишине.

— Мы попробуем, — синхронно ответили близнецы.

Они встали друг напротив друга, подняв руки. Воздух между ними затрещал, зарядился озоном. Заискрились тонкие, почти невидимые нити энергии, соединяя их пальцы. Они начали напевать — низкий, монотонный гул, вступавший в резонанс с остатками магии в комнате.

Внезапно Риан вздрогнул, как от удара током.
— Есть! Ловлю хвост... Странно... Очень странно. След... он не отсюда начинается. Он... ведет сюда. Издалека. Очень издалека.

Киан, бледный, кивнул, его лицо исказилось от концентрации.
— Точка отправления... Седые Ущелья. Он был сначала там. Совершил кражу «Души Великана»... и затем, не теряя ни секунды, *порвал пространство* и материализовался уже здесь. Он не перемещался. Он... прошил реальность насквозь.

В центре сети, между ними, замерцало искажённое изображение — пульсирующая тень, расползалась и сжималась. От него вёл тонкий, обжигающий след.

— Ведём... — сквозь зубы прошипел Риан. Его руки тряслись от напряжения. — Он вышел здесь. Дальше след телыется. Он либо телепортировался снова, либо... его ждал транспорт.

Магическая сеть погасла. Оба тяжело дышали, опираясь на колени. Риан вытер со лба пот.

Ледяная полоса прошла у меня по спине. Если он может так свободно рвать ткань мира, перемещаясь между удалёнными точками королевства за мгновение... то ему ничего не стоит в любой момент оказаться в Сердце Мира. Все наши попытки вычислить его маршрут, подловить на подступах — это детская игра. Мы не догоняем его. Мы всегда будем опаздывать.

Единственный шанс — играть на опережение. Угадать его конечную цель и быть там первыми.

Я подошёл к месту, указанному близнецами. Ничего. Ни следов копыт, ни колёс. Лишь пыль да буйная зелень. Но мой взгляд упал на листья дикого винограда у подножия стены. Несколько из них были не просто пожухлыми. Они были мёртвыми, почерневшими и хрупкими, как пепел, и от них тянулся едва уловимый сладковато-гнилостный запах. Тот самый.

«Пахло грозой», — пронеслось у меня в голове.

Я не стал трогать пепельные листья. Выпрямился и окинул взглядом сияющие на солнце Холмы. Эта красота была обречена. Мы все были обречены, если не успеем.

— Всё, — тихо сказал я близнецам, и в моём голосе звучала новая, железная решимость. — Возвращаемся. Готовимся к прыжку. Наше время истекло. Теперь только Сердце Мира. Мы должны быть там раньше него.

Мы вернулись в «Очаг» как раз к истечению четырёх часов. Воздух внутри уже вибрировал от готовящегося к прыжку Дома. Гаррет и Сириэль ждали нас в главном зале. По их лицам было ясно — опрос слуг ничего не дал.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, я подошёл к Арис. Она стояла бледная, но собранная, и в её глазах читалась та же тревожная решимость, что горела во мне.

— Арис, прежде всего, — начал я, и мой голос прозвучал непривычно сурово даже для меня самого, — то, что я скажу дальше, не должно выйти за пределы этого круга. Мне нужна твоя клятва. Магическая клятва о неразглашении.

Она не выглядела удивлённой. Лишь кивнула, понимая тяжесть момента. Без лишних слов она протянула руку. На её ладони возникло маленькое пламя — тёплое, живое, цвета спелой пшеницы.

— Клянусь Домом своим и своим сердцем, — её голос звенел тихо, но чётко, — что сохраню всё, что будет сказано и сделано здесь, в вечной тайне. Пусть пламя моего Очага угаснет, если я преступлю эту клятву.

Пламя коснулось моей протянутой ладони, оставив лёгкое, тёплое покалывание — печать обета. Прежде чем продолжить, я сделал резкий взмах рукой. Воздух вокруг нашей группы сгустился, стал плотным и звенящим, пахнущим озоном. Звуки кухни, шаги Иваны и Борка растворились в абсолютной тишине. Полог был поставлен.

— Спасибо, — выдохнул я и обернулся к команде. — Теперь слушайте все. Мы ошибались. Мы играли в догонялки, а он уже выиграл.

Я кратко изложил то, что обнаружили с близнецами. Дикий разрыв. Перемещение прямо из Ущелий в Холмы.

— У него уже четыре камня. Я почти уверен, что в ближайшие часы придёт весть о краже ещё одного. И тогда… у него будет пять. Достаточно. А через шесть дней — Равноденствие. Наш старый план — самоубийство.

— Что предлагаешь? — хрипло спросил Гаррет.

— Мы заставим его прийти к нам. Создадим ловушку. Используем «Очаг» как приманку. Зарядим его ядро до предела, создадим иллюзию незащищённого места силы на пути к Сердцу Мира. Он почует этот всплеск и свернёт. Как акула на кровь. А мы будем ждать. Всем составом.

Я посмотрел на Арис.
— Твои люди, Борк, Ива и Кей, останутся здесь. Им нужен предлог. — Я повернулся к Сириэль. — В Солнечных Холмах знамениты своими целебными источникамий, тут даже есть институт, изучающий редкие гидромантические феномены. Скажем им, что мы договорились о срочной консультации для Кея. Его редкий дар к воде — не просто магия, а почти что природный ключ. Пусть это займёт у них день-два. Ива и Борк будут сопровождать его.

Сириэль молча кивнула, её эльфийское происхождение и безупречные манеры делали её идеальной для того, чтобы быстро и без лишних вопросов организовать всё необходимое, возможно, даже с помощью лёгкого намёка на иллюзию или магию убеждения.

— Это идеальное прикрытие, — добавил я. — Легальное, спокойное и никак не связанное с королём или нашими делами.

Арис молча кивнула, её лицо было серьёзным. Она понимала, что я отправляю её людей в безопасность.

— Но чтобы настроить «Очаг», нам нужны точные координаты для прыжка к месту засады, — продолжал я. — Риан, Киан — вам нужно вместе с Арис и Люми стабилизировать след его разрыва. Мы идём обратно в поместье Превиуса. И записываем всё в магический кристалл. Он станет ключом.

Братья переглянулись и кивнули.

— Гаррет, — я повернулся к нему, — пока Сириэль занимается документами, займись оружием. Всё, что есть. Включая те сдерживающие артефакты, что мы везём про запас. Мало ранить его — нужно будет удержать, хотя бы на секунду.

Гаррет мрачно хмыкнул и потянулся к своей увесистой сумке с инструментами и запрещёнными прибамбасами.
— Будет ему сюрприз.

Я отпустил полог тишины. Звуки жизни таверны обрушились на нас вновь. Команда бросилась выполнять приказы.

Гаррет, проверяя имеющиеся у него боевые зарядные сферы, которые будут одноми из сдерживающих факторов, мрачно поднял на меня взгляд.
— Капитан, а если он не купится на приманку? Если его голод не перевесит осторожность?
— Тогда мы найдём другой способ, — ответил я, хотя в глубине души не видел его. — Но он должен купиться. Он уже пробовал поглотить силу Древнего Дуба. Он голоден, Гаррет. Ненасытен. И голод — это всегда слабость.
— Или слепота.

— Ты готова? Это будет больно и ему, и тебе.

— Он опасен, и может навредить всем нам — её голос внезапно зазвучал твёрдо, как сталь. — Теперь и мой Дом в опасности. Я готова.

Мы двинулись к выходу, чтобы вернуться в поместье. В кармане моей куртки холодом и тяжестью лежал пустой магический кристалл, готовый принять в себя след чудовища.

Дорога до поместья Превиуса показалась вечностью. Солнечный свет, ещё недавно казавшийся таким тёплым и мирным, теперь резал глаза. Мы шли молча, погружённые в свои мысли. Сириэль покинула нас у таверны — её задачей было обеспечить легенду для Кея и его опекунов, договорившись с местной академией.

К моему удивлению, главные ворота поместья были распахнуты. У парадного подъезда суетилась прислуга, а у входа стоял сам лорд Превиус, которого я не видел во время первого визита. Это обрадовало меня — прямой разговор с хозяином мог дать больше, чем опрос перепуганных слуг.

Лорд Элдрин Превиус был полной противоположностью мрачному владению. Высокий, с густыми седыми волосами, загорелым лицом и живыми глазами цвета весеннего неба, он выглядел скорее как удачливый мореплаватель, чем как аристократ. Но в эти мгновения его осанка была сломленной, а в уголках губ залегли горькие складки.

— Капитан Эрлин, — он произнёс моё имя с лёгким удивлением, но без неприязни. — Мне сказали, что вы уже здесь были. Надеюсь, мои люди оказали вам содействие?

— Они были предельно полезны, лорд Превиус, — я кивнул, оценивая его взгляд. В нём читалась не только утрата, но и недоумение. — Осмелюсь спросить напрямую: вы сами не заметили ничего необычного перед кражей? Может, незнакомых лиц, странных событий?

Лорд горько усмехнулся.
— Капитан, после того как это случилось, я пересмотрел каждый миг последних недель. Ничего. Ни намёка. Только… — он замолчал, словно колеблясь. — Только за неделю до кражи ко мне на ужин совершенно неожиданно нагрянул канцлер Элмонд. С официальным визитом, проверкой архивов… но выглядел он, скажем так, отстранённо. Будто его мысли были где-то далеко. Возможно, это просто совпадение…

Упоминание канцлера заставило моё сердце учащённо забиться, но я сохранил невозмутимость.
— Канцлер? Это действительно неожиданно. А что вы можете сказать о других знатных домах? Например, о роде Имрау?

Лорд Превиус покачал головой, и на его лице появилось что-то вроде благоговения.
— Имрау? Нет, капитан, это совсем другая история. Они… не от мира сего. Аскеты, мистики. Их представитель приезжает раз в год за символической данью — не золотом, а редкими травами и мёдом. Даёт благословение на новый урожай. Их храм находится высоко в горах на их территории, говорят, место сильной древней магии. Мирские забавы вроде краж — не их уровень. Их интересуют вещи куда более возвышенные.

В его словах не было лжи, лишь искреннее убеждение. Это либо была чистая правда, либо Имрау умели скрывать свои намерения поистине безупречно. Я поблагодарил лорда за информацию и, сославшись на необходимость детального осмотра территории с моими экспертами, оставил его.

Я направился в сад, где Арис, братья и Люми уже приступили к работе. Фамильяр рода Альвин, трансформировался! Она приняла облик переливающегося сгустка света с парой внимательных, похожих на драгоценные камни глаз, она парила в воздухе, излучая мягкое свечение. Её тонкие щупальца-лучи ощупывали пространство там, где мы нашли пепельные листья.

Арис стояла в центре, её ладони были прижаты к земле. От неё исходила ровная, мощная волна энергии, которая заземляла дикую магию следа. Риан и Киан, стоя по обе стороны, с помощью светящихся нитей стабилизировали разрыв, а Люми выступал в роли живого катализатора и проводника, своей уникальной сущностью «считывая» и усмиряя ядовитый отпечаток.

Я подошёл как раз в тот момент, когда свечение нитей стало особенно ярким, а в центре образовавшегося энергетического кокона проступил чёткий, пульсирующий след, уходящий на северо-восток.

— Записывай! — скомандовал Киан, его голос был напряжённым.

Я протянул магический кристалл. Братья синхронным движением вплели пойманный след в него. Раздался короткий, оглушительный хлопок. Кристалл в моей руке вспыхнул ослепительным светом, а затем погас.

Внутри теперь пульсировала тонкая, тёмная нить — ключ к нашему врагу.

— Получилось, — выдохнул Риан, вытирая пот со лба.

— Да, — я сжал кристалл в кулаке. Теперь у нас был путь. Осталось самое опасное — пройти по нему. — Возвращаемся в «Очаг». У нас мало времени.

Мы молча покинули поместье, оставив за спиной его растерянного хозяина и призрачный след чудовища. Воздух в саду казался ещё более мёртвым после разговора с лордом. Его слова о визите канцлера и отстранённости рода Имрау висели в моём сознании тяжёлым грузом.

Арис шла рядом, её лицо было бледным от затраченных сил, но шаг твёрдым. Она чувствовала моё напряжение.

— Что-то не так? — тихо спросила она.

— Лорд Превиус упомянул неожиданный визит канцлера Элмонда незадолго до кражи. И описал род Имрау как существ почти что не от мира сего. У них на территории есть древний храм, место сильной магии.

Арис нахмурилась.
— Храм? Сильная магия? Это... звучит как идеальное место для ритуала. Или как идеальная мишень.

— Именно, — я сжал кулак, в котором всё ещё зажат был холодный кристалл. — Слишком много совпадений.

Риан и Киан шли сзади, пристально глядя на кристалл. Люми устроился на плече у Арис, цепляясь за ткань её плаща длинными, тонкими пальцами с перепонками. Его маленькое тельце, покрытое перламутрово-голубой шерстью, казалось игрушечным, но огромные, как у летучей мыши, уши постоянно шевелились, улавливая малейшие звуки. А его глаза — огромные, фиалкового цвета, заполнявшие пол-мордочки, с вертикальными зрачками — были пристально устремлены на кристалл, и их глубина, казалось, отражала саму пульсирующую внутри него тёмную нить.

— Неважно, — наконец сказал я. — Сейчас неважно, кто он. Важно — где он будет. И этот, — я поднял кристалл, — приведёт нас прямо к нему.

Когда мы вошли в «Очаг», нас встретила напряжённая суета. Гаррет возился с какой-то сложной механической штуковиной. Сириэль стояла у карты.

— Ну? — Гаррет оторвался от работы.

— Координаты есть, — я положил кристалл на стол. — Лорд Превиус рассказал кое-что интересное. Канцлер Элмонд навещал его перед кражей. А род Имрау — хранители древнего храма с мощной магией.

Сириэль подняла голову.
— Храм... Это меняет расстановку сил. Если их храм — источник силы, сопоставимой с Самоцветами, то вор мог выбрать его как цель... или как инструмент.

Люми, словно подтверждая её слова, издал тихий, вибрирующий звук и перепрыгнул с плеча Арис на стол. Его перепончатые пальцы обхватили край карты, а фиалковые глаза сузились, глядя на район Ущелий.

— Так или иначе, нам нужно быть готовым ко всему, — я обвёл взглядом команду. — Гаррет, что по оружию?

— Готовим «Громовержца» и пару сюрпризов, — инженер мрачно усмехнулся. — Если его можно удержать, мы это сделаем.

— Сириэль, твоя задача — магический щит. Закрыть «Очаг» от любого внешнего воздействия.

Она молча кивнула.

— Арис, — я повернулся к ней. — Тебе и Дому — самая сложная работа. Нужно создать всплеск. Яркий, сочный, неотразимый.

Арис глубоко вздохнула и положила ладонь на стену. По дереву пробежала тёплая волна.
— Он готов. Мы готовы. — Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидел не страх, а решимость. Люми, словно эхо, повторил её взгляд своими бездонными фиалковыми глазами. — Скажи, когда.

Я посмотрел на карту, на пульсирующий кристалл, на лица своих людей.

— Час на подготовку, — сказал я, и мой голос прозвучал твёрдо. — Затем прыжок. Мы идём на охоту.