Телохранитель его величества

Глава 28

Двадцать восьмая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария.

Прошло несколько дней с тех пор, как маленькая, но смелая девочка-феникс покинула замок Дэниэла Этелиона III. Ей снова пришлось вспомнить все тяготы бездомной жизни: спать на улице, прятаться от стражников и постоянно экономить каждый кусочек еды. Три дня Виллет бродила по городу, пытаясь отыскать уличных мальчишек, которые когда-то рассказывали ей о разбойниках, и мечтали стать частью их шайки. Ей было необходимо узнать, где именно искать этих самых разбойников, потому что по рассказам все тех же ребят, это были самые сильные и отважные люди во всем королевстве.

Поиски Виллет закончились лишь к вечеру третьего дня, когда в одной из подворотен она случайно услышала тихий разговор. Но это было совсем не то, что она ожидала услышать.

– Если все пройдет удачно, – хриплый шепот принадлежал женщине. – То граф Истривен отправится на запад в королевство Окберион ровно через три недели.

– Ты уверенна, что ничего не напутала? – второй голос явно был мужским. – Если получится как в прошлый раз…

–  Нет, нет… – быстро зашептал женщина. – Все точно, я сама слышала.

– Это за труды, – Виллет различила тихий смешок и какой-то звон. – Остальное получишь, если дело выгорит. Но если ты солгала…

Мужчина не закончил, и быстро развернувшись, зашагал прочь. Его собеседница тоже не стала медлить, поспешив скрыться в темных закутках ночных улиц.

– Разбойник… – потрясенно прошептала Виллет. Детское сердечко стучало так громко, что удивительно, как те двое не разоблачили ее присутствия.

Она решила, что Вседержитель наконец-то подал ей знак, и главное теперь не упустить его. Виллет неслышно кралась за таинственным мужчиной, пока тот не достиг окраины города, где его ждал сообщник с двумя лошадьми. Виллет притаилась за большим валуном, ловя каждое слово, услышанное в ночи. Не подозревая о маленькой шпионке, мужчина, ничего не опасаясь, обратился к своему другу:

– Еще три недели ожидания! – громкий шепот наполнял прохладный воздух.

– Тогда у нас есть время вернуться в Мертвый лес, – второй разбойник лихо вскочил в седло. – Думаю, Барт обрадуется новостям.

Тихий свист и перестук лошадиных копыт, это единственное что напоследок услышала маленькая Виллет, зато теперь она точно знала, куда лежал ее путь. И едва на небосклоне выступила размытая полоса бледно-розового рассвета, девочка-феникс отправилась на север, где простилался загадочный и опасный Мертвый лес, которым родители часто пугали своих детей.

От столицы королевства до ближайшего поселка был день пути, но Виллет повезло. Проезжающий мимо нее старик, разрешил ей забраться в телегу с сеном, и уже к обеду девочка миновала первое из трех человеческих поселений на пути к своей цели.

Несмотря на усталость и внутренний страх, Виллет Дамгор упрямо продолжала идти вперед. На третий день своего странствия, Вседержитель снова послал ей помощь в лице семейной пары. Молодая женщина сжалилась над бедной девочкой и уговорила мужа взять малышку с собой. Так Виллет оказалась в маленьком уютном домике, где получила горячий ужин и мягкую постель.

На рассвете она покинула временный приют, вознесся Вседержителю молитву о благе для добрых людей, что помогли ей. Впереди Виллет ждали одинокие крестьянские домики и посевные поля, за которыми и высился Мёртвый лес. Не желая тратить время на сон, она шла днем и ночью, изредка останавливаясь на короткий отдых. И к ночи шестого дня, с того раннего утра, как Виллет покинула Лиэр, она наконец-то достигла третьей деревни.

Забытое Вседержителем и людьми, заброшенное многие десятилетия назад селение, стояло у самой кромки Мертвого леса. Покосившиеся стены рассыпавшихся домов, осколки выцветшей черепицы и выбеленные кости диких животных наводили леденящий кровь ужас. Осторожно ступая среди изъеденных временем останков человеческой жизни, Виллет Дамгор отыскала себе угол дня ночлега и, молясь, чтобы стены не рухнула на нее, постаралась заснуть.

Яркие лучи полуденного солнца озарили свернувшуюся клубком девочку, но та не спешила просыпаться. Выбившаяся из сил Виллет сильнее зажмурила глаза, жалея, что ночь давно прошла. Не обращая внимания на пыль и грязь, что плотным ковром устилали  землю вокруг, она медленно села и принялась жевать последний зачерствелый кусок хлеба. О том, что разбойники не захотят брать ее к себе, ей думать не хотелось. Обратной дороги нет.

Как бы там ни было, она поспешила доесть свой скудный завтрак и по возможности привести себя в более-менее опрятный вид. Очень медленно Виллет приблизилась к сухим скрипучим деревьям, чьи ветки цеплялись за ее одежду и пепельные волосы. С бешено бьющимся сердцем девочка-феникс вглядывалась в даль, но ничего не видела, кроме голых стволов высохших исполинов.

Каждый ее шаг сопровождался треском сухих веток, который эхом отдавался вокруг. Виллет казалось, что за ней наблюдают сотни глаз, что какое-то неведомое чудовище только и ждет возможности поглотить хрупкую девочку. Она не знала, сколько времени плутала среди мертвых деревьев, которые оставляли на ее руках болезненные царапины, поэтому, когда наконец-то увидела залитую солнечным светом маленькую поляну, из ее груди вырвался тихий всхлип облегчения.

Упав на жухлую траву, Виллет раскинула руки и зажмурилась, радуясь короткой передышке. Мысли, что ей одной придется ночевать в этом жутком лесу, неимоверно пугали ее. Но тут что-то закрыло яркое солнце, что грело теплыми лучами детской лицо. Виллет тут же распахнула глаза и быстро села, оглядываясь по сторонам.

– Так, так, так… – гулко пробасил один из десятка мужчин. – И кто же это у нас тут? Что за маленький цыпленок?