⸸ Телохранительница для Дракона ⸸

Пролог.

– Арес, я ценю твою заботу, но мы говорим об этом уже в сотый раз, – мой голос, обычно глубокий и рокочущий, сейчас звучал как рык. – Я – дракон. Я – правитель. Появление в сопровождении целой армии телохранителей не укрепит мой авторитет, а уничтожит его. Люди должны видеть во мне силу, а не трусость.

– Сила и безрассудство – разные вещи, Владыка, – возразил Арес, ни на шаг не отступая. – Последнее покушение… Вы чудом остались живы. В следующий раз удача может отвернуться.

Я окинул взглядом кабинет. Он тонул в полумраке. Стены, увешанные гобеленами, поглощали свет немногочисленных свечей, оставляя в тени углы и высокие книжные полки, уставленные книгами в кожаных переплетов, на стеллажах лежали свитки и манускрипты, скрепленные печатями. Аромат воска и старой бумаги царили в кабинете. На массивном столе лежали стопки документов, в ожидании когда я приступлю к их изучению. Кое где на столе имелись следы моего несдержанного поведения. Царапины от драконьих когтей, в которые превращались мои руки, когда я из последних сил сдерживал себя от оборота в моменты раздражения и злости. Такие всплески случались все реже и реже. Я сидел в кресле, чувствуя себя в своем кабинете дома. Правда сейчас, к этому ощущению примешивалось к раздражению, которое мне с трудом удавалось сдерживать.

Откинулся на спинку кресла, обитого темной кожей, и вперил взгляд в лицо стоящего напротив Ареса, главы моей личной охраны, а по сути – руководителя тайного отдела, который отвечает за мою безопасность. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас выражало упрямство, что меня только больше злило. Длинные черные волосы, обычно аккуратно собранные в хвост, сегодня казались растрепанными, словно он провел последние часы в безуспешных попытках найти выход из сложившейся ситуации.

Я скривился, вспоминая то, о чем говорил глава моей охранки. Отрава, замаскированная под напиток, почти лишила меня возможности обратиться. Едва успел почувствовать приближающуюся смерть, взмыл в небо и выжег дотла весь трактир, где праздновали заговорщики.

– В следующий раз я буду готов, – отрезал я. –Я удвою количество стражи, ужесточу контроль за поставками, но я не намерен прятаться за спинами мечников.

Арес вздохнул.

– Но что, если мы найдем способ защитить вас, не привлекая лишнего внимания? Что, если у вас будет такой телохранитель, на которого никто и подумать не сможет, что он телохранитель ?

Я поднял бровь.

– И кто же это? Маленький мальчик, который будет плестись за мной, держа за подол моего плаща ?

Арес покачал головой.

– Нет, Владыка. Девушка.

Я подался вперед, пораженный.

– Девушка? Телохранителем?! – не удержался и усмехнулся.

– Именно. Красивая, стройная, может даже хрупкая. Ее близость можно будет объяснить… вашим личным расположением. Фаворитка, любовница – все поверят скорее в это, чем в то, что она готова умереть за вас, – на губах Ареса появилась довольная улыбка. Кажется он уже давно думал над этим вариантом и вот подвернулся случай его предложить.

Я же скептически хмыкнул. Идея казалась абсурдной. Дракон, защищенный хрупкой девицей? Это звучало как плохая шутка.

– Ты веришь, что такое возможно?

– Я верю, что вы должны рассмотреть все варианты, Владыка. Вы не можете полагаться только на свою силу. Ваша личная безопасность не только ваша забота, но и забота всех, кто вам служит, всех, кто зависит от вашей мудрости и справедливости, – арес решил воззвать к чувству долга, зная что это беспроигрышная карта.

Его слова задели меня за живое. Он был прав. Моя гордость не должна ставить под угрозу благополучие моего народа. В конце концов, я правлю не только для себя.

Я сдался.

– Хорошо, Арес. Ты убедил меня. Но где ты найдешь такую девушку? Она должна быть не только красивой, но и бесстрашной, ловкой, незаметной… Ты сам-то в это веришь?

На губах Ареса мелькнула слабая, едва заметная улыбка.

– У меня есть один вариант, Владыка. Я думаю, она вас заинтересует.