Тёмная академия: жена Дракона

Глава 1. Год в аду

Я умирала на холодных камнях, и последним, что я почувствовала перед тем, как пламя ворвалось в мои лёгкие, был запах корицы.

Странно. Всегда думала, что смерть пахнет кровью, сырой землёй или хотя бы гарью — ведь вокруг горел весь мир. Но не корицей.

Корица пахла домом, который я потеряла; детством, которое у меня отняли. Корица пахла той булочной на углу Рыночной площади, куда я бегала по утрам, пока отец ещё спал, а мать пила чай в гостиной. Я покупала тёплый крендель, посыпанный сахаром и корицей, и съедала его по дороге в сад, где никто не мешал мне мечтать.

Этот запах преследовал меня всю жизнь и вот теперь стал последним, что я почувствовала.

Я лежала на спине, раскинув руки. Камни подо мной были холодными, неровными. Они впивались в лопатки и бёдра, но я уже почти не чувствовала боли – только слабость и странную лёгкость, будто тело становилось прозрачным.

Кинжал валялся в трёх метрах слева – бесполезный, залитый чужой кровью. Я видела его лезвие, тускло поблёскивающее в свете пожаров, и вспоминала, как держала его в руке всего несколько минут назад. Как вонзила его в грудь последнего вражеского генерала; как смотрела в его глаза, пока он падал, и чувствовала только холод.

Моя собственная кровь вытекала медленно. Я чувствовала её тёплый поток на боку, там, где драконья лапа рассекла кожу. Я пыталась приподняться, но рёбра хрустнули, и острая боль пронзила грудь. Я поняла, что больше не встану.

Небо над столицей полыхало оранжевым – город горел. Моя армия была разбита. Моя месть провалилась. Всё, что я строила шестнадцать лет, рухнуло за одну ночь.

Я закрыла глаза, и передо мной, как наяву, пронеслась вся моя жизнь. Каждый поворот, каждая ошибка, каждая потеря. Всё, что привело меня сюда, на этот каменный пол, под этим горящим небом.

***

Восемнадцать лет назад

Я стою в розовом платье с кружевными рюшами. Мать выбрала его. Мать всегда решала всё за меня. Платье было неудобным, тугим; корсет сдавливал рёбра, но мать сказала, что так надо.

Отец рядом. От него пахнет перегаром и лаком для волос. Он всегда тщательно причёсывался перед важными делами, даже если был в стельку пьян. За последнюю неделю он проиграл всё состояние: земли, которые кормили нас поколениями; дом с колоннами и лепниной; мамины драгоценности — серьги с изумрудами, которые она получила в приданое и которые носила только по праздникам.

Каждый вечер он уходил в игорный дом и возвращался под утро, с пустыми карманами и красными глазами, бормоча, что завтра обязательно повезёт. Он пытался отыграться, но проигрывал снова и снова.

Мать плакала по ночам. Я слышала её всхлипывания сквозь тонкие стены, но днём она делала вид, что ничего не случилось.

Когда у отца не осталось ничего и кредиторы, постучавшись в нашу дверь сообщили, что всё будет продано с молотка, он поставил на кон… меня. Вчера вечером я слышала его разговор с каким-то человеком в гостиной. Он говорил тихо, но я стояла у двери и слышала каждое слово:

«Дочь, восемнадцать лет, здорова, воспитана, умеет вышивать и танцевать вальс. Драконы любят таких».

Я не могла поверить, что он говорит обо мне!

И вот, сегодня я стою здесь, в этом дурацком розовом платье. Стою и смотрю, как подписывается контракт. Рука отца дрожит. Он не глядит на меня. Дракон заплатил за меня золотом – полным мешком, который теперь лежит у его ног.

Отец хватает монеты дрожащими руками, уже прикидывая, как вернёт проигранное. Но я знаю, что не вернёт. Он спустит за игорным столом и это золото и через два года умрём в нищете.

Я смотрю на него и не чувствую жалости. Только ледяную пустоту.

Дарк'Аррен стоит рядом. Высокий – я едва достаю ему до плеча. Чёрные, как смоль, волосы; лицо словно вырезано из мрамора: острые скулы, глубокие морщины между бровей. И глаза – расплавленное золото, с вертикальными зрачками.

Я впервые вижу дракона так близко. Он смотрит на меня с ледяной вежливостью, но за ней я не вижу ничего – ни интереса, ни отвращения, ни жалости. Я для него просто ещё один пункт в контракте. Он не рад мне, но и не зол. Я для него – необходимость, которую он выполняет с холодным спокойствием.

Я думала, что смогу растопить его сердце. Наивная дурочка! Я видела в нём спасение. Рыцаря, который вытащит меня из нищеты. Я не знала тогда, во что он скоро превратит мою жизнь. В злой кошмар.

***

Академия встретила меня серыми стенами, высокими башнями и запахом серы. Студенты в чёрных мантиях с серебряной окантовкой смотрели на меня с любопытством и жалостью.

Я читала в их глазах: «Четвёртая. Недолго ей осталось».

Никто не подошёл ко мне. Никто не сказал ни слова. Я чувствовала себя призраком, который случайно забрёл в мир живых.

Мне выделили комнату на третьем этаже, в конце длинного тёмного коридора. Маленькая каморка – шесть шагов в длину и четыре в ширину. Окно с толстыми стёклами, выходящее на северную стену. В углу стояла узкая железная кровать без балдахина, покрытая серым шерстяным одеялом, колючим и жёстким. У стены – платяной шкаф, рядом табурет. На полу просто доски, покрашенные тёмной краской.