Тёмная сторона wi-fi.

Глава 1.

Глава 1.

Пинг до Подлунных

В библиотеке пахло пылью, кофе и загадками. Лена всегда считала это идеальным коктейлем для субботнего вечера — особенно если зачёт по сетям во вторник, а ночные смены оплачиваются двойными талонами в буфет. На плече у неё болталась тканевая сумка с нашивкой “sudo make me a coffee”, в кармане худи постукивал о ногу мультитул, а волосы — бесстыжие, короткие, с выбритым виском — торчали так, словно с утра их укладывал электрический заряд.

— Лена, он опять не дышит, — сдавленно прошептала завбиблиотекой Авдотья Петровна, подталкивая её к стойке с роутером. — Вчера днём он ещё мигал, а ночью… ну… начал шипеть.

— Шипел? — Лена поставила на стол ноут, щёлкнула крышкой, подключила консольный кабель. — У нас роутер, а не питон, Петровна. Если шипит — значит, перегрелся. Или кто-то опять накрыл его салфеточкой «чтоб пыли не было».

Авдотья Петровна виновато кашлянула и поправила вязаную накидку боевого цвета «бордовый декаданс». В её пенсне отражались зелёные огоньки свитча.

— Может, это духи? — выдохнула из-за стеллажа аспирантка с чёрной помадой и стопкой рукописей. — В прошлый раз на полке с мистикой сам собой открылся Сведенборг.

— Духи — это у заведующего лабораторией, — отмахнулась Лена. — Наши «духи» питаются из розетки и любят, когда их перезагружают. Как все в этом универе.

Она опустилась на колени, вытянула руку за стойку и ловко прошла на ощупь по кабелям. Питание — есть, линк — есть, температура — ого, не зря шипел. На экран посыпались логи, и среди привычных ругательств «kernel: dropped packet» мелькнуло странное: GATEWAY: AUTH REQUEST (realm=Sub-Lunar). Лена моргнула. Перегрелся не роутер, а её мозг?

— Чего? — пробормотала она, приглушая культурное «да ну нафиг» кашлем. — Какая ещё сублунара?

В консоли всплыла строка: Key?
Простая. Бесстыдная. Как «пропуск покажите».

Лена на секунду задумалась, сделала скриншот «на всякий случай», сложила пальцы над клавиатурой и напечатала: ping.

Ответ прилетел мгновенно: PONG… и ещё что-то, длинное, переливчатое, как дата-пакет с хвостом из случайных символов: CONSENT? yes/no.

— Петровна, вы ничего тут… не подписывали? — осторожно спросила Лена, иронично подумав, что в этом универе согласие спрашивает даже железка.

— Божечки, нет! Я вчера только отгоняла первокурсников от розеток — они туда чайник воткнуть хотели. А что там, Леночка?

— Интерфейс просит consent, — честно сказала Лена. — Видимо, новый протокол. Без согласия — никак.

— Соглашайтесь, — мудро сказала Авдотья Петровна. — Но аккуратно.

Лена усмехнулась, но неожиданный холодок всё же прошёлся по спине. Она глубоко вдохнула (пахло корицей из буфета и старой бумагой) и напечатала: yes. Для надёжности добавила --safe-mode.

Экран мигнул. В стеллажах что-то тихо вздохнуло — будто библиотека разом прикрыла все тысячи бумажных век. Лампы на высоком потолке дрогнули, и тишина приобрела слышимый вкус — металлический, как ложка.

— Ой, — сказала Авдотья Петровна.

Ой — было подходящее слово, потому что воздух в проходе между «Философией позднесредневековой Европы» и «Сетевыми протоколами и безопасностью» повёл себя так, как обычно ведут себя жидкий азот и съёмные носки: перелился и слез. Пустота сложилась во что-то вроде дверного проёма, внутри которого колыхалась тьма — не плотная, скорее, бархатная, с тонким фиолетовым свечением, как у экранов в режиме ожидания.

— Так, — сказала Лена очень деловым голосом. — Это уже не роутер.

— Это портал, — выдохнула аспирантка и крестилась наугад всеми конфессиями сразу.

— Это… — не договорила Лена, потому что из тьмы мягко вышел мужчина.

Вернее, шагнул — как актёр, уверенный в слове, которое вот-вот скажет. Высокий, гибкий, кожей — цвета ночи перед грозой, будто лунная тень легла и осталась. Волосы — длинные, иссиня-чёрные, собранные в сложную косу с серебряными нитями. Глаза — блестящие, сиренево-лиловые, упрямые, как у тех, кто привык видеть в темноте дальше остальных.

Он был в длинном плаще, подбитом чем-то, что подозрительно напоминало мерцающий шёлк, и в сапогах без единой пылинки. На его запястье тонко переливались пластинки какого-то металла, складываясь в браслет с вставкой — плоский камень, который в библиотечной тени казался темнее тени. Он шагнул — и повисла пауза, как после слова «сюрприз».

— Подлунная сеть, — произнёс он, скользя взглядом по Лене, по стеллажам, по Авдотье Петровне. Голос — низкий, чуть хриплый, с насмешливой вибрацией, будто он говорит не ртом, а той самой тенью. — Добрался. И… — он перевёл взгляд на Лениный ноут. — Ключ. Кто из вас «да»?

— Ключ? — Лена машинально прикрыла клавиатуру ладонью. — Я — нет. То есть да. В смысле… Ой. Я просто техник. Айти. Чиню железки. Вы кто?

— Ариэн, — он наклонил голову, и свет поймал его скулу, заставив заплясать холодный блик. — Принц Дома Подгорного Круга. Формально — регент. Неформально — очень уставший человек, который шёл по каналу три лунных оборота и намерен добраться до «ключа» до рассвета.

— Какой милый «человек», — выдохнула Лена и услышала, как задвигались где-то глубоко в мозгу старые папки с подписью «Drow — не нажимать». — Ключа нет. Тут библиотека. И роутер.

— Роутер — переходник. Ключ украли. У нас, — он произнёс это «у нас» так, что за спиной Ленымысленно зашевелились мраморные колонны и чьи-то круглые залы. — На вашей стороне его спрятали. Я чувствую привкус — медь, стекло, человеческие руки. — Он прищурился, ранняя насмешка в глазах сменилась вниманием. — И… что-то ещё. Иронию.

— Это у меня профессиональное, — ответила Лена. — А вот у вас, кажется, проблемы с визами. Подлунным принцам нужны пропуска в читальные залы.

— Мне нужно жильё, — серьёзно сказал он, совершенно игнорируя остроту. — И проводник. На время расследования. Договор о взаимном согласии на соприсутствие я уважаю. Предъявите условия.

Лена моргнула. Авдотья Петровна вцепилась в край стойки и прошептала: