Тёмная сущность. Том 1

ГЛАВА 1

Великий град Элладрион пал. Его высокие величественные башни и примыкавшие к горному массиву крепкие каменные стены лишь казались неприступными. Отважные стражи из древнего благородного народа элле отчаянно сопротивлялись вторжению, но сокрушительное войско богини Тьмы и Луны Деворы Асура Анимас ещё никому не удавалось остановить.

Впереди, подобно тёмной волне, на штурм стен хлынули милис — низшие демоны, которых пренебрежительно называли бесами. Вооружённые луками, метательными копьями и острыми ножами, они представляли собой самую многочисленную, но наименее боеспособную силу войска Тьмы. Милис обрушили на защитников Элладриона град стрел и копий, отвлекая внимание на себя.

С потерей бесов никто не считался. Многие из них падали замертво под ответным обстрелом элладрионцев. Однако проявившие себя в бою или отличившиеся особым рвением в служении лунной богине низшие демоны имели ничтожный шанс вырасти до высших рангов в иерархии Тьмы. Посему большинство из них стремились выказывать доблесть, достойную легендарных агонистов — тех редких могучих героев, чьи имена оставались в сказаниях и воспевались бардами на всех трёх континентах Астрального Плана.

Боевые кличи и крики раненых эхом разносились по округе, смешиваясь с лязгом металла, создавая зловещую симфонию неистовой битвы. Нашпигованные острыми стрелами и арбалетными болтами тела устилали подножия стен. Но поток милис не иссякал, продолжая накатывать волнами на укрепления древнего города.

Души павших демонов уже не возвращались во владения Деворы на материк Тенебрис, как это случалось после их смерти на Земле, где они проживали короткую, но полную грехов человеческую жизнь. Теперь они покидали Астрал, навечно растворяясь в Бесконечной Пустоте.

Вдоволь насладившись кровавым зрелищем, стратиг Актарис из великого дома Ларион-Анимас дал сигнал к следующей фазе штурма. Десятки чёрных орудий, зловеще поблёскивая в предзакатном небе, выстроились в линию и по команде эпистата разразились громовым залпом. Пылающие инфернальным пламенем ядра с душераздирающим рёвом устремились к стенам города.

С оглушительным грохотом снаряды врезались в древнюю кладку, превращая вековые камни в смертоносный град осколков. Разлетевшиеся куски стены и огненные всполохи взмыли в воздух на десятки саженей. Защитники Элладриона и низшие демоны погибали под обломками, превращаясь в кровавое месиво. Воздух наполнился пылью, дымом и воплями раненых — город содрогнулся под сокрушительными ударами инфернальной артиллерии.

Многоопытный стратиг Актарис намеренно медлил с поддержкой демонической орды артиллерийским огнём. Подобно защитникам осаждённого города, он принадлежал к народу элле, чьи корни уходили в глубины истории Астрального Плана. Эти светлолицые, гордые и благородные создания считались единственными коренными обитателями Нейтриса — древнейшего материка, ставшего свидетелем зарождения мироздания.

Невзирая на почётный статус преданного служителя богини Тьмы, стратиг Актарис питал глубочайшее презрение к демонам. Впрочем, подобное отношение к устрашающим созданиям Деворы разделяло подавляющее большинство его сородичей, независимо от их места обитания. Демоны платили элле той же монетой.

Элле обосновывали своё превосходство древностью происхождения. Они традиционно занимали самые престижные должности при дворе лунной богини, а также получали от неё лены с самыми плодородными землями.

Однако демоны, обладая не меньшей гордостью, считали себя истинными детьми Деворы Асура Анимас. В подтверждение особого статуса они могли похвастаться тем, что лучших из их числа богиня одаривала камнями душ — уникальным источником магической энергии. Этот божественный дар давал демонам моральное право смотреть свысока на надменных элле, ибо по древнему священному закону исконному народу Астрала строжайше возбранялось заниматься любым видом колдовства.

Едва отгремели первые залпы инфернальной артиллерии, а стены древнего города дали трещины, чистое безоблачное небо над Элладрионом потемнело от тысяч чёрных крыльев. В воздух поднялись гоплиты — демоны, наделённые способностью летать, вооружённые серыми камнями душ. Хоть эти камни и считались самыми слабыми по силе, они всё же оставались бесценным даром, позволявшим гоплитам плести заклятия стихий до тех пор, пока заключённые в них души полностью не иссякнут.

Защищённые прочными кольчугами и щитами с символами лунной богини, крылатые демоны обрушились на своих противников с неба. Их длинные копья безжалостно пронзали защитников стен, сбрасывали их вниз с высоты десяти саженей. В воздухе то тут, то там вспыхивали всполохи магического пламени, а мощные порывы ветра разметали плотный строй элладрионцев на улицах за стеной, сея хаос и разрушение среди отчаянно обороняющихся элле.

Новый залп инфернальных орудий расколол воздух — на этот раз разрушения оказались куда более масштабными. Древние стены с грохотом обрушились в трёх местах, а точный удар по крепким воротам превратил их в груду щепок и обломков. Синее пламя, порождённое магическими снарядами, охватило защитников, оказавшихся поблизости: они корчились во всепожирающем огне, издавая предсмертные вопли.

Пока ошеломлённые, но ещё не до конца сломленные элладрионцы пытались прийти в себя после сокрушительного удара, милис и гоплиты не теряли времени зря. Они устремились вперёд, тесня поредевшие ряды защитников, заставляя их отступать вглубь улиц. Пламя всё ещё лизало края разрушенных стен, а в воздухе висела густая пыль от рухнувших камней — город оказался на грани катастрофы.

В этот момент пронзительный звук горна разрезал воздух, вслед за ним загремели грозные военные барабаны. К бреши в стене стройным клином устремились катафракты — элитные конные подразделения из Тенебриса, которых на центральном материке Нейтрис называли рыцарями Тьмы.

Закованные в прочную броню, с опущенными забралами шлемов, вооружённые острыми копьями, тяжёлыми мечами и надёжными щитами, катафракты, как и гоплиты, обладали крыльями, но традиционно атаковали верхом на вороных демонических скакунах — тенегривах.