Тёмная суть

1

Сверху лился кроваво-красный свет. Под ним расцветали багрянцем обточенные временем и чьими-то зубами кости. В глазницах и раскрошенных грудных клетках таилась тьма. Она рвалась из пустых черепов сквозь прорехи в зубах, проскальзывала через трещины. Она окружала со всех сторон, билась и недовольно хмурилась, но никогда не могла подобраться близко. Пробиться в пятно красного света, такое крохотное посреди бесконечной тьмы. Пятно размером в сотню мертвецов.

Она лежала на вершине горы из черепов и глядела вверх, на ровное красное свечение, так похожее на кровь. Язык прошёлся по сухим губам, давно истосковавшимся по вкусу чужих жизней. Жажда снова напомнила о себе.

Сотня – ровно столько потребовалось, чтобы запечатать гробницу. Сотня душ в обмен на жизни тысяч. Сотня сердец, чтобы унять голод единственной кары – твари, которой не должно было существовать.

Скучно.

Она перевернулась на бок, схватила первый попавшийся череп и пристально вгляделась в пустые глазницы. Улыбнулась, подражая его застывшему навечно оскалу.

За столько лет она десятки раз пересчитывала каждую кость в своей тюрьме. Снова и снова. Будто это могло хоть ненадолго избавить от смертельной скуки.

– Жаль, – хрипло протянула кара, обращаясь к черепу. – Жаль, что я съела тебя ещё двести лет назад… Или триста? Сколько мы здесь, а? Тоже не помнишь. Ты бы испортился, глупыш, а тухлятину я не люблю. Хотя сейчас… – Она тяжко вздохнула и с грустной улыбкой покачала головой: – Нет, спроси лет через триста.

Кара нахмурилась, перевернула череп и заглянула внутрь, чтобы проверить, осталось ли там что-нибудь. Но внутри было пусто. Как и десятки раз до этого.

Тогда она снова откинулась на спину, прижала череп к груди и уставилась вверх, на никогда не меняющийся багряный свет.

– Скучно. Вот бы можно было умереть от скуки.

Она закрыла глаза и приготовилась уже погрузиться в сон, как вдруг что-то изменилось. Кара резко поднялась, уложив череп на колени. В предвкушении по телу пробежали мурашки.

Во тьме появилось пятно света. Настоящего, похожего на солнечный. Потом вдруг резко расширилось, образовав проход. От непривычно яркого света защипало глаза. Кара зажмурилась и закрыла их ладонью. Через миг приоткрыла ровно настолько, чтобы увидеть черный силуэт, загораживающий проход. Из-за него в гробнице снова стало заметно темнее. Глаза скоро привыкли, и она смогла отнять руку от лица.

Выход. Выход из гробницы.

Кара чуть подалась вперёд, к свету, что впервые за многие сотни лет посетил это место. Дрожь охватила тело. Она едва могла усидеть на месте. Хотелось немедленно кинуться туда, к выходу, и не важно, что там, главное, подальше отсюда. Но не могла.

– Кара по имени Жатва, – раздался низкий самоуверенный голос, – я хочу заключить контракт.

Фигура сделала пару шагов и остановилась на краю пятна красного света. Этого было достаточно, чтобы разглядеть гостя. Кара с трудом оторвалась от яркого света за его спиной и перевела взгляд на представшего перед ней мужчину. Лицо, словно высеченное из камня, обрамляли темные волосы до плеч. Холодные голубые глаза без страха глядели прямо перед собой. Губы пересекал тонкий старый шрам, ещё один тянулся по скуле от самого глаза. Рукава свободной рубахи были закатаны и открывали неглубокие порезы на запястьях, с которых вниз по пальцам сочилась кровь.

Кара жадно облизнулась, вдохнула поглубже запах свежей крови. И рассмеялась.

– Ты хорошо подумал, прежде чем притащиться сюда, мальчик? – с издёвкой протянула она.

Хриплый и жёсткий смех не вызвал на лице мужчины ни одной эмоции.

– Наслышан про твой скверный характер, тварь.

– Ох, как невежливо, человек. – Она подалась вперёд ещё немного. С лица не сходила усмешка, обнажающая нечеловеческие заострённые зубы. – Кто ты такой? Очередной королёк, желающий захватить соседнюю страну?

– Командир четвертого специального отряда армии Хавенгур, Веллан Родеган, – безразлично откликнулся мужчина, не сводя с нее жёсткого взгляда.

– А, сынок богатенького аристократа, которому звание досталось благодаря папеньке? Что, денег недостаточно, чтобы покорить все, что ты там хочешь? Или решил покрасоваться перед друзьями?

– Я не болтать сюда пришел. Мне нужна твоя сила.

– Зачем же?

– Какая разница?

Жатва хмыкнула, стиснула ладонями череп и с деланным безразличием отвернулась.

– Тогда проваливай.

Человек раздражённо дёрнул бровью. Потом усмехнулся и развернул запястья так, чтобы кара хорошо их видела.

– Брось это. Я не слепой. Ты глаз не можешь отвести от моей крови. Подойди и возьми, ну же!

Каков нахал. Человек оказался крепче, чем все те, кто когда-либо заикался о контракте с Жатвой. Она не могла бы сказать, раздражает ее это или забавляет.

– Думаешь, мне не терпится променять одну тюрьму на другую? Что ты можешь предложить мне в обмен на силу?

– Чуть больше свободы, чем есть у тебя сейчас. Моя страна вступает в войну. Я хочу защитить свои земли и своих людей, и для этого я готов на все. Даже отдать душу такой твари, как ты. Служи мне, и сможешь вдоволь повеселиться на поле боя.

– Служить тебе? – усмехнулась кара. – Рожа не треснет? Я Великая Кровавая Жатва! А ты, жалкий слабый человек, даже ногтя моего не стоишь.

– О, разумеется, – протянул человек, и в голосе кара распознала плохо прикрытое отвращение. – О тебе ходит столько легенд. Говорят, ты безумна и неуправляема, но также и невероятно могущественна. Поэтому я и пришел к тебе. Заключи со мной контракт – и я дам тебе вдоволь насытиться человеческими душами. – Он слегка прищурился и добавил: – В конце концов, это твой единственный шанс хоть ненадолго покинуть гробницу.

Жатва и сама это знала. Сотни лет никто не появлялся в гробнице. Наверно, была ещё свежа память о судьбах тех, кто в прошлом пытался контролировать ее. Но сейчас, глядя на человека перед собой, она была практически уверена, что его не получится так просто провести, как остальных. Хотя выбора все равно нет. Кто знает, сколько ещё времени пройдет прежде, чем заявится очередной самоуверенный идиот, ослеплённый нечеловеческой силой кары?