Темнее, чем наши души

Глава 1

Дворец Верховного мага, 15-й день месяца Волка, 1250 год от Великого Разлома

Мужчина в темных одеждах сидел на троне и скучающим взглядом наблюдал за казнью предателей. Головы несчастных скатывались в специальный короб, установленный прямо перед местом казни. Тела оставались на деревянной площадке, дергаясь в конвульсиях еще некоторое время. Мужчина посмотрел на последнего казненного: по внешнему виду, ему не было и десяти лет. Маленькая белобрысая головенка застыла в коробе с выражением непонимания и испуга. Мальчик был похож на него самого, каким он был когда–то: жалким и испуганным. Но разница была в том, что мужчина смог выжить, а мальчик – нет.

Мужчину звали Тенебрис, и он был властителем царства Хаз, Верховным магом, управляющим владениями темных чародеев. Тяжело было пробиться наверх, но Тенебрис сделал это, родившись всего лишь бедным крестьянином. Сейчас он презирал этих ничтожных людишек, ползающих по самому дну жизни. И всех, кто хоть как–то намекал на происхождение властителя, немедленно казнили. Как и тех, кто умер сейчас, перед взором Тенебриса. Это была семья одного из его советников. Глава семейства посмел смеяться над ним, Тенебрисом, находясь в таверне. Советник принял на грудь больше, чем надо, поэтому слова сами вырвались из его поганого рта. Но даже у стен есть уши.

Протрезвев, советник молил о пощаде, выпрашивая позволения ползать перед дворцом Тенебриса хоть всю оставшуюся жизнь, только, чтобы членам его семьи позволили жить. Но все тщетно, Тенебрис никогда никого не прощал.

Верховный маг еще раз взглянул на казненных и, когда последнее тело перестало дергаться, подал знак рукой. Стражники тут же приступили к уборке площадки и короба. Спустя несколько минут место казни опустело, напоминая о своем ужасном предназначении только свежими пятнами крови.

Тенебрис уже ушел, но толпа все еще продолжала безмолвно стоять. Все знали, что пока Верховный маг не достигнет дворца, уходить с места казни нельзя, иначе станешь первым в очереди на смерть. Таково было правило, установленное Тенебрисом сразу же, когда он взошел на трон. Подданные все еще помнили устрашающий вид Верховного мага, залитого кровью сотней убиенных, когда он шел по Главной дворцовой дороге, как победитель и новый властелин Хаза.

После той битвы люди жили в постоянном страхе, быстро учась и приспосабливаясь к новой реальности. Всем хотелось жить. Хоть так, с постоянной тревогой на сердце, но жить, вдыхать воздух, смотреть на небо, заводить семьи и любить друг друга. Люди верили, что кто–нибудь свергнет Тенебриса, и жизнь станет не такой мрачной. Но это было царство темных магов. На него никогда никто из посторонних не покушался. Борьба всегда шла лишь среди самых могущественных чародеев. Но надежда умирает последней, так и жители Хаза часто мечтали о том, что придет неведомый герой–спаситель.

Тенебрис, конечно же, знал, какие разговоры ходят среди населения. Иногда кого–нибудь казнили за подобные темы, поэтому со временем о герое–спасителе перестали говорить и почти перестали думать.

Да и откуда было взяться герою? Южнее Хаза было царство сумрака, Санга, управляемое вампирами, на западе простирались владения оборотней, Литум; на востоке пролегали земли пишачей, плотоядных демонов, – Карра. Это были самые крупные царства. Были пределы и поменьше: Варимас, лесные массивы, в которых властвовали голодные призраки; Геним, управа джиннов; Мусай – территория, подвластная великанам.

Когда-то весь мир, Мундус, принадлежал людям. Но те увлеклись темной магией, стали лживыми, лицемерными и трусливыми. Когда люди по неосторожности заигрались с магическими порталами, – из Нижнего мира в Мундус попали дети мрака: вампиры, призраки, демоны и многие другие. И люди не справились с последствиями своей легкомысленности, став со временем низшим классом в Мундусе: крестьянами и рабами. День, когда создания Нижнего мира проникли в Мундус, стали называть Великим Разломом, и летоисчисление теперь велось с той самой даты.

В мире было множество омерзительных и неприятных созданий, но ведь самые страшные существа всегда больше всего похожи на людей, поэтому Хаз, раскинувшийся на севере, был оплотом безжалостных и беспринципных черных магов, превратившихся из представителей рода человеческого в монстров.

Тенебрис вызывал у людей панический страх самим своим видом: высокий, жилистый, с седыми волосами и черными, как ночь, глазами. Острые черты лица придавали ему поистине вид настоящего хищника. Говорили, что те, кому Тенебрис смотрел в глаза, мог умереть на месте от испуга.

Верховный маг мог проводить казни только щелчком своих пальцев, вызывая страшных демонов. Но для народа он оставил показательные представления, демоны предназначались для других целей. Приближенные Тенебриса уже давно догадывались, что Верховный маг планировал захват всего мира. Это было практически нереально, но Тенебрис давно показал, что ему плевать на правила и условности. Он делал, что было угодно его черной душе. Но даже самые близкие советники Верховного мага не знали ровным счетом ничего о том, как он решил завоевать Мундус целиком.

Сейчас Тенебрис шел ко дворцу, чтобы снова запереться в Северном зале для своих магических практик. Во время его занятий никто не должен был мешать ему. Порой Тенебрис проводил в Северном зале по несколько дней, а после выходил изможденный и грязный, и требовал вина, еды и женщин.

Дверь Темного зала затворилась, щелкнул внутренний замок, а по самому дверному полотну заструились черные ручьи защитной магии, шипя, будто змеи. Тенебрис приступил к своему очередному занятию.