Темное княжество

Свиток девятый

Свеча догорела, и Бреслав потряс головой, выныривая из глубоких размышлений.

Он не помнил, сколько простоял, склонившись над огромной картой. За окном уже светало. Начинался новый день, и Великий князь пытался задавить в себе страх того, что этот день несет.

Войну.

Он должен Темнобогу сто тысяч жизней, чтобы получить наследника и сохранить династию. Зачтется каждый убитый по прямому приказу Бреслава или вследствие его действий. Самый быстрый и простой источник – свои крестьяне.

Но эту мысль Бреслав сразу отбросил. Сто тысяч – это примерно десятая часть от всего населения. Быстро такую резню не провернуть, значит, крестьяне смогут успеть организоваться и дать отпор. Это, конечно, не проблема для бессмертной дружины, но может непозволительно затянуть процесс и ослабить его авторитет. А цель Бреслава - все-таки передать наследнику как можно более сильную власть.

Значит, нужно перевалить неблагодарный процесс истребления на чужие плечи. Спровоцировать войну. Тогда население бодро и уверенно отправится на бойню, не подозревая о том, что приносит себя в кровавую жертву.

В этих холодных расчетах Бреслав сразу отбросил любые мысли о добре и зле, о грядущих страданиях и ужасах. Крестьяне рождаются и умирают, как бараны в стаде, и не имеют никакой ценности сами по себе. Они существуют лишь потому, что существует пастух, кормящий и заботящийся, огораживающий от волков. Не будь его – стадо перестанет существовать, разбежится, превратится в пищу. Поэтому, если части стада суждено умереть ради сохранения пастуха, то так тому и быть.

Разобравшись с этим вопросом, Великий князь начал планировать войну.

Империя Тэнно или Махейский союз? С кем воевать?

После долгих раздумий Бреслав склонился в пользу Тэнно. Все же лезть в горы махейцев слишком опасно – можно остаться без войска. Даже несмотря на сведения от разведчиков, что союз парализован внутренними распрями, Бреслав осознавал, что лучше не приближаться к Наосам, дающим магам неисчерпаемые силы. Нет, лучше он усилит охрану границы с помощью волхвов, которых должен привести Ладо.

А вот с Тэнно все гораздо проще – сама судьба подкинула ему прекрасный повод в виде покушения шиноби. Продемонстрировав их тела махейцам, он даже может рассчитывать на нейтралитет западного соседа. А сам тем временем спровоцирует Тэнно на высадку на берег и позволит им пройти вглубь страны. После этого можно будет запугать крестьян, сказав, что если они не вступят в ополчение, то Тэнно придут и уничтожат их дома и семьи…

Князь нахмурился. Одна мысль не давала ему покоя: что если махейцы все же ударят ему в спину? Что если волхвенок Ладо не справится с задачей? Что если он проиграет?..

За этим вопросом его и застал рассвет.

Князь решительно встряхнулся и направился к выходу. Все сомнения остались позади: он должен рискнуть.

---

Княжеский совет собрался впопыхах. Советников вытащили буквально из постелей, и они сонные, голодные, встревоженные, занимали свои места вокруг длинного стола. Только мертвый воевода смотрел прежним немигающим взглядом перед собой.

Великий князь сидел во главе стола, подперев голову рукой, и хмуро наблюдал, как заполняется помещение. Когда зашел последний советник, дружинники захлопнули двери и встали перед ними стеной.

Советники вопросительно посмотрели на князя. Повисла тишина.

Великий князь молчал. Пауза затягивалась, и государственные мужи тревожно перекидывались взглядами друг с другом. Наконец, старец-тиун встал, почтительно поклонился и проскрипел:

-О мудрый Великий князь, не скажешь ли ты нам, зачем в столь великой спешке собрал нас сегодня?

Великий князь перевел на старика тяжелый взгляд:

-Вот именно, зачем я вас собрал?

Тиун растерянно огляделся, ища поддержки. Советники старались не встречаться с ним взглядами. Здесь каждый за себя.

-Мы не знаем, князь. Мы лишь твои советники, недостойные твоей мудрости.

Князь обвел взглядом остальных.

-Кто-нибудь здесь может сказать, зачем я вас собрал?

Мертвая тишина. Советники будто обратились в камень. Даже Здебор, обычно бравший слово на каждом заседании, почувствовал, что сегодня не лучший день для этого.

-То есть мои советники, которым я доверяю судьбу нашего народа, моей династии и честь предков, даже не знают, что происходит в государстве?

Великий князь резко встал. Один из советников в дальнем углу вздрогнул. Князь тяжело облокотился на стол.

-Вы что, не понимаете, что надвигается война? Что нас хотят уничтожить? Спалить дотла все это, - князь обвел рукой зал и стукнул по столу. – Вместе с вашими домами, женами и детьми!

Оцепеневшие советники молчали.

-Вы ужасаете меня своей глупостью. Неужели нападение шиноби не открыло вам глаза? Все же ясно – это была попытка обезглавить государство накануне вторжения. Оно может начаться в любой момент. Поэтому мы должны ударить первыми.

-Позвольте, Великий князь, - послышался негромкий голос Здебора. В начале голос его предательски задрожал, но он взял себя в руки, прокашлялся и заговорил уверенно. – Но есть ли еще какие-то свидетельства того, что Империя готовит вторжение? Мы не можем быть полностью уверены, что шиноби действовали по приказу Императора. Мы знаем, что бывают беглые шиноби, не принимающие модзуку. Их могли нанять махейцы, чтобы отвести от себя подозрения. И еще множество вариантов, которые необходимо обдумать…