Тёмное наследие

Пролог

Королевство Астеррия. Имение герцогов Фреганских.

Огромный замок, вздымавший к затянутым туманом небесам свой тёмный силуэт, был построен почти полностью из камней разрушенного древнего храма. С тех пор, как был заложен его фундамент, миновало столько веков, что местные жители уже не могли вспомнить, какому божеству был посвящён тот храм. Зато владельцы замка оставались неизменными в течение многих столетий. Это были герцоги Фреганские, потомки брата короля – основателя ныне правящей в Астеррии династии.

Имея привычку кичиться своим знатным происхождением, герцоги Фреганы любили поразить своими роскошными приёмами и выходами в свет не только владельцев соседних феодов, но и придворных короля. Но они не рассчитали свои силы и возможности: не умея ни в чём себе отказывать, сиятельные нобили всё больше залезали в долги до тех пор, пока совсем не разорились. Когда умер последний герцог, уже испытавший на себе унизительный гнёт разорения, его поместье, титул и долги унаследовала единственная дочь, молодая красавица по имени Фиордализа.

В угрюмом замке, где давно не бывало гостей, где не устраивались шумные пиры и развлечения, Фиордализа росла одиноким ребёнком. Душу её омрачали бесконечные рассказы матери о всякой нечисти, бесах, оборотнях и колдунах. Особенный же ужас внушало девочке предание о неком тайном Портале, за которым скрывались заточённые древними магами чудовища, которых мать называла – всегда тревожным шёпотом – порождениями Бездны.

В детстве, когда Фиордализа плакала ночью в постели, отказываясь засыпать, нянька пугала её монстрами, которые, по её словам, жили в подземелье замка, и ребёнок тотчас затихал. Но, прячась в темноте под одеяло, охваченная трепетом ужаса, Фиордализа чувствовала остроё любопытство, загадывая когда-нибудь (когда станет взрослой, конечно!) увидеть загадочных тварей лицом к лицу...

Когда стрелки часов, висевших в огромном каминном зале, с последним ударом замерли на цифре двенадцать, герцогиня Фиордализа покинула громадное ложе под шёлковым балдахином и, взяв маленькую лампаду, медленно, с вытянутыми вперёд руками, стала спускаться в подземелье замка.

За стенами замка в эту ночь вовсю разгулялась непогода. Было слышно, как под сильными порывами ветра жалобно стонет черепица, а ветви деревьев с треском обрушиваются на землю. Время от времени стены замка сотрясались от раскатистых ударов грома.

Неслышно ступая босыми ногами по холодным каменным плитам, герцогиня одной рукой придерживала на груди широкий шерстяной плат, а другую, с лампадой, слегка приподнимала, чтобы освещать себе путь.

Всё должно было произойти так, как предсказывал ей горбун, которого она накануне встретила у ворот замка, доставшегося ей в наследство после загадочно умерших в один день родителей.

Фиордализа осторожно ступала по скользкой, поросшей многолетним мохом лестнице, придерживаясь за каменную стену, влажную и холодную. Тяжёлая, обитая кованым железом дверь в подземелье, которую никогда никому не удавалось отпереть, вдруг отворилась легко и беззвучно, как только Фиордализа подошла к ней. Изнутри потянуло сыростью и отвратительным смрадом.

Герцогиня невольно содрогнулась, увидев то, что было в нескольких шагах от неё.

Человеческие кости и черепа были навалены в гробах, которые стояли вдоль стен в беспорядке, что наводило на мысль о спешке при проведении захоронения. На мгновение молодую женщину охватила паника – безмолвная и вязкая, точно такая, как в её частых ночных кошмарах. Наверное, она убежала бы, если бы не её упрямство и страстное желание осуществить взлелеянную с детства мечту.

По словам горбуна, за одной из стен подземелья герцогиня должна найти нечто такое, что даст ей то, к чему испокон веков стремились многие люди. И чем она, Фиордализа, была с рождения – по воле судьбы – обделена.

Неиссякаемое богатство. Слава. Власть.

Это обещал ей горбун – жалкое безобразное существо с обезьяньей ухмылкой и гнусавым голосом.

Уняв дрожь в теле, герцогиня двинулась вперёд, проходя между трухлявыми гробами и стараясь не смотреть на то, что в них лежало. Наконец она остановилась у заветной каменной кладки и – снова вспомнила, какие властные нотки звучали в голосе горбуна, и каким странным магическим блеском светились его чёрные, казавшиеся бездонными, глаза.

Фиордализа стряхнула с себя оцепенение и внимательным изучающим взглядом осмотрела древнюю кладку.

Но где же потайная дверь? Никакой щели! Ни единого следа!

Герцогиня, охваченная внезапной тревогой, провела ладонью по стене. Горбун, этот жуткий горбун, обманул её!

Забыв о страхе, ещё недавно липкой волной окатившем её тело, Фиордализа отдала себя во власть ярости. Сцепив зубы, она несколько раз изо всей силы ударила кулаком по стене, будто это помогло бы ей разбить спаянную веками кладку.

Внезапно в подземелье с пронзительным свистом ворвался ветер, едва не задувший огонёк в лампаде. А в следующее мгновение наступила тишина – такая пронзительная, что герцогиня отчётливо слышала биение своего сердца.

Когда же за её спиной с грохотом захлопнулась тяжёлая дверь, Фиордализа невольно вздрогнула.

А потом...

Потом она ощутила присутствие живого существа. Резко обернувшись, герцогиня тихо вскрикнула: в проходе между гробами стоял... горбун. Взгляд его немигающих, зловеще мерцавших в полутьме глаз был устремлён прямо на Фиордализу.

- Что за этой стеной? – стараясь унять сотрясавшую её с головы до пят дрожь, спросила у него Фиордализа.

- Разве ты не видишь? – Как будто удивился горбун, и на его сморщенном лице появилась издевательская ухмылка.

От злости герцогиня сжала пальцы так, что хрустнули костяшки.

- Для чего ты заманил меня сюда? – хрипло спросила она и сама изумилась, не узнав своего голоса.

- Кажется, ты сомневаешься найти то, что я обещал тебе. Напрасно. – С этими словами горбун шагнул к Фиордализе, но вдруг остановился и твёрдо произнёс: – Мои слова остаются в силе, и ты непременно найдёшь то, что ищешь. Ты только постарайся увидеть это.