Темные алеи страсти

Глава 1

** Пролитое вино**

Я ненавижу запах денег. Нет, не металлический аромат монет — это что-то другое. Это запах дорогого виски, смешанного с парфюмом за тысячу долларов за флакон, запах свежего мрамора и свежих денежных купюр. Он висит в воздухе галереи «Volkov Art» плотным облаком, заставляя меня чувствовать себя чужаком в этом храме искусства.

Я поправляю чёрный жилет униформы — убогая вещь, которая никак не хочет сидеть на моих формах, — и беру поднос с бокалами игристого. Мои ладони потеют. Я всегда нервничаю на этих мероприятиях, хотя работаю здесь уже три месяца. Три месяца официантки вместо реставратора, на которого я училась пять лет. Три месяца разношу шампанское богачам, вместо того чтобы восстанавливать старинные полотна.

— Саш, ты где пропала? — голос Димы вырывает меня из задумчивости. Он стоит у барной стойки, поправляя свой вечный фотоаппарат. — Хозяин замка прибыл. Надо разносить фуршет.

Я киваю, не доверяя своему голосу. Дима не знает, что моё резюме лежало в этой галерее несколько месяцев назад. Что меня отклонили без объяснений. Что я здесь не потому, что люблю носить напитки, а потому что мне нужно платить за коммуналку и покупать краски для своих картин.

Я двигаюсь сквозь толпу, стараясь быть невидимой. Это моё главное умение — растворяться в тени, не привлекать внимания. Гости сегодня особенно отвратительны в своей безупречности. Женщины с лицами, натянутыми подтяжками, мужчины с укладками, стоящими больше моей месячной зарплаты. Я чувствую их взгляды — оценивающие, снисходительные. Девчонка с окраины, которая не знает своего места.

Но я держу спину прямо. Пусть думают, что хотят. Моя гордость — единственное, что у меня осталось.

Я направляюсь к дальнему залу, где выставлены картины неизвестного художника XIX века. Моё сердце замирает при мысли о старых полотнах. Я хочу их рассмотреть, хотя бы краем глаза. Ускоряю шаг, не глядя под ноги.

И тогда всё рушится.

Моя нога находит невидимую ступеньку — или это я сама спотыкаюсь о собственную неловкость? — поднос вырывается из рук, и три бокала с шампанским рисуют в воздухе красивую, фатальную дугу. Я вижу, как золотистая жидкость разлетается каскадом, и в панике хватаюсь за ближайшую опору.

Твёрдое плечо. Дорогая ткань под пальцами. И запах — боже, какой запах. Кожа, дым, что-то мускусное и живое.

Я поднимаю глаза и забываю дышать.

Он высокий. Головой выше меня, и это редкость — я не из миниатюрных. Его чёрный костюм теперь испещрён мокрыми пятнами, но я не могу оторваться от его лица. Скулы острые, как лезвия. Губы тонкие, саркастические. И глаза... Чёрные, почти бездонные в этом полумраке. Они смотрят на меня не с гневом — нет, гнев был бы слишком прост. Это взгляд хищника, оценивающего жертву. Холодный, аналитический, пронизывающий.

— Вы в порядке? — его голос тихий, глубокий, с хрипотцой, которая вызывает странную дрожь где-то внизу живота.

Я открываю рот, но слова не идут. Моя рука всё ещё лежит на его плече, и я чувствую твёрдую мускульную массу под дорогой тканью. Это не офисный работник. Это тело человека, привыкшего к физической работе.

— Да, я... костюм, — наконец выдавливаю я, отпуская его как обожжённая, — я оплачу химчистку. Или... всё что угодно. Мне так жаль.

Я тяну руку, пытаясь отряхнуть невидимую пыль с его пиджака, но он ловко перехватывает моё запястье. Его пальцы сильные, с шероховатой кожей. Прикосновение электрическое, оно буквально обжигает. Я чувствую, как мой пульс учащается под его пальцами, и мне стыдно — он тоже это чувствует.

— Не стоит, — он не отпускает меня, и я замеряю, забыв про всё на свете. — Это Brioni. Химчистка не поможет.

Вокруг замерли несколько гостей. Я краем глаза вижу Диму — он бледнеет у барной стойки, готовый броситься. Но я не могу отвести взгляд. От этого мужчины исходит какая-то сила, магнетизм, который не позволяет мне пошевелиться.

— Тогда я... — я запинаюсь, внезапно осознавая масштаб катастрофы. Этот костюм стоит больше, чем я зарабатываю за полгода. Может, больше, чем за год.

— Заплатите другим способом, — он наконец отпускает моё запястье, но его взгляд меняется. В тёмных глазах промелькивает что-то, заставляющее меня вспыхнуть. Не от стыда — нет. От внезапного, совершенно неуместного, предательского возбуждения, которое проносится внизу живота.

— Что? — выдыхаю я, и мой голос звучит слишком высоко, слишком хрипло.

— Приходите завтра в десять. Кабинет на третьем этаже, — он вытаскивает из нагрудного кармана платок, бесцеремонно вытирает им руку, которой касался меня, и бросает платок на мой поднос. — Будете мне должны одну услугу. Разумеется, оплачиваемую.

Я ловлю платок — шёлковый, с монограммой NV. И тогда до меня доходит. NV. Николай Волков. Это он — владелец всей этой империи, человек, который лично отклонил моё резюме три месяца назад. Я читала о нём в интернете. Бывший боец ММА, переквалифицировавшийся в арт-дилера. Холодный, закрытый, безжалостный в бизнесе.

— Вы отказали мне в работе, — выпаливаю я, забыв о страхе, забыв о стыде. Гордость вспыхивает во мне пламем. — А теперь хотите, чтобы я работала на вас бесплатно?

— Напротив, — он наклоняется ближе, и я учуяю его запах в полной мере. Дорогой одеколон, но под ним — что-то живое, опасное, мускусное. Моя голова кружится. — Я хочу, чтобы вы работали на меня очень дорого. И начнёте с испорченного костюма.

Он отступает на шаг, и я чувствую себя оголённой под его взглядом. Он оглядывает меня с ног до головы — не вульгарно, но с такой интенсивностью, что мне хочется прикрыться руками. Мои соски затвердевают под тонкой тканью блузки, и я молюсь, чтобы он этого не заметил. Но он замечает. Я вижу, как его зрачки расширяются, как губы слегка приоткрываются.

— Я не продаюсь, — говорю я, и мой голос дрожит, но я держу подбородок высоко.

— Отлично, — он кивает, как будто я подтвердила его догадку. На его губах появляется едва заметная усмешка, не достигающая глаз. — Потому что я не покупаю. Я беру то, что хочу.