Тёмные грёзы

Пролог

Ночная история

Погода не задалась: с самого раннего утра небо скрылось в чернильном свинце лохматых дождевых туч. Огромные облака с завидной резвостью носились по небосклону, время от времени роняя холодные осенние капли крайне противного моросящего мелкой россыпью дождя. Напитавшись влагой, земля с огромным удовольствием становилась прекрасной грязью, которая с охотно прилипала ко всему, до чего была способна дотянуться, попутно окрашивая и без того скучный вид из окна малышки в окончательно поблекшие краски.
Ребенок весь день отчаянно скучал, но при всем этом уговорить ее покинуть наблюдательный пункт, из которого отлично просматривались ворота замка было невыполнимой задачей: девочка ждала вечера - вечером должен был вернуться Граф. Верный черный кот что-то ворчал, изредка приоткрывая один глаз, но маленькую хозяйку покидать не стал, а кукла вообще была образцом спокойствия - уж кому-кому, а ей такая погода была по душе, ведь прогулки куда-то, где можно было бы замарать безупречное платье, явно отменялись.
Сумрачный день сменился хмурым закатом, вместе с которым к замку пожаловал и весьма густой туман, еще больше усложнявший задачу ребенка, но девочка решительно не хотела сдаваться. Маленькая принцесса терла кулачками уставшие за день глаза, иногда дремала, закутавшись в теплый плед, под который уже давным-давно спрятался пронырливый большой кот, который, как и кукла, на дух не переносил такую погоду, но все же старательно прислушивалась - вдруг раздастся знакомый цокот копыт любимца Графа?
За окном стемнело окончательно, и одновременно с ночью на здание обрушилась гроза. Порывы ветра грохотали по крыше, с сумрачным весельем стучали по окнам, пытались ворваться и затушить пламя камина, но мощные каменные стены с поистине неизмеримым спокойствием и величием заправского королевского маяка пресекали любые попытки шторма ворваться в помещение. Дождь же пробовал на крепость крыши замка, отчаянно рокотал, пытаясь найти малейшую брешь и просочиться внутрь...
Девочка сладко посапывала, когда чуткие уши Черпана внезапно пришли в движение - хозяин возвращался домой. Кот высунул морду, чтобы удостовериться, и тем самым разбудил настырную крошку. С радостным воплем она прильнула к окну, и тут же свалилась, запутавшись в пледе, свалив заодно и кота.
- Приехал!!! - радостно разнеслось по комнате.
Черпан недовольно потягивался, когда его оседлали, и коту-демону ничего не оставалось как принять форму подобающего размера. Он, повинуясь своей юной госпоже, припустил вниз, куда должен был войти хозяин. О том, что под мощными когтями оставались существенные глубокие царапины Черпан предпочитал не думать, как и о том, что им двоим опять влетит за такие вот шалости, хотя Граф мог и не заметить... Кот одним махом перемахнул лестничный пролет, распушил хвост, чуть взбрыкнул к пущей радости своей маленькой всадницы, и беззаботно несся встречать господина.
Но все равно им не удалось прийти к финишу первыми. Граф, снимая мокрую одежду, уже о чем-то негромко переговаривался с матерью девочки. Их разговор был прерван триумфальным торможением Черпана у столика с дорогой вазой (бедный сосуд вспомнил всю свою жизнь с момента бытия куском глины), но в этот раз все обошлось благополучно и нос кота остановился буквально в паре сантиметров от многострадальной вазы.
- ...и так все закончилось хорошо, — глаза темного уже внимательно следили за передвижениями парочки. - Однако - Граф притворно вздохнул, отдохну я позже, — он хитро подмигнул жене. - Кто пожаловал!
Крошка уже успела слезть с кота и вихрем мчалась в объятия отца. Холодные щеки и мокрая одежда ребенка мало смущали.
- Папа!
Ребенок уткнулся носом в шею и уже что-то секретно рассказывал отцу. Черпан же, аккуратно отодвинулся подальше от хрупкого предмета (на всякий случай), принял форму человека и склонился в поклоне. Мужчина ответил коротким кивком, отпуская пушистую няньку отдыхать, и отправился вслед за женой в свою комнату, не выпуская весело щебечую дочь из рук.
- Сегодня я ночую у вас! - заявила девочка. - Папа должен мне сказку!
- Кто бы сомневался, — усмехнулась мать. - Он тебе и так задолжал.
- Да!!! - малышка соскользнула с рук, забираясь на кровать, чтобы выбрать подушку поудобнее.
- И о чем же сказку ты хочешь сегодня? - граф на ходу переодевался, смирившись с тем, что отдохнуть получится лишь после того, как дочь уснет.
- Про... - девочка задумалась. - О том, как вы с мамой познакомились!
- Это явно не на одну ночь сказки, — притворно закатила глаза мать.
- Ну начнем с начала, а потом продолжим, — весело сверкнул глазами отец, плюхаясь рядом.
Он взял шкатулку, что стояла у изголовья, и высыпал из нее на кровать кучу самых разных драгоценных камешков. Пальцем откинул несколько, и извлек один из них, протягивая девочке...
- А ты знаешь, что кроме принцесс есть еще и другие знатные и не очень знатные дамы, а иногда знатные дамы ведут себя похлеще деревенских мальчишек... Итак, на окраине Темного Леса...