Темный авангард

Шаг первый. Пробуждение

Лишь тьма царствовала в этой пещере, безраздельно, многие сотни лет. Ни одно живое существо не посещало ее, ни звука не раздавалось под ее сводами, кроме, разве что, изредка срывающихся со сталактитов капель воды, легким шелестом падающих вниз. Но вот, впервые за долгие годы, на стенах заплясали вытянутые тени сталагмитов, а по углам зашелестело гулкое эхо шагов. Освещаемый светом факела в руке, из-за угла вышел незнакомец. Он был одет в прочные коричневые штаны, слегка замызганную светлую рубашку и темную куртку, поверх которой был накинут небольшой походный рюкзак. Поправив широкополую шляпу и оглядевшись по сторонам, мужчина запустил правую руку под ворот рубашки и извлек на свет висящий на шее медальон. Прямоугольный, чуть меньше ладони, он поблескивал желтым металлом в неровном свете огня. Но первое, что бросалось в глаза при взгляде на него, это матово-красный рубин в центре.

- Долго еще? – Спросил мужчина и почесал щетину о плечо, после чего замер, будто прислушиваясь к чему-то. Затем, он уверенно зашагал в дальний конец пещеры, где после недолгих поисков обнаружил дверь. Точнее, это была не дверь, а серая каменная плита, украшенная барельефом из лилий, чьи стебли причудливо переплетались с силуэтами пауков. Вместе, эта композиция своими очертаниями отдаленно походила на оскаленный череп. Заметив это, мужчина вздрогнул.

- Что теперь? – Задал он вопрос в пустоту и снова замер на мгновение, после чего, сняв с шеи свой амулет поднес его к плите. Кровавый рубин окутался слабым пульсирующим сиянием, с каждой секундой становящимся все сильнее, пока пространство не озарила яркая вспышка поглотившая все вокруг, будто бы наверстывая все то время, когда здесь царствовала тьма. Свечение померкло, оставив после себя лишь алую искру пульсирующую в глубине медальона. Вытерев слезящиеся глаза, мужчина подождал пока зрение восстановится и уставился на оставшуюся неподвижной дверь. Хотя, на какое-то небольшое мгновение ему показалось что пауки на барельефе шевельнулись, но, возможно его зрение еще просто не пришло в норму после яркого света. Когда потерявший терпение человек уже собирался пнуть злосчастную дверь, пещера дрогнула, а каменная плита с барельефом медленно поползла вверх, открывая отделанный мрамором короткий коридор.

Пройдя вперед, незнакомец вышел в просторный круглый зал, в котором по кругу стояли грубо отесанные и непропорциональные глыбы мутного льда с темнеющими внутри силуэтами. Куполообразный потолок зала вдруг засветился мягким светом, осветив все вокруг. Мозаичный пол помещения, состоящий из черно-белых плиток, был покрыт легким слоем пыли. Мужчина втянул носом воздух, отметив отсутствие запаха затхлости, который мог бы быть присущ этому месту, после чего направился к алтарю, одиноко стоящему в центре зала.

Если при слове «алтарь» вы вдруг представили прямоугольную каменную тумбу, то увы, реальность оказалась далека от ваших ожиданий. Алтарь представлял собой искусно высеченную из красного, с прожилками камня нечеловеческую руку, вздымающуюся над полом. Ее ладонь располагалась примерно на уровне груди взрослого человека, а полусогнутые пальцы с острыми когтями были направлены в центр, прямо на прямоугольную выемку в ладони.

Поднимая в воздух облачка пыли, мужчина приблизился к алтарю и, замерев на мгновение, отбросил в сторону практически потухший факел. Сняв с шеи свое украшение, он поместил его в выемку по центру и надавил, пока амулет не полыхнул красным светом, закрепившись в пазу. Свечение в его глубине начало угасать, пока мерная пульсация алой искры не исчезла. А в следующий момент, откуда-то налетел резкий порыв холодного ветра, сорвав с незнакомца шляпу. От неожиданности он дернулся, но его рука так и осталась лежать на алтаре. Недоуменно посмотрев на нее, мужчина дернулся еще несколько раз, пытаясь вырвать свою руку из плена.

- Что за дерьмо?! Мы так не договаривались! – закричал он, с яростными воплями дергая руку в тщетной попытке освободиться. Его лицо стремительно бледнело, черты лица болезненно заострились, волосы выцветали и редели, а взгляд тускнел, как будто кто-то буквально выкачивал из его тела саму жизнь. Худощавое тело начало содрогаться в конвульсиях. Волны боли накрывали его с головой. Мужчина выхватил из-за пояса нож и нанес несколько сильных ударов в центр амулета, отчего последний покрылся обширной сетью трещин разной глубины. Однако это не дало никакого эффекта. Зайдясь в вопле охватывающего его безумия от нестерпимой боли, человек начал кромсать запястье своей руки, пытаясь отделить ее от тела. Он наносил мощные удары снова и снова, но рука не хотела покидать своего хозяина. Из колотых ран не пролилось ни капли крови, а мужчина с каждым взмахом слабел все сильнее, пока, наконец, клинок не выпал из обессилевшей руки, с металлическим звоном упав на плитку под ногами стремительно превращающегося в глубокого старика путешественника. Еще целую минуту из зала раздавался отчаянный крик, в конце превратившийся лишь в слабый стон, многократно отражающийся от сводов пещеры. А потом все стихло. С гулким стуком на пол у алтаря упала высушенная мумия.

Через полчаса, одна из замурованных в лед фигур в дальнем конце зала раскрыла полыхнувшие голубым сиянием  глаза.

***

Холод. Нестерпимый холод окутывал все мое тело, проникая до самых костей, тысячами иголок впиваясь в кожу и промораживая насквозь. Сознание медленно возвращалось ко мне, словно бы после долгого, тяжелого сна. Хотя, почему «словно»? Я ведь спал… или нет? Приходилось собирать свою волю в кулак, чтобы вырвать из омута памяти хоть какие-то воспоминания. Они накатывали вспышками, разрозненными обрывками, силящимися собраться воедино.

Мое имя Нером. Старший боевой чернокнижник второго звена ордена «Мертвой головы». Я должен выполнить задание.