Тёмный Лорд, Социопат и ведро счастья

Глава 1

Таверна «Уставший дракон» досталась Агнессе по наследству от тётушки, которая умерла счастливой, но абсолютно безграмотной в финансовых вопросах. Девушка пыталась честно вести дела целых полгода, но её кулинарные способности ограничивались умением варить яйца и подогревать пиво, а из клиентов остались только старые пьяницы, которые платили медяками и спали за столиками до утра.

– Давай, Агнесса, ещё одну партию, – пробасил здоровяк Руперт, раскладывая засаленные карты на липком столе. – Ты проиграла уже десять раз. Одиннадцатый будет тебе счастье приносить.

– Твоё счастье называется «без штанов остаться», – огрызнулась девушка, но карты взяла.

Она знала, что играть с Рупертом нельзя. Глава местной банды, который по совместительству владел половиной улицы, никогда не проигрывал. Но у Агнессы не осталось выбора: налоговая инспекция требовала золото, которого не было даже в подполе, а единственный покупатель, обещавший взять таверну, вчера передумал и купил конюшню.

Руперт сдал карты. Агнесса посмотрела на свои и поняла, что удача окончательно её покинула. Бумажная мельница, называть которую покером могли только слепые, сложилась в пользу здоровяка.

– Твой трактир, – ухмыляясь, сообщил Руперт, забирая ключи, которые девушка положила на стол вместо денег. – И ты, Агнесса, теперь моя должница. Отрабатывать будешь в моём доме. Полы мыть, посуду скрести, а если будешь умницей, может, и кухню доверю.

– Я лучше удавлюсь, – прошипела Агнесса, но в горле пересохло, а на глазах выступили слёзы обиды и страха.

Руперт не шутил. Он уже кивнул своим мордоворотам, и двое здоровяков подхватили девушку под локти.

– Отпустите! – крикнула она, пытаясь вырваться.

– Отпущу, когда отработаешь долг, – спокойно ответил Руперт. – Лет через десять.

В этот момент дверь таверны открылась, и внутрь вошёл незнакомец. Высокий, худой, с идеально прямыми чёрными волосами и в дорогом сюртуке, который стоил больше всей улицы. Его лицо напоминало маску: ни улыбки, ни хмурости, только лёгкое отвращение к окружающей обстановке.

– Вы Агнесса, владелица этого заведения? – спросил он, даже не глядя на Руперта и его бандитов.

– Бывшая владелица, – буркнула девушка, дёргаясь. – Отпустите меня, я не убегу.

Мордовороты посмотрели на Руперта, тот кивнул, и Агнесса плюхнулась на стул, потирая затёкшие локти.

– Моё имя Криспин, – представился незнакомец, делая шаг к ней. – Я поверенный лорда Мортимера, хранителя восточных земель, повелителя теней и владельца замка Угрюмый Пик. У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Я уже от всех отказываюсь, – устало ответила Агнесса. – У меня нет ни денег, ни таверны, ни желания жить дальше. Что вы хотите?

Криспин извлёк из внутреннего кармана длинный пергамент, исписанный мелким почерком, и развернул его на столе, смахнув крошки и пролитое пиво.

– Лорду Мортимеру требуется невеста. Фиктивная, разумеется. На три месяца. Он заплатит все ваши долги, выдаст приличное содержание и подарит небольшой домик в деревне после окончания контракта. Взамен вы будете жить в его замке, притворяться влюблённой и ни в коем случае не прикасаться к нему.

– Не прикасаться? – Агнесса подняла бровь. – Он что, прокажённый?

– Лорд Мортимер не переносит прикосновений, – сухо пояснил Криспин. – И эмоций. И громких звуков. И большого скопления людей. По сути, он не переносит почти ничего, кроме тишины, порядка и абсолютного одиночества. Но его дядя, король северных земель, пригрозил лишить наследства, если лорд не женится в течение года. Поэтому нужна фиктивная невеста, чтобы отчитаться перед королём, а через три месяца объявить о расставании.

– И всё это за оплату моих долгов? – девушка прищурилась. – А где подвох?

– Подвох в том, что предыдущие три невесты сбежали через неделю, – признался Криспин. – Лорд Мортимер, скажем так, не самый лёгкий человек в общении. Но вы производите впечатление устойчивой к стрессу особы. И потом, у вас нет выбора. Либо вы идёте к нам, либо остаётесь с господином Рупертом. Я слышал, его дома славятся на всю округу тяжёлой работой и плохим питанием.

Руперт одобрительно кивнул и почесал бороду.

– Полгода, – поправил он. – Минимум полгода она будет у меня работать.

– Три месяца, – твёрдо сказала Агнесса, глядя на Криспина. – И я хочу видеть этого вашего лорда перед подписанием. Живым и в здравом уме.

– Это разумно, – поверенный спрятал пергамент обратно в карман. – Карета ждёт на улице. Поехали.

Агнесса встала, одёрнула замызганное платье и, не прощаясь с Рупертом, направилась к выходу. У порога она обернулась.

– Ключи от трактира оставлю себе, – сказала она. – На память.

Руперт хотел возразить, но Криспин бросил на него ледяной взгляд, и бандит промолчал.

Карета оказалась удобной, мягкой, с бархатными сиденьями и маленьким столиком, на котором стояли пирожные. Агнесса съела три, прежде чем они отъехали от города, и запила их холодным лимонадом.

– Вы уверены, что ваш лорд не убивает невест в ритуальных целях? – спросила она, вытирая губы салфеткой.