Темный отбор

Пролог

— Кир… Это очень дорогой подарок… — я осторожно достала из коробки старую книгу. Удержаться не смогла — хотя бы потрогать такую редкость…

Боги, я даже не мечтала, что кто-то подарит мне что-то подобное.

— Эни, я не приму отказа. Ты хотела эту книгу, а я нашел для тебя рукопись.

— Вот именно! Не копию, а оригинальную рукопись! Типичный маркиз, — фыркнула я, внутренне испытывая невероятную благодарность. Но гордость (чтоб её дрархи забрали!) не позволяла просто молча принять подарок. — Это…

— Просто прими уже. Тем более, это вклад в нашу с тобой будущую семью, — мужчина, стоявший у стены напротив, усмехнулся, вскинув бровь. Я вернула книгу в коробку, подошла и обняла его.

— Спасибо. Это лучший подарок.

— Я рад, что тебе понравилось, — он осторожно положил руку мне на спину, но почти сразу убрал. — Пойдём ко всем? А то даже твои родители будут недовольны, что мы с тобой так долго задержались.

Я хихикнула, отошла к зеркалу поправить волосы. Скоро придут гости, и он прав — пора спускаться. Мы с ним ещё не помолвлены, чтобы так открыто уединяться. Хотя за два года с тех пор, как он предложил мне стать его женой, все уже привыкли к нашим отношениям.

— Они только обрадуются, если ты наконец женишься на мне и избавишь их от головной боли, — ответила я, показав язык. — Может, я специально тебя вынуждаю.

— Скоро, — неожиданно серьёзно сказал он, переводя взгляд на окно. — В этом году я заканчиваю обязательную службу после обучения, и тогда отец придет договариваться с твоими родителями. Мама съест меня, если я сделаю что-то не по правилам.

Я закатила глаза. Его мать была из древнего рода, и для неё традиции значили всё. Я её не осуждала, но не понимала — времена-то меняются.

— Смотри, за год найду себе избранника, жалеть будешь, что тянул, — рассмеялась я, выходя в коридор.

Настроение было отличное, хотелось подразнить старого друга. Но он прав: хоть нас давно «поженили» родные, и мы пять лет назад пообещали друг другу жениться, если до моего совершеннолетия не найдём пару, злить семью всё же не стоило. Дома меня это не компрометировало, но я не хотела расстраивать маму. Хотя… они с отцом сами сошлись вне брака, так что им и осуждать грешно.

Мысли вернулись к тем временам, когда родителям приходилось скрываться от старого короля и его людей. Сколько покушений они пережили…

Невольно поёжилась, но не ускользнула от взгляда друга. Он встревожился, и я мягко улыбнулась ему, успокаивая его и себя.

Не о таком надо думать в день совершеннолетия…

С другой стороны, новый король Бакэмоно сделал подарок моим родителям как раз девять лет назад, в день моего рождения, позволив им официально соединиться и отцу — принять меня в свой род. Хотя я бы лучше осталась у бабушки с дедушкой в Славье, но пробудившаяся тьма потребовала срочно переехать в королевство, чтобы освоить её здесь. Это и заставило отца вернуться на родину.

Зато познакомилась с маркизом. Так что жизнь среди тьмы и нежити того стоила. А эта рукопись лишь подтвердила моё высокое мнение о нём.

Молодец, сама себе настроение подняла.

— Энид! — младший брат подбежал ко мне, упираясь руками в живот и не давая сделать шаг.

— Что случилось, Дахи?

— Там… Не ходи туда! — он замотал головой, что выглядело комично.

— Что? Почему? — подошёл к нам маркиз, подхватывая мальчишку на руки. — Хочешь весь торт себе?

— Там злой дядя пришёл. Он мне не нравится. Заберёт её, — пожаловался он Каиргали под его снисходительным взглядом.

Я заволновалась. Братик проигнорировал шутку про торт — значит, действительно боится.

— Это не злой мужчина, — пояснил друг. — Скоро новый отбор для Темнейшества. Он по указанию королевы-матери ищет невесту для нашего короля. Завтра поедет дальше.

С детьми Кир всегда находил общий язык с трудом — у него не было младших родственников, сам он для всех был младшим. Сказывалось… И сейчас его слова не успокоили брата.

— Он заберёт сестричку! — захныкал тот, и мне пришлось взять его на руки.

— Никто меня не заберёт, дядя просто в гости к папе приехал. Пойдём.

В столовой уже собирались гости, и на нас косо не смотрели лишь потому, что вышли мы не вдвоём с Киром.

Мама взглядом велела мне занять место рядом с отцом, и я молча прошла, по пути отдав ей Дахи и поприветствовав гостей. Кто-то уже привык к моей необычной внешности, кто-то — нет. Но я больше не обращала внимания на любопытные взгляды. Из-за статуса отца открытую агрессию никто позволить себе не мог.

Вечер шёл своим чередом: меня поздравляли, льстили отцу, косились на маму, дарили подарки. Ближе ко второй смене блюд спустился гость отца — уставший мужчина, который по дороге попросился у нас переночевать. Отец не мог отказать тому, кто когда-то помог ему попасть на аудиенцию к новому королю.

Но едва он сделал несколько шагов в нашу сторону, из-под полы его кителя вспыхнул яркий фиолетовый свет.

Нет…
Нет-нет-нет!

Я знала, что это. Папа рассказывал. У него такой же артефакт среагировал на маму, хотя с чужестранцами это редкость. Но как он мог сработать на меня?

Испуганно посмотрела на маркиза, сидевшего напротив, затем на напряжённого отца.

Какова вероятность, что артефакт среагировал на мою двенадцатилетнюю кузину или тётку с тремя детьми?

Гость отца виновато кашлянул и зачитал заученные слова:

— Именем Его Величества всех незамужних девушек от семнадцати до двадцати одного года прошу пройти со мной для проверки.

Поднялась только я, ища поддержки у родных.

— Всё будет хорошо, милая, — шепнул отец, коснувшись моей ладони. Затем громко добавил: — Я провожу вас в гостиную, где вам никто не помешает… Сидите, маркиз.

Он шикнул на моего друга, пытавшегося возмутиться. Я взглядом попросила его не лезть — всё же это человек короля…

Молча прошла за мужчинами, позволила проверить себя артефактом и ответила на вопросы.